La Norvège, réputée pour ses importantes réserves de pétrole et de gaz en mer, a pris la décision surprise, en 2021, de se présenter comme un champion des océans. Cependant, ce virage environnemental est en train de s’inverser car le gouvernement poursuit l’exploitation minière commerciale des fonds marins étendus du pays en même temps que de nouvelles explorations pétrolières et gazières.
Lorsqu’elle s’est engagée à gérer durablement 100 % de ses eaux côtières d’ici à 2025, la Norvège a encouragé d’autres pays à faire de même, dans le cadre d’une initiative mondiale qu’elle copréside et qui s’intitule « Groupe de haut niveau pour une économie durable de l’océan ». En 2022, 17 nations couvrant 46 % des eaux côtières du monde avaient signé le pacte.
Leur ambition, qui est de tracer la voie vers une meilleure gestion des océans, s’est appuyée sur une étude scientifique de deux ans menée par 250 experts mondiaux. Le groupe d’experts a également sollicité l’avis de plus de 135 organisations issues de l’industrie, de la finance et de la société civile.
Dans un rapport de 2020, les experts du groupe ont conclu que certaines activités, en particulier l’exploration pétrolière et gazière et l’exploitation minière en eaux profondes, étaient « difficiles à aligner sur la définition d’une économie océanique durable ». Ils ont encouragé des investissements considérables dans des industries durables, telles que le stockage du carbone et la production d’énergie renouvelable à partir des océans.
Mais, s’écartant de ces conseils d’experts, la Norvège poursuit une stratégie d’intensification de l’extraction des fonds marins pour les réserves de minerais, de pétrole et de gaz. En juin, le pays a approuvé de nouveaux permis, d’une valeur de 18,5 milliards de dollars, pour étendre les forages pétroliers et gaziers en mer.
Le même mois, elle a également proposé d’ouvrir 280 000 kilomètres carrés de ses fonds marins – une superficie équivalente à celle de l’Irlande et du Royaume-Uni réunis – à l’exploitation minière en eaux profondes, une industrie naissante dont les impacts sur les écosystèmes marins sont inconnus et potentiellement désastreux.
Note de la rédaction
Le 9 janvier, après la publication de cet article, le parlement norvégien a adopté le projet d’ouverture des fonds marins à l’exploitation minière en eaux profondes. Les rapports indiquent que le calendrier de l’exploration reste flou et que le parlement devra encore approuver les licences minières individuelles pour que l’extraction puisse commencer.
Six mois plus tard, la proposition de faire progresser l’exploitation minière en eaux profondes a reçu le soutien de tous les partis au parlement, ce qui fait de la Norvège le pays le plus susceptible de commencer l’extraction commerciale de métaux rares de l’océan.
L’exploitation minière des profondeurs
Jusqu’à présent, aucun organisme n’a réussi à exploiter commercialement les minéraux des grands fonds marins à grande échelle.
Un débat parlementaire le 4 janvier, suivi d’un vote, décidera du sort du plan norvégien. S’il est approuvé, le gouvernement annoncera les zones spécifiques disponibles pour l’exploration de minerais de qualité commerciale en 2024. Les sites seront dispersés dans les mers de Barents, de Norvège et du Groenland.
Selon le ministère du pétrole et de l’énergie, plusieurs entreprises norvégiennes – pour la plupart spécialisées dans l’exploration pétrolière et gazière offshore – ont manifesté leur intérêt pour l’exploitation minière des fonds marins et sont susceptibles de demander des licences d’exploration. L’acquisition en mars par la start-up norvégienne Loke Marine Minerals de UK Seabed Resources, une filiale d’exploitation minière en eaux profondes du fabricant d’armes américain Lockheed Martin, en fait un autre candidat probable à une licence en vertu de la loi norvégienne sur les minéraux des fonds marins.
Source des données : Norwegian Offshore Directorate, World Database on Protected Areas – Map : Océan du dialogue avec la Chine
Selon Fredrik Myhre, responsable des océans pour le WWF Norvège, la majeure partie de la zone minière proposée se trouve dans les eaux arctiques, où la Norvège dispose d’un fond marin continental étendu, ce qui lui confère une compétence sur ces ressources.
Des études récentes menées par la Direction norvégienne de l’offshore ont révélé des quantités substantielles de cuivre, de cobalt, de magnésium et de minéraux des terres rares à ces endroits, sous deux formes : des croûtes de manganèse et des cheminées hydrothermales inactives.
Les encroûtements riches en minéraux recouvrent les formations rocheuses et s’accumulent sur de longues périodes, tandis que les dépôts des cheminées se forment lorsque des sources chaudes remontent à travers le plancher océanique et précipitent les métaux et minéraux lessivés.
Bien que la technologie de l’exploitation minière en eaux profondes soit encore en cours de développement en Norvège, d’autres entreprises ont conçu des excavateurs gigantesques – chacun mesurant environ 15 mètres de long, 4 mètres de large et 270 tonnes – pour découper et broyer les roches chargées de minéraux du fond marin.
En exploitant ces ressources, le gouvernement norvégien espère assurer son propre approvisionnement en minerais nécessaires à la construction de technologies énergétiques vertes, telles que les batteries de véhicules électriques, les éoliennes et les panneaux solaires.
Dans un courriel, le ministère norvégien du pétrole et de l’énergie a déclaré : « Les activités minières dans les fonds marins doivent être menées de manière prudente et sûre et en tenant compte de l’environnement.
Mais les défenseurs de l’environnement affirment que de nombreux sites désignés contiennent des écosystèmes et des espèces vulnérables qui risquent d’être affectés par l’exploitation minière. Daniel Bengtsson, de Greenpeace Nordic, explique qu’une zone, proche de l’île de Jan Mayen dans l’Arctique, est un point chaud de la biodiversité bien connu. « C’est une zone où les baleines migrent, c’est une aire d’alimentation pour les grands mammifères marins, c’est important pour les oiseaux de mer », explique-t-il. « Il ne fait aucun doute qu’il s’agit de zones sensibles », déclare M. Bengtsson, qui ajoute que l’on craint de plus en plus que l’exploitation minière n’ait un impact sur la capacité des océans à stocker le carbone.
Le gouvernement norvégien évalue actuellement les sites destinés à l’exploitation minière afin de déterminer s’ils contiennent des écosystèmes marins vulnérables, un terme décrivant des zones de fonds marins couvertes de forêts sous-marines formées par des animaux tels que les éponges d’eau profonde et les coraux d’eau froide.
S’il s’avère que des sites destinés à l’exploitation minière contiennent de tels écosystèmes – une décision qui pourrait être prise avant l’été -, les écologistes feront campagne pour qu’ils soient protégés en raison de leur importance écologique.
M. Myhre, du WWF Norvège, met en garde contre le fait que l’on n’en sait pas assez sur ces zones pour évaluer les dommages probables causés par l’exploitation minière. « Cette ouverture d’une zone aussi vaste sans connaissance des fonds marins et de leurs fonctions écosystémiques … est la plus grande honte que j’ai vue dans la gestion norvégienne des océans à l’époque moderne », déclare-t-il.
Au niveau mondial, l’opposition à l’exploitation minière en eaux profondes s’intensifie également. Plus de 750 scientifiques, originaires de 44 pays, ont fait part de leurs inquiétudes quant aux incidences sur l’environnement, qui pourraient se traduire par une perte irréversible d’habitats, des extinctions locales et une pollution sonore. Les sédiments rejetés par l’exploitation minière pourraient également pénétrer dans la colonne d’eau et avoir un impact négatif sur la faune et la pêche commerciale. Au moins 20 gouvernements, dont le Brésil, le Canada, le Royaume-Uni, la France et la Suède, ont appelé à une pause mondiale dans l’exploitation minière des fonds marins jusqu’à ce que des recherches supplémentaires soient menées pour évaluer les dommages potentiels causés à la vie marine. Plusieurs grandes entreprises, dont BMW, Google et Samsung, se sont engagées à ne pas utiliser de matériaux issus de l’exploitation minière en eaux profondes dans leurs produits.
Les scientifiques et les décideurs politiques expriment leur désarroi
Les récentes politiques de la Norvège en matière d’exploitation des ressources océaniques, y compris la proposition d’exploitation minière en eaux profondes, ont consterné les experts qui ont passé des mois à conseiller le Groupe de haut niveau pour une économie durable des océans sur la manière de créer une économie durable des océans.
« Je suis très en colère », déclare Henrik Österblom, spécialiste de l’environnement au Centre de résilience de Stockholm, en Suède, et conseiller du groupe d’experts. « Nous étions très enthousiastes face à cette opportunité », dit-il, mais maintenant qu' »un pays va à l’encontre de tous les conseils qu’il a reçus[…]nous avons l’impression d’avoir perdu notre temps, d’être des pions dans le jeu politique de quelqu’un d’autre ».
Vidar Helgesen, qui était l’envoyé spécial de la Norvège auprès du groupe et l’un de ses architectes, aux côtés de l’ancien Premier ministre norvégien Erna Solberg, estime qu’il aurait fallu mettre en place un mécanisme formel de suivi des engagements.
M. Helgesen, qui est aujourd’hui directeur exécutif de la Fondation Nobel, a proposé qu’un organisme indépendant évalue régulièrement les progrès accomplis par les pays dans la réalisation de l’objectif de 2025. Cette suggestion n’a pas été retenue par les États signataires, certains souhaitant une approche plus « souple ». Un rapport d’avancement de 2022 intitulé Tracking Blue fait état de peu de résultats tangibles pour la Norvège. Le prochain rapport d’avancement est prévu pour 2024.
D’autres partagent le désarroi d’Österblom. « Malheureusement, la réponse n’a pas du tout été celle que j’attendais », déclare Rashid Sumaila, directeur de l’unité de recherche sur l’économie de la pêche à l’université de Colombie-Britannique à Vancouver. « Il n’y a pas eu d’engagement à aller jusqu’au bout de la démarche scientifique.
Peter Haugan, spécialiste de la pêche à l’université de Bergen, qui a présidé le groupe d’experts et coécrit le rapport 2020, déclare qu’il « partage le sentiment de désillusion », en particulier en ce qui concerne les récentes décisions de la Norvège en matière d’extraction de pétrole, de gaz et de minerais.
La Norvège n’a pas non plus pris les mesures nécessaires pour protéger ses propres eaux. « Nous sommes vraiment une grande nation océanique », déclare Myhre, faisant référence au fait que la superficie des océans de la Norvège est six fois supérieure à celle de sa masse continentale. Cependant, moins de 1 % de ses eaux nationales sont hautement protégées de la pêche industrielle et d’autres industries extractives.
Plate-forme gazière en mer de Norvège. L’année dernière, le gouvernement norvégien a approuvé de nouveaux permis de forage pétrolier et gazier en mer pour un montant de 18 milliards de dollars. (Image : Alamy)
Par ailleurs, la Norvège a été critiquée par des groupes de défense de l’environnement parce qu’elle continue d’autoriser le déversement en mer de déchets miniers – une pratique interdite dans la plupart des autres États côtiers – et parce qu’elle prévoit de multiplier par cinq l’élevage de saumons, une industrie accusée d’entraîner une forte mortalité des poissons et une pollution côtière.
À l’étranger, la réputation de la Norvège est meilleure. En septembre, elle a signé le traité sur la haute mer, un nouvel accord des Nations unies visant à protéger la vie marine dans les eaux échappant au contrôle national.
Colette Wabniz, conseillère experte auprès du groupe de haut niveau sur les océans et écologiste marine à l’université de Stanford, déclare que la Norvège devrait également être félicitée pour avoir financé des efforts visant à améliorer la gouvernance et l’équité de la pêche à petite échelle en Tanzanie.
Sumaila partage cette observation et affirme que la Norvège a investi dans la formation de nombreux scientifiques spécialisés dans la pêche en Afrique. Mais, selon M. Wabnitz, « le leadership consiste à joindre le geste à la parole. Il est regrettable que la Norvège soit exemplaire à certains égards ailleurs, mais qu’elle ne le soit pas davantage avec ses propres politiques chez elle. »
L’ouverture des fonds marins à l’exploitation minière met un terme à la réputation de la Norvège en tant que nation océanique responsable.
Fredrik Myhre, responsable des océans pour le WWF Norvège
Interrogé sur l’écart entre les engagements de la Norvège en tant que leader dans le domaine des océans et ses politiques actuelles, un porte-parole du ministère des affaires étrangères a répondu par courriel : « La Norvège a une longue tradition de gestion prudente, responsable et durable des ressources », qu’elle a l’intention d’appliquer à l’extraction future de pétrole, de gaz et de minerais.
Le porte-parole a ajouté : « Il y aura bien sûr des défis à relever pour mettre en œuvre le programme ambitieux du Groupe sur les océans, et ces défis varieront d’un pays à l’autre », mais il a ajouté que la Norvège s’engageait pleinement à mettre en œuvre les engagements du Groupe et à continuer à jouer son rôle de chef de file.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que la Norvège est en mesure de concrétiser ces ambitions. « Les mesures que nous prenons actuellement, en particulier l’ouverture des fonds marins à l’exploitation minière, sont en train de sonner le glas de la Norvège en tant que nation océanique responsable », déclare M. Myhre. « Nous devons changer de cap si nous voulons une gestion durable des océans.
