La Norvège a relancé sa saison annuelle de chasse à la baleine au début du mois, perpétuant ainsi une pratique que la plupart des pays ont abandonnée il y a plusieurs décennies.
Au milieu du XXe siècle, la chasse industrielle à la baleine avait poussé de nombreuses espèces de baleines au bord de l’extinction. Pour mettre fin à cet effondrement, la Commission baleinière internationale a mis en place un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980. Alors que la plupart des nations ont accepté de respecter cette interdiction, la Norvège s’y est opposée.
Depuis lors, la Norvège a tué plus de 16 000 baleines. C’est plus que n’importe quel autre pays, y compris le Japon et l’Islande, qui sont les deux seuls autres pays autorisant également la chasse à la baleine à des fins lucratives.
Cette année, la Norvège autorisera la chasse de 1 641 petits rorquals — la seule espèce qu’elle chasse à des fins commerciales, qui migre des eaux tropicales plus chaudes vers la côte nord de la Norvège et la mer de Barents à la fin du printemps et en été pour se nourrir de petits poissons.
Ce quota est fixé par le ministère norvégien du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche, et il est supérieur de 235 baleines à celui de l’année dernière, reflétant une tendance observée ces dernières années à l’augmentation des limites de capture, même si le nombre annuel de baleines tuées reste bien inférieur. L’année dernière, 429 baleines ont été tuées, malgré le faible intérêt des Norvégiens pour la consommation de viande de baleine.
« Il n’y a pas de demande pour cela en Norvège », a déclaré Lottie Pearson, militante norvégienne anti-chasse à la baleine pour l’organisation britannique Whale and Dolphin Conservation, une organisation internationale à but non lucratif dédiée à la protection des baleines, des dauphins et des marsouins.
Seul 1 % de la population du pays déclare consommer régulièrement de la viande de baleine, selon un sondage d’opinion réalisé en 2024 par NOAH, un groupe norvégien de défense des droits des animaux.
Une grande partie de la viande récoltée — environ un tiers — est exportée vers le Japon. Ce qui reste en Norvège est de plus en plus commercialisé, à tort, comme un mets de choix culturel, a déclaré Kate O’Connell, consultante politique senior pour le programme sur la vie marine à l’Animal Welfare Institute, une organisation de défense des animaux basée à Washington, D.C., qui œuvre pour prévenir l’exploitation commerciale, la destruction des habitats et la maltraitance des animaux marins.
« Ils ont mis au point des saucisses, des hot-dogs et des hamburgers à base de baleine pour tenter d’attirer les touristes », a-t-elle déclaré. Des produits à base de viande de baleine emballés et étiquetés « snacks vikings » sont couramment vendus dans les boutiques de souvenirs des aéroports. Cela est non seulement préoccupant d’un point de vue éthique, a déclaré Mme O’Connell, mais cela pose également un risque pour la santé publique.
Une analyse réalisée en 2024 par l’Animal Welfare Institute, l’association à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation et NOAH a révélé la présence de PFOS, communément appelés « produits chimiques éternels », dans tous les échantillons de viande de baleine testés. Ces substances, qui s’accumulent dans l’organisme au fil du temps, ont été associées à des lésions hépatiques, des cancers et d’autres problèmes de santé.
Au moins une entreprise de chasse à la baleine, Myklebust Hvalprodukter, vend de la viande de baleine crue et lyophilisée pour chiens, ainsi que des bouteilles d’huile de baleine destinées à rendre le pelage des chiens plus brillant.
L’entreprise fournit également des produits dérivés de la baleine à la communauté norvégienne des traîneaux à chiens, affirmant que la viande aide à la guérison des pattes endolories pendant l’entraînement et la compétition.
Pourtant, la majorité des Norvégiens ignorent que des baleines sont massacrées dans leurs eaux, a déclaré M. Pearson. « Loin des yeux, loin du cœur. »
La plupart des chasses ont lieu dans des eaux reculées et ne nécessitent aucune surveillance indépendante à bord. Les navires baleiniers sont tenus de communiquer les données relatives à leurs prises via un système de déclaration électronique géré par la Direction norvégienne des pêches, qui dépend du ministère du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche. Le ministère délivre aux entreprises baleinières des permis pour chasser le petit rorqual à chaque saison de chasse, qui s’étend approximativement d’avril à septembre.
Certaines des données communiquées par les navires comprennent le nombre de baleines tuées et le nombre de femelles et de femelles gestantes parmi celles-ci. Selon les données de l’année dernière, 287 des baleines tuées étaient des femelles. Environ 60 % d’entre elles étaient gestantes.
« Ce sont principalement des femelles gestantes qui sont capturées, car elles se trouvent près des côtes et sont plus faciles à attraper », a déclaré Siri Martinsen, vétérinaire et directrice de NOAH, qui milite contre la chasse à la baleine depuis les années 1990.
Cette tendance est très préoccupante pour l’avenir de l’espèce, selon O’Connell, qui milite contre la chasse commerciale à la baleine depuis plus de 40 ans.
Une évaluation des risques pour les populations de petits rorquals, réalisée en 2019 par le Comité scientifique norvégien pour l’alimentation et l’environnement, a révélé que la chasse disproportionnée des femelles peut réduire considérablement la croissance démographique et déstabiliser les populations de baleines à long terme.
Cette pression supplémentaire pourrait mettre encore davantage en péril l’espèce, qui subit déjà les effets du changement climatique, a déclaré M. O’Connell. Les changements dans la répartition des proies, dus à la hausse des températures océaniques, obligent les animaux à se déplacer vers de nouvelles zones pour trouver de la nourriture. Certains pourraient encore ne pas manger suffisamment.
L’année dernière, des baleines d’apparence amaigrie ont été signalées, a déclaré Peter Carr, directeur des opérations et directeur des enquêtes à l’Endangered Species Protection Agency, une organisation caritative basée à Londres qui mène des enquêtes sur l’industrie baleinière en Norvège. « Elles ne se sont manifestement pas bien nourries pendant l’hiver », a-t-il déclaré.
Mais le gouvernement norvégien soutient que la chasse au petit rorqual est durable.
« La Norvège pratique une pêche durable au petit rorqual, comme elle le fait depuis des décennies », a écrit un porte-parole du ministère du Commerce, de l’Industrie et de la Pêche dans un e-mail. « Le stock de petits rorquals est géré de manière durable, et les niveaux de capture ces dernières années ont été inférieurs aux quotas fixés. En conséquence, le commerce des produits dérivés du petit rorqual reste relativement limité. »
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Selon les détracteurs, même un commerce limité peut avoir des répercussions en cascade, non seulement sur les petits rorquals, mais aussi sur l’écosystème marin au sens large, voire sur le climat mondial.
« Nous savons désormais que les baleines contribuent à la biodiversité ainsi qu’à la capacité de l’océan à lutter contre le changement climatique », a déclaré Martinsen.
Selon la NOAA Fisheries, une seule baleine peut capturer environ 30 tonnes de dioxyde de carbone au cours de sa vie, contre une douzaine de tonnes absorbées par un chêne en plusieurs centaines d’années. Lorsqu’elle meurt et coule au fond de l’océan, ce carbone est alors séquestré pendant des centaines, voire des milliers d’années.
Grâce à leurs excréments, les baleines libèrent également des nutriments qui stimulent la croissance du phytoplancton — des organismes microscopiques qui absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère par photosynthèse et soutiennent l’ensemble de la chaîne alimentaire marine, y compris les minuscules crustacés et les larves d’insectes dont se nourrissent de nombreux poissons à forte valeur commerciale.
Dans les zones d’alimentation des hautes latitudes, telles que la mer de Norvège et la mer de Barents, il a été constaté que les petits rorquals, les baleines à bosse, les rorquals communs et d’autres baleines filtreuses augmentaient la productivité océanique jusqu’à 10 % pendant les mois d’été, selon une étude de 2025 menée par l’Institut de recherche marine de Norvège.
Ce service écosystémique ne doit pas être considéré comme acquis, a déclaré Carla Freitas, scientifique senior à l’institut et co-auteure de l’étude.
« On ne peut tout simplement pas rendre la chasse à la baleine humaine. »
— Kate O’Connell, Animal Welfare Institute
Les autorités norvégiennes ont fait valoir que les baleines devaient être contrôlées car elles consomment de grandes quantités de poissons, a déclaré Mme Freitas. Mais au contraire, a-t-elle ajouté, « ce que nous montrons, c’est que les baleines ne se contentent pas de prélever des poissons, elles contribuent à un bon équilibre et à un écosystème (sain) ». Sans elles, l’océan serait bien moins productif. « Nous devrions faire tout notre possible pour les protéger », a-t-elle déclaré.
Selon la réglementation norvégienne sur la chasse à la baleine, les méthodes de chasse doivent garantir que l’animal ne subisse pas de souffrances inutiles. Mais M. O’Connell a déclaré que c’était impossible. « On ne peut tout simplement pas rendre la chasse à la baleine humaine. »
De plus en plus de recherches scientifiques démontrent également que les baleines sont des êtres hautement intelligents et sensibles, capables de communiquer de manière complexe, de former des liens sociaux solides et de ressentir des émotions telles que le chagrin et la douleur.
Au cours des dernières années, le cinéaste et militant Peter Carr et son équipe de l’Endangered Species Protection Agency ont suivi les baleiniers norvégiens, documentant ce qui se passe en mer. Ce qu’ils ont vu, a-t-il déclaré, était souvent chaotique et imprécis : des chasseurs visant avec leurs harpons à grenade et leurs fusils depuis des bateaux en mouvement des animaux qui ne font surface que brièvement pour respirer avant de replonger.
Selon NOAH, on estime qu’une baleine sur cinq ne meurt pas instantanément après avoir été touchée par un harpon. Beaucoup mettent plusieurs minutes à mourir — en moyenne au moins six, a déclaré Pearson. Carr a observé qu’une baleine avait mis 26 minutes à mourir. « C’était choquant », a-t-il déclaré.
Dans un cas, il a vu une baleine s’échapper du navire baleinier après avoir été touchée par un harpon, l’arme toujours enfoncée dans son corps alors qu’elle s’éloignait à la nage. Une autre a été remorquée le long du navire après avoir été touchée, encore vivante. Les yeux de la baleine bougeaient comme si elle regardait autour d’elle, a-t-il déclaré. « Elle était clairement en détresse. »
Alors que la saison de chasse à la baleine se poursuit, des groupes tels que Whale and Dolphin Conservation et NOAH intensifient leurs efforts pour porter ces réalités à la connaissance du public et faire pression sur les décideurs politiques afin qu’ils mettent fin à la chasse commerciale à la baleine. « Ce sont eux qui peuvent y mettre un terme », a déclaré Martinsen.
En attendant, il est essentiel que le public rejette ouvertement cette chasse, afin d’exercer une pression supplémentaire sur les politiciens, a déclaré Pearson. « Nous avons besoin que les Norvégiens se mobilisent et affirment que nous ne voulons pas que la chasse à la baleine fasse partie de notre histoire actuelle. »
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Teresa Tomassoni
Correspondante pour les océans
Teresa Tomassoni est une journaliste environnementale qui couvre les liens entre les océans, le changement climatique, les communautés côtières et la faune sauvage pour Inside Climate News. Ses précédents articles ont été publiés dans le Washington Post, sur NPR, NBC Latino et dans le Smithsonian American Indian Magazine. Teresa est titulaire d’un master en journalisme de la Craig Newmark Graduate School of Journalism. Elle est également lauréate de la bourse Stone & Holt Weeks Social Justice Reporting Fellowship. Elle a enseigné le journalisme à l’université de Long Island et à la School of the New York Times. Passionnée de plongée sous-marine, elle passe une grande partie de son temps libre sous l’eau.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
