La fonte des glaciers révèle des indices d’adaptation au climat dans les montagnes norvégiennes

Des archéologues glaciologues ont récemment découvert le deuxième ski préhistorique d’une paire de skis à Digervarden, une montagne du centre de la Norvège. Trouvé à seulement cinq mètres de l’endroit où le premier a été découvert sept ans plus tôt, le ski a été daté au radiocarbone d’il y a 1 300 ans. Alors que le réchauffement climatique entraîne un recul des glaciers, de nombreux artefacts sont remontés à la surface et ont suscité la nécessité de poursuivre les recherches archéologiques dans la région.

L’initiative Secrets of the Ice a été lancée par le conseil du comté d’Innlandet et le musée d’histoire culturelle d’Oslo dans le cadre de leur programme d’archéologie glaciaire. Lars Holger Pilø, archéologue et codirecteur de l’initiative, a déclaré que les skis préhistoriques sont la paire la mieux conservée au monde connue à ce jour.

« Cette découverte est révolutionnaire pour deux raisons. Tout d’abord, elle démontre que les hommes utilisaient la haute montagne pour chasser et se déplacer en hiver, malgré les risques considérables que cela comportait. Deuxièmement, la remarquable conservation des skis, y compris de leurs fixations, nous permet de créer des répliques précises et d’expérimenter la manière dont les hommes de l’âge du fer auraient pu skier », a-t-il déclaré. Grâce à leur état intact, ils offrent également « des perspectives entièrement nouvelles sur les techniques de ski et la manière dont elles ont pu être utilisées », a ajouté M. Pilø.

Chaque ski est fabriqué dans un bois différent, l’un étant en bouleau et l’autre en pin. Toutefois, leur proximité et les dates de radiocarbone suggèrent qu’ils étaient utilisés comme une paire à l’époque, même si ce n’était pas l’intention initiale. Cette découverte suggère la valeur que les habitants de ce paysage rude, bien au-dessus de la limite des arbres, accordaient aux objets en bois.

Pour faire de telles découvertes, les scientifiques doivent d’abord identifier les endroits les plus propices aux découvertes archéologiques. Les glaciers dévalent les montagnes et peuvent détruire des objets fragiles. Les plaques de glace immobiles sont donc plus sûres pour trouver des pièces bien conservées. À l’aide de photographies aériennes et d’images satellite, ainsi que d’informations locales fournies par les randonneurs et les éleveurs de rennes, les archéologues cartographient les plaques de glace à la recherche de sites prometteurs. M. Pilø a expliqué qu’une percée a eu lieu en 2006, lorsqu’une importante fonte des glaces a révélé des centaines d’artefacts et a inspiré la création du programme Secrets of the Ice (Secrets de glace).

« La fonte rapide des glaciers due au changement climatique anthropique révèle des objets archéologiques gelés depuis des siècles, voire des millénaires. Ces découvertes nous renseignent sur l’activité humaine passée, la technologie et l’adaptation à des environnements difficiles », a expliqué M. Pilø à GlacierHub. En règle générale, la fonte de la glace fait le travail d’excavation pour les scientifiques, mais dans le cas du ski préhistorique, un pic à glace a été nécessaire pour aider à l’extraction de l’artefact.

En faisant fondre la glace pour révéler ces artefacts importants, le changement climatique a, d’une certaine manière, contribué à l’avancement des découvertes archéologiques qui pourraient nous aider à mieux comprendre la façon dont l’humanité a fait face aux changements climatiques du passé. Cette capacité historique à s’adapter au changement climatique a été « l’une des découvertes les plus frappantes » de l’initiative, a déclaré M. Pilø.

« Par exemple, pendant le petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive (535-660 de notre ère) – une période de refroidissement climatique important – l’agriculture locale dans les montagnes a été confrontée à de graves difficultés, car elle était déjà à la limite de la viabilité », a expliqué M. Pilø. « En réaction, les populations ont intensifié la chasse au renne sur la glace, un exemple clair d’adaptation au climat et de gestion des ressources sous pression. Le nombre de flèches perdues sur la glace témoigne de l’intensification de la chasse », a-t-il ajouté.

Ces flèches témoignent d’un changement d’activité humaine correspondant à un changement climatique. Les skis trouvés récemment en haute montagne montrent également que les hommes utilisaient la région en hiver. M. Pilø a expliqué que les skis trouvés précédemment provenaient principalement de zones plus basses où ils servaient probablement à la pratique du ski de fond, alors que ces skis de haute montagne prouvent que les hommes se déplaçaient en hiver à des altitudes plus élevées que ce que les scientifiques pensaient jusqu’à présent.

Ces flèches et ces skis contribuent à construire l’histoire humaine que les archéologues tentent de déchiffrer. Ils peuvent également aller de pair avec l’histoire environnementale de l’histoire naturelle de la Terre. Le petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive décrit par Pilø se reflète dans les cernes de croissance des arbres de toute l’Europe. Nicole Davi, paléoclimatologue au laboratoire des cernes de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, a déclaré à GlacierHub : « Les archives des cercles d’arbres ajoutent des centaines, voire des milliers d’années de contexte au réchauffement actuel que nous observons. La plupart des relevés météorologiques datent de moins de 100 ans. Nous pouvons donc utiliser les informations paléontologiques pour comprendre pleinement l’éventail des possibilités du cycle climatique.

Grâce aux cernes des arbres, nous pouvons constituer un dossier sur l’histoire du climat de la Terre qui fournit un meilleur contexte au changement climatique actuel et qui pourrait nous aider à mieux comprendre les découvertes archéologiques. « L’histoire paléoclimatique peut ajouter un contexte à des phénomènes tels que les migrations humaines ou l’effondrement des sociétés », poursuit-elle.

En s’appuyant à la fois sur les enregistrements des cercles de croissance des arbres et sur les découvertes, telles que les artefacts trouvés en Norvège, les scientifiques sont en mesure de discerner non seulement à quoi ressemblait la planète il y a des milliers d’années, mais aussi comment les sociétés humaines ont été capables de s’adapter à ces conditions. Cependant, il peut être difficile de combler le fossé entre les artefacts et les anneaux de croissance des arbres, a fait remarquer M. Pilø.

« La relation entre ces découvertes archéologiques et le paléoclimat est un aspect plus complexe et moins bien compris de l’archéologie glaciaire. Bien que ces découvertes puissent offrir des indices sur les conditions climatiques passées, l’interprétation de cette relation est difficile », a-t-il déclaré. « L’archéologie glaciaire est un domaine encore jeune et en pleine évolution, et nous commençons seulement à découvrir comment ces artefacts peuvent approfondir notre compréhension des climats passés et de la résilience humaine dans des environnements changeants », a déclaré M. Pilø à GlacierHub.

La glace a encore de nombreux secrets à révéler. À mesure que les glaciers continuent de fondre et que d’autres objets sont exposés, l’image déroutante de l’histoire de l’humanité et de la Terre pourrait peu à peu se préciser et peut-être fournir des indications sur la manière de relever les défis posés par notre climat changeant.

Cette histoire est republiée avec l’autorisation de l’Institut de la Terre, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.