Prélever un échantillon de sang sur un ours polaire, l’un des prédateurs les plus dangereux de la planète, sur la banquise arctique est une entreprise plutôt risquée. Olivier Morin, journaliste de l’AFP, s’est rendu au Svalbard avec l’Institut polaire norvégien pour voir comment cela se passe.
La première étape consiste à trouver l’ours, puis à l’abattre avec une fléchette sédative depuis un hélicoptère avant qu’un vétérinaire n’ose s’approcher à pied pour lui mettre un collier GPS autour du cou.
Il faut ensuite effectuer une prise de sang et une incision délicate dans une couche de graisse avant qu’il ne se réveille.
Le tout avec un refroidissement éolien pouvant aller jusqu’à moins 30°C.
Depuis quatre décennies, les experts de l’Institut polaire norvégien (NPI) surveillent la santé et les déplacements des ours polaires dans l’archipel du Svalbard, à mi-chemin entre la Norvège et le pôle Nord.
Comme dans le reste de l’Arctique, le réchauffement climatique y est trois à quatre fois plus rapide qu’ailleurs.
Mais cette année, les huit scientifiques travaillant à partir du brise-glace norvégien Kronprins Haakon expérimentent de nouvelles méthodes pour surveiller le plus grand carnivore terrestre du monde, y compris, pour la première fois, le suivi des PFAS, des « produits chimiques à vie » provenant de l’autre bout de la Terre et qui se retrouvent dans leur corps.
Un photographe de l’AFP les a rejoints lors de cette expédition qui leur a ouvert les yeux.
La scientifique française Marie-Anne Blanchet (à droite) et le scientifique norvégien Magnus Andersen procèdent à une biopsie badipose sur un grand ours polaire mâle qui vient d’être mis sous sédatif, dans l’est du Spitzberg, dans l’archipel du Svalbard, le 6 avril 2025. Photo : Olivier Morin/AFP
Publicité
Chirurgie délicate sur la glace
Un pied sur le patin d’atterrissage de l’hélicoptère, le vétérinaire Rolf Arne Olberg a mis son fusil sur son épaule lorsqu’un ours polaire s’est mis à courir à l’approche de l’appareil.
Touché par la fléchette, l’animal s’est doucement affaissé sur le côté dans une congère, Olberg vérifiant à l’aide de ses jumelles qu’il avait bien touché un muscle. Si ce n’est pas le cas, l’ours pourrait se réveiller prématurément.
« Nous volons rapidement », explique Oldberg, et « nous essayons de minimiser le temps passé à proximité de l’ours… afin de le poursuivre le moins possible ».
Après une attente de cinq à dix minutes pour s’assurer que l’ours est endormi, l’équipe de scientifiques atterrit et travaille avec rapidité et précision.
Ils placent un collier GPS autour du cou de l’ours et remplacent la batterie si l’animal en possède déjà une.
Seules les femelles sont suivies à l’aide de ces colliers, car les ours polaires mâles – qui peuvent atteindre 2,6 mètres (8,5 pieds) – ont un cou plus épais que leur tête et se débarrasseraient directement du collier en le secouant.
Olberg a ensuite pratiqué une incision précise dans la peau de l’ours pour insérer un moniteur cardiaque entre une couche de graisse et la chair.
« Cela nous permet d’enregistrer la température corporelle et le rythme cardiaque de l’ourse tout au long de l’année », a expliqué à l’AFP Marie-Anne Blanchet, chercheuse au NPI, « afin de voir l’énergie que les femelles (qui portent le GPS) doivent dépenser en fonction des changements de leur environnement ».
Les cinq premiers ont été équipés l’année dernière, ce qui signifie que pour la première fois, les experts peuvent croiser leurs données pour savoir quand et sur quelle distance les ours doivent marcher et nager pour atteindre leur terrain de chasse et combien de temps ils se reposent dans leur tanière.
Le vétérinaire effectue également une biopsie d’un morceau de graisse qui permet aux chercheurs de tester la résistance de l’animal au stress et aux « produits chimiques à vie », les principaux polluants présents dans leur organisme.
« L’idée est de représenter au mieux ce que les ours vivent dans la nature, mais en laboratoire », a déclaré la toxicologue belge Laura Pirard, qui teste la méthode de biopsie sur les mammifères.
Publicité
Manger des algues
L’étude a déjà montré que le régime alimentaire des quelque 300 ours du Svalbard se modifie à mesure que la glace polaire recule.
Tout d’abord, ils mangent moins de phoques et plus de nourriture terrestre, a déclaré Jon Aars, responsable scientifique du programme sur les ours polaires du NPI.
« Ils chassent toujours les phoques, mais ils prennent aussi des œufs et des rennes – ils mangent même de l’herbe (de mer) et des choses comme ça, même si cela ne leur fournit pas d’énergie.
Mais les phoques restent leur principale source de nourriture. « Même s’ils n’ont que trois mois pour chasser, ils peuvent obtenir environ 70 % de ce dont ils ont besoin pour toute l’année pendant cette période. C’est probablement la raison pour laquelle nous constatons qu’ils se portent bien et sont en bonne condition » malgré la fonte massive de la glace.
Mais si le réchauffement réduit encore leur chasse aux phoques, « ils seront peut-être en difficulté », a-t-il averti.
« Il y a des changements notables dans leur comportement… mais ils s’en sortent mieux que ce que nous craignions. Cependant, il y a une limite, et l’avenir n’est peut-être pas aussi brillant ».
« Les ours ont un autre avantage », a déclaré M. Blanchet, « ils vivent longtemps et tirent des leçons de leur expérience tout au long de leur vie. Cela leur donne une certaine capacité d’adaptation.
Publicité
Succès des lois anti-pollution
Une autre découverte encourageante est le signe timide d’une baisse des niveaux de pollution.
Chez certains « ours que nous avons recapturés parfois six ou huit fois au fil des ans, nous avons observé une diminution des niveaux de polluants », a déclaré l’écotoxicologue finlandais Heli Routti, qui travaille sur le programme depuis 15 ans.
« Cela témoigne du succès des réglementations mises en place au cours des dernières décennies.
Les experts du NPI contribuent au programme de surveillance et d’évaluation de l’Arctique (AMAP), dont les conclusions jouent un rôle dans l’élaboration de réglementations ou d’interdictions relatives aux polluants.
« La concentration de nombreux polluants réglementés a diminué au cours des 40 dernières années dans les eaux arctiques », a déclaré M. Routti. « Mais la variété des polluants a augmenté. Nous observons désormais davantage de types de substances chimiques » dans le sang et les tissus adipeux des ours.
Ces PFAS presque indestructibles ou « produits chimiques à vie » utilisés dans d’innombrables produits tels que les cosmétiques et les poêles antiadhésives s’accumulent dans l’air, le sol, l’eau et les aliments.
Les experts avertissent qu’ils finissent par se retrouver dans le corps humain, en particulier dans le sang et les tissus des reins ou du foie, ce qui suscite des inquiétudes quant aux effets toxiques et aux liens avec le cancer.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
