Les derniers mineurs de l'Arctique norvégien luttent contre la fin de la mine de charbon - 3

Par GIOVANNA DELL’ORTO

27 janvier 2023 GMT

ADVENTDALEN, Norvège (AP) – Agenouillé à côté de son équipe qui perce des boulons d’acier dans le toit bas d’un tunnel situé à des kilomètres de profondeur dans une montagne de l’Arctique, Geir Strand réfléchit à l’impact de la fermeture imminente de leur mine de charbon.

« Il est vrai que le charbon est polluant, mais … ils devraient avoir une solution avant de nous fermer », a déclaré Strand à l’intérieur de Gruve 7, la dernière mine que la Norvège exploite dans l’archipel isolé de Svalbard.

Sa fermeture est prévue dans deux ans, ce qui réduira les émissions de dioxyde de carbone dans cet environnement fragile et en rapide évolution, mais effacera également l’identité d’une communauté minière centenaire. qui remplit beaucoup de gens d’une profonde fierté, même si les activités principales se déplacent vers la science et le tourisme.

« Nous devons réfléchir à ce que nous allons faire », a déclaré Strand, un vétéran de l’industrie minière depuis 19 ans, à deux journalistes de l’Associated Press, alors que sa lampe frontale mettait en évidence la poussière noire et l’haleine des mineurs dans le tunnel à peine gelé. « (L’exploitation minière) a du sens. Vous savez que la tâche que vous avez est très précise. Le but est de sortir le charbon, et de sortir vous-même et toute votre équipe, en sécurité et en bonne santé. »

Après que le village principal de Longyearbyen, situé à 16 kilomètres de là, a annoncé qu’il allait faire passer sa seule centrale énergétique du charbon au diesel cette année, puis à des alternatives plus écologiques, la société minière Store Norske a décidé de fermer sa dernière mine au Svalbard. La date a ensuite été reportée à 2025 en raison de la crise énergétique précipitée par la guerre en Ukraine.

La perplexité face à l’avenir se mêle au chagrin de la fin d’une époque. Il imprègne la salle souterraine où les cinq dernières douzaines de mineurs couverts de suie font une pause pendant leurs quarts de travail de 10 heures et l’élégant café où leurs prédécesseurs retraités se réunissent les matins de semaine pour échanger des nouvelles.

« Une longue, longue tradition est en train de s’éteindre », a déclaré le contremaître Bent Jakobsen. « Nous sommes les derniers mineurs. Ça me rend triste. »

L’histoire de l’exploitation minière et ses périls sont gravés sur le flanc de la montagne à Longyearbyen. Sous des tours de convoyeurs à charbon abandonnés, un jour de mi-janvier, une piste d’empreintes de pas dans la neige menait à un monument commémoratif, éclairé dans l’obscurité constante de la nuit polaire de l’hiver, énumérant les 124 mineurs morts au travail depuis 1916.

« J’y suis allé, et les familles y vont », a déclaré Trond Johansen, qui a travaillé dans les mines pendant plus de 40 ans.

La demi-douzaine d’autres mineurs retraités sirotant leur café du matin n’ont pas hésité à donner d’autres exemples du sacrifice qu’implique l’exploitation minière, citant les âges et les dates exactes où des collègues ont été tués.

Parmi les derniers, le frère aîné de Bent Jakobsen, Geir, qui avait 24 ans lorsqu’il a été écrasé à mort à l’intérieur de Gruve 3 en 1991. Leur frère aîné, Frank, qui travaillait également à la mine, s’est précipité sur les lieux, mais le médecin lui a dit qu’il ne pouvait pas survivre. Frank a effectué la plupart des recherches pour le mémorial, érigé en 2016.

« Nous avons un endroit où aller pour déposer des fleurs la veille de Noël », a déclaré Frank. « Ce n’est pas seulement notre frère, ce sont d’autres collègues aussi ».

Le seul pasteur de Longyearbyen, le révérend Siv Limstrand, dont le Svalbard Kirke a été fondé par la compagnie minière il y a un siècle et joue toujours un rôle essentiel dans la communauté, a déclaré qu’il est important de reconnaître la douleur.

« Les gens se posent la question : « Est-ce que ça ne valait (rien) ? ». Il y a donc une sorte de chagrin », a déclaré M. Limstrand dans la cabane de l’église, une retraite construite dans la large vallée en contrebas où les lumières d’entrée de Gruve 7 brillent dans la nuit polaire. « Cela devrait nous bouleverser dans la communauté ».

En près de deux décennies à Gruve 7, Bent Jakobsen a gravi les échelons jusqu’au poste de directeur de production et travaille maintenant sur les processus de nettoyage nécessaires à la fermeture.

Sa fierté au travail est palpable, qu’il conduise dans un tunnel de 6 kilomètres creusé « avec beaucoup de temps, beaucoup de sueur et beaucoup de jurons », qu’il gratte un morceau de charbon vieux de 40 millions d’années ou qu’il vérifie l’un des boulons d’acier de 1,2 mètre de long qui soutiennent 400 mètres de montagne au-dessus des travailleurs.

« Nous formons un groupe très soudé dans la mine, parce que vous faites confiance et mettez votre vie entre les mains des autres tous les jours », a-t-il déclaré.

Jakobsen a vu comment le paysage à l’extérieur de la mine change rapidement, aussi. Les scientifiques disent que cette tranche de l’Arctique se réchauffe plus rapidement que la plupart du reste du monde.

Depuis son enfance, le natif du Svalbard se souvient du cliquetis rythmique des charrettes à charbon qui traversaient la ville, tous les jours sauf le dimanche. Aujourd’hui, des troupeaux de rennes creusent dans la neige pour trouver de la mousse et de l’herbe près des convoyeurs miniers désaffectés.

Jakobsen se souvient de l’époque où les fjords de l’archipel gelaient régulièrement en hiver, donnant aux ours polaires un passage facile, alors qu’au début de ce mois, tout était en eau libre. Il n’est cependant pas convaincu que la fermeture de la mine fera une différence significative.

Les spécialistes de l’environnement s’accordent à dire que les émissions propres au Svalbard sont minuscules – ses réserves de charbon pourraient faire fonctionner l’économie mondiale pendant environ 8 heures, selon Kim Holmén, conseiller spécial à l’Institut polaire norvégien et professeur d’environnement et de climat. Mais ils rétorquent que chaque polluant compte, et que l’archipel peut donner l’exemple.

« Nous faisons tous partie du problème et devrions faire partie de la solution … chaque action a un symbolisme, une valeur, point final », a déclaré Kim Holmén.

Par-dessus tout, Jakobsen et d’autres personnes du secteur minier s’inquiètent des alternatives, d’autant plus que Gruve 7 exporte du charbon pour l’industrie métallurgique européenne – comme la construction de moteurs de voitures en Allemagne – en plus d’alimenter la centrale énergétique locale.

« Si vous ne prenez pas de charbon chez nous, vous prendrez du charbon chez quelqu’un d’autre où il n’est pas si bon – le monde a besoin de prendre du charbon pour votre batterie Tesla », a-t-il déclaré.

Même les composants des éoliennes ont besoin de charbon, a ajouté Elias Hagebø, le visage barbouillé de poussière de charbon alors qu’il prenait un déjeuner rapide dans la salle de repos souterraine de la mine.

« S’ils se contentent de jeter le charbon, c’est stupide », a-t-il dit. À 18 ans, il est le plus jeune travailleur, et il espère pouvoir faire carrière dans la mine comme son père.

En outre, la Russie exploite des mines au Svalbard depuis 93 ans en vertu d’un traité international qui a donné à la Norvège la souveraineté sur l’archipel tout en accordant à toutes les nations signataires des droits égaux en matière d’entreprise commerciale.

« Il n’est pas prévu de diminuer cette opération », a déclaré à l’AP par courriel Ildar Neverov, directeur général de la compagnie minière russe Arcticugol, depuis Barentsburg.un village situé à environ 60 kilomètres de Longyearbyen.

Étant donné la course que se livrent les puissances mondiales, dont la Chine, pour les ressources naturelles de plus en plus rentables de l’Arctiquecertains habitants de Longyearbyen craignent que la Norvège n’abandonne des droits précieux en fermant la mine.

« Ce sera une situation inhabituelle si la seule nation qui fait de l’exploitation minière est la Russie. C’est un endroit très géopolitique », a déclaré Arnstein Martin Skaare, un homme d’affaires et ancien actionnaire de Store Norske, à l’heure du café des mineurs retraités dans le café de Longyearbyen.

De retour à Gruve 7, accroupi dans un tunnel de 1,3 mètre de haut (4,1 pieds), Jonny Sandvoll a déclaré qu’il aurait souhaité que les gens comprennent mieux le charbon et ses utilisations avant de décider de fermer la mine.

« Ce n’est pas la bonne façon de faire », a déclaré Jonny Sandvoll, un fils de mineur avec 20 ans d’expérience dans le secteur minier. Puis il s’est recentré sur l’énorme machine à côté de lui qui s’enfonçait bruyamment dans la veine noire brillante et extrayait davantage de charbon.

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