Lorsque deux prospecteurs ont passé leur détecteur de métaux dans un champ labouré de l’est de la Norvège au printemps dernier, ils s’attendaient à quelques signaux isolés. Au lieu de cela, le détecteur n’a cessé d’émettre des bips.
Une pièce est devenue 19. Puis des dizaines. Puis des centaines. Lorsque les archéologues ont sécurisé le site près du village de Rena, ils se sont retrouvés face à quelque chose d’extraordinaire : environ 3 000 pièces d’argent et des fragments de hacksilver éparpillés dans le sol.
Désormais connu sous le nom de trésor de Mørstad, ce gisement est le plus grand trésor de pièces de monnaie de l’époque viking jamais découvert en Norvège. Mais sa taille n’est même pas ce qu’il y a de plus intéressant.
Enterré vers 1050, ce trésor semble marquer un tournant dans l’histoire de la Norvège, à une époque où le pays s’éloignait d’une économie de l’argent dominée par les pièces étrangères pour s’orienter vers une économie façonnée par la frappe royale norvégienne. Il pourrait également révéler une source de richesse viking bien éloignée des drakkars et des raids : le fer de tourbière.
Un bip incessant
Vegard Sørlie et Rune Sætre scannaient des terres agricoles près de Rena lorsque leurs détecteurs ont commencé à capter signal après signal. Ils ont rapidement extrait 19 disques d’argent du sol. Réalisant qu’il ne s’agissait pas d’une découverte ordinaire, ils ont cessé leurs recherches et contacté les autorités locales.
« J’ai dit en plaisantant que ce serait bien de trouver quelques pièces supplémentaires pour rendre la découverte encore plus importante », a déclaré May-Tove Smiseth, archéologue à la municipalité du comté d’Innlandet, à Science Norway. « Mais les détecteurs n’ont jamais cessé de biper ! », a ajouté Mme Smiseth.
L’équipe s’est empressée de sécuriser le site. Le trésor, laissé à la merci de tous dans un champ à ciel ouvert, présentait un risque important pour la sécurité. Les archéologues et les prospecteurs ont travaillé dans un calme pressant pour cartographier et déterrer l’argent éparpillé avant que la nouvelle ne soit divulguée au public.
« Il n’est pas très rassurant de laisser un trésor d’une telle ampleur sans surveillance. Nous avons délibérément retardé l’annonce jusqu’à ce que nous estimions avoir davantage de contrôle », a expliqué Smiseth.
Finalement, l’équipe a réalisé qu’elle était en train de mettre au jour une découverte unique en son genre. La Norvège n’avait pas vu de trésor d’une ampleur comparable depuis 1950.
Devises étrangères
Lorsque les sacs boueux remplis d’argent sont arrivés au Musée d’histoire culturelle d’Oslo sous haute sécurité, les spécialistes ont été stupéfaits non seulement par le volume du trésor, mais aussi par son état.
Le sol de la ferme de Mørstad ne contient pas les pierres abrasives qui endommagent souvent le métal enfoui. De ce fait, bon nombre des pièces du XIe siècle semblent encore remarquablement neuves.
« Elles ont été si bien conservées qu’elles semblent presque neuves », a fait remarquer Smiseth.
La grande diversité du trésor témoigne des vastes réseaux commerciaux de la fin de l’ère viking. Les numismates — experts qui étudient la monnaie — ont rapidement identifié des pièces frappées sous le règne de puissants souverains européens. Ces pièces d’argent étrangères faisaient office de monnaie mondiale à l’époque.
« La monnaie étrangère a dominé la circulation monétaire en Norvège jusqu’à ce qu’Harald Hardrada établisse une monnaie nationale », a déclaré Svein Gullbekk, numismate au Musée d’histoire culturelle, dans un communiqué.
Mais aux côtés de ces pièces d’argent étrangères, les chercheurs ont repéré des pièces norvégiennes fraîchement frappées. Le roi Hardrada venait de rentrer de ses exploits mercenaires à Byzance vers 1045, déterminé à établir un système économique souverain. Le trésor de Mørstad constitue un instantané figé de cette transition, enfoui entre 1047 et 1050, au moment même où la nouvelle monnaie nationale entrait en circulation.
« Nous avions déjà trouvé des trésors de pièces de l’époque viking contenant environ 2 000 pièces, mais jamais plus de 3 000 », a déclaré Gullbekk à Science Norway. « Ils ont franchi une barrière ici. C’est vraiment exceptionnel. »
Les barons du fer des tourbières
La question qui s’impose est aussi la plus passionnante : qui, dans l’intérieur des terres norvégiennes, disposait d’une fortune suffisante pour enterrer une somme capable d’acheter une ferme médiévale entière ?
La réponse se trouve peut-être dans les zones humides.
On se souvient généralement des Vikings comme de pillards et de commerçants maritimes. Mais dans l’est de la Norvège, la richesse pouvait aussi provenir du sol — ou plus précisément, des tourbières. La région autour du trésor était autrefois un centre majeur de production de fer.
« Du IXe siècle jusqu’à la fin du XIIIe siècle, la production de fer était énorme dans cette région », a déclaré Jostein Bergstøl, archéologue au Musée d’histoire culturelle, dans un communiqué. « Le minerai était extrait des tourbières, et le fer transformé était exporté vers l’Europe. »
Ce monopole régional sur le fer de tourbière a généré d’immenses capitaux. Ce trésor laisse supposer qu’une famille ou un individu issu de l’élite exploitait une entreprise d’extraction à l’échelle industrielle, échangeant d’énormes quantités de fer raffiné contre de l’argent étranger.
Outre les pièces soigneusement frappées, l’équipe de fouilles a mis au jour des fragments épars de « hacksilver ». Ces morceaux découpés de bijoux ouvragés servaient de monnaie brute dans une économie basée sur le poids, échangés sur des balances avant l’adoption généralisée de pièces standardisées.
Jamais réclamé
Les archéologues soupçonnent que le trésor était initialement scellé dans une pochette en cuir ou une boîte en bois. Au fil des siècles, le contenant organique s’est décomposé. Des machines agricoles modernes ont fini par heurter le tas exposé, traînant et dispersant les disques d’argent dans la couche arable.
Malgré l’utilisation d’un géoradar, qui utilise des ondes radio pour détecter des structures enfouies, les chercheurs n’ont pas encore localisé les vestiges d’une maison ou d’une forteresse à proximité du trésor. L’acte d’enterrer des richesses était une mesure de sécurité courante à une époque instable. Qu’il ait été caché pour échapper à des voleurs, enfoui en période de troubles politiques ou offert aux dieux, l’argent a été abandonné et n’a jamais été récupéré.
« Ce que nous savons de ce type de dépôts découverts aujourd’hui, c’est qu’ils n’ont jamais été récupérés. Pour diverses raisons », a ajouté Gullbekk.
Alors que les relevés radar de pointe se poursuivent et que plusieurs campagnes de fouilles sont prévues, les chercheurs s’attendent à mettre au jour d’autres artefacts à mesure qu’ils cartographient le fantôme de cet ancien empire du fer.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
