Les auteurs de cet article sont Morten H. Christiansen, The William R. Kenan, Jr., professeur de psychologie, L’Université de Cornell, et Fabio Trecca, professeur adjoint de sciences cognitives du langage, Université d’Aarhus.
Le Danemark est un pays riche doté d’un système de protection sociale étendu et d’une éducation solide. Pourtant, étonnamment, les enfants danois ont du mal à apprendre leur langue maternelle. Par rapport aux enfants norvégiens, qui apprennent une langue très similaire, les enfants danois connaissent en moyenne 30 % de mots en moins à 15 mois et mettent près de deux ans de plus pour apprendre le passé. Dans « Hameau », William Shakespeare a écrit que « quelque chose est pourri dans l’État du Danemark », mais il aurait tout aussi bien pu parler de la langue danoise.
Nous sommes un scientifique cognitif et un spécialiste des langues du groupe Puzzle of Danish de l’Université d’Aarhus et de Cornell. Grâce à nos recherches, nous avons découvert que la façon particulièrement particulière dont parlent les Danois semble rendre difficile l’apprentissage de leur langue maternelle par les enfants danois – et cela remet en question certains principes centraux de la science du langage.
Pourquoi le danois est-il si difficile ?
Il y a trois raisons principales pour lesquelles le danois est si compliqué. Premièrement, avec environ 40 voyelles différentes – contre entre 13 et 15 voyelles en anglais selon le dialecte – le danois possède l’un des plus grands inventaires de voyelles au monde. En plus de cela, les Danois transforment souvent les consonnes en sons semblables à des voyelles lorsqu’ils parlent. Et enfin, les Danois aiment aussi « avaler » les fins de mots et omettent, en moyenne, environ un quart de toutes les syllabes. Ils le font non seulement dans un discours décontracté, mais aussi lors de la lecture à haute voix d’un texte écrit.
D’autres langues pourraient intégrer l’un de ces facteurs, mais il semble que le danois soit unique en combinant les trois. Le résultat est que le danois se retrouve avec une abondance de séquences sonores avec peu de consonnes. Parce que les consonnes jouent un rôle important en aidant les auditeurs à comprendre où les mots commencent et se terminent, la prépondérance des sons semblables à des voyelles en danois semble rendre difficile la compréhension et l’apprentissage. On ne sait pas pourquoi ni comment le danois s’est retrouvé avec ces bizarreries étranges, mais le résultat semble être, comme l’auteur allemand Kurt Tucholsky a plaisanté, que « la langue danoise n’est pas adaptée pour parler … tout sonne comme un seul mot. »
Les enfants apprennent plus tard, les adultes traitent différemment
Avant de pouvoir étudier la façon dont les enfants danois apprennent leur langue maternelle, nous devions déterminer si les particularités de la langue danoise affectaient leur capacité à la comprendre.
Pour ce faire, notre équipe a assis des enfants danois de deux ans devant un écran montrant deux objets, comme une voiture et un singe. Nous avons ensuite utilisé un eye tracker pour déterminer où les enfants regardaient en écoutant des phrases danoises.
Quand les enfants ont entendu le riche en consonnes « Trouvez du bilen ! » – qui sonne comme « Fin beelen ! lorsqu’il est prononcé et signifie « Trouvez la voiture ! » – les tout-petits regardaient la voiture assez rapidement.
Cependant, quand ils ont entendu le riche en voyelles « Her er aben ! – qui sonne comme « heer-ahben ! » et signifie « Voici le singe ! » – il a fallu aux enfants près d’une demi-seconde de plus pour regarder le singe. Dans cette phrase chargée de voyelles, les frontières entre les mots deviennent floues et rendent plus difficile pour les tout-petits de comprendre ce qui est dit. Une demi-seconde peut sembler peu, mais dans le monde de la parole, c’est très long.
Mais l’abondance de voyelles en danois rend-elle également plus difficile pour les enfants l’apprentissage de leur langue maternelle ? Il s’avère que oui. Dans une autre étude, nous avons constaté que les tout-petits ont du mal à apprendre de nouveaux mots lorsque ces mots sont pris en sandwich entre de nombreuses voyelles.
Les enfants danois finissent bien sûr par apprendre leur langue maternelle. Cependant, notre groupe a découvert que les effets de la structure sonore danoise opaque ne disparaissent pas lorsque les enfants grandissent : au lieu de cela, ils semblent façonner la façon dont les Danois adultes traitent leur langue. Le Danemark et la Norvège sont étroitement liés sur le plan historique, culturel, économique et éducatif. Les deux langues ont également des grammaires, des systèmes de temps passé et un vocabulaire similaires. Contrairement aux Danois, cependant, les Norvégiens prononcent leurs consonnes.
Dans plusieurs expériences, nous avons demandé à des Danois et à des Norvégiens d’écouter des phrases dans lesquelles soit un mot a été délibérément créé pour paraître ambigu (comme un mot à mi-chemin entre « tente » et « dent ») ou le sens de la phrase entière était inhabituel (comme « Le poisson rouge a acheté un garçon pour sa sœur »). Nous avons constaté qu’en raison de l’ambiguïté du discours danois, les Danois s’appuient beaucoup plus sur le contexte – y compris ce qui a été dit dans la conversation précédente, ce que les gens savent les uns des autres et leurs connaissances générales – pour comprendre ce que quelqu’un dit par rapport aux Norvégiens adultes.
Ensemble, ces résultats indiquent que la façon dont les gens interprètent la langue n’est pas statique, mais s’adapte dynamiquement aux défis posés par la ou les langues spécifiques qu’ils parlent.
Toutes les langues ne sont pas identiques
Il y a eu un débat de longue date au sein des sciences du langage pour savoir si toutes les langues sont de la même complexité et si cela pourrait affecter la façon dont le cerveau des gens apprend et traite le langage. Notre découverte du danois remet en question l’idée que toutes les langues maternelles sont également faciles à apprendre et à utiliser. En effet, apprendre différentes langues dès la naissance peut conduire à des manières distinctes et séparées de traiter ces langues.
Nos résultats ont également d’importantes implications pratiques pour les personnes aux prises avec le langage, que ce soit à cause d’un événement traumatique unique comme un accident vasculaire cérébral ou en raison de facteurs génétiques et d’autres facteurs à long terme. De nombreuses interventions actuelles destinées à soutenir la récupération du langage sont basées sur des études dans une seule langue, généralement l’anglais. Les chercheurs supposent que ces interventions s’appliqueraient de la même manière aux personnes parlant d’autres langues. Cependant, si les langues varient considérablement dans la façon dont elles sont apprises et traitées, une intervention qui pourrait fonctionner pour une langue pourrait ne pas fonctionner aussi bien pour une autre.
Les linguistes ont déjà examiné les différences entre les langues, mais peu se sont préoccupés de l’impact possible que de telles différences peuvent avoir sur le type de machinerie de traitement qui se développe au cours de l’apprentissage des langues. Au lieu de cela, l’accent a été mis sur la recherche de modèles linguistiques universels qui s’appliquent à toutes ou à la plupart des langues. Cependant, nos recherches suggèrent que la diversité linguistique peut entraîner une variation dans la façon dont nous apprenons et traitons la langue. Et si une langue de jardin comme le danois a de telles profondeurs cachées, qui sait ce que nous trouverons en examinant de plus près le reste des 7 000 langues du monde ?
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
Source : La conversation / #NorwayTodayTravel
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Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
