Une analyse génomique d’anciens restes humains du KwaZulu-Natal a révélé que l’Afrique australe a un rôle important à jouer dans l’écriture de l’histoire de l’humanité.

Une équipe de recherche de l’Université d’Uppsala, en Suède, des universités de Johannesburg et du Witwatersrand, en Afrique du Sud, présente ses résultats dans le numéro en ligne du 28 septembre de Science.

L’équipe a séquencé les génomes de sept individus qui vivaient en Afrique australe il y a 2300 à 300 ans.

Les trois individus les plus âgés datant d’il y a 2300-1800 ans étaient génétiquement liés aux descendants des groupes du sud de Khoe-San, et les quatre individus plus jeunes qui vivaient il y a 500 à 300 ans étaient génétiquement liés aux groupes de langue bantoue sud-africains actuels. .

«Cela illustre le remplacement de la population qui s’est produit en Afrique australe», déclare la co-première auteure Carina Schlebusch, généticienne de la population à l’Université d’Uppsala.

Les auteurs estiment que la divergence entre les humains modernes s’est produite il y a entre 350 000 et 260 000 ans, sur la base des anciens génomes de chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre.

Le temps intermédiaire le plus profond d’il y a 350 000 ans représente une comparaison entre un ancien chasseur-cueilleur de l’âge de pierre de Ballito Bay sur la côte est de l’Afrique du Sud et la mandingue ouest-africaine.

«Cela signifie que les humains modernes ont émergé plus tôt qu’on ne le pensait auparavant», explique Mattias Jakobsson, généticien des populations à l’Université d’Uppsala qui a dirigé le projet avec l’archéologue de l’âge de pierre Marlize Lombard à l’Université de Johannesburg.

Les archives fossiles de l’Afrique de l’Est, et en particulier les fossiles d’Omo et d’Herto, ont souvent été utilisées pour situer l’émergence d’humains anatomiquement modernes à environ 180 000 ans.

L’estimation plus profonde de la divergence humaine moderne il y a 350 000-260 000 ans coïncide avec les fossiles de Florisbad et Hoedjiespunt, contemporains de l’Homo naledi à petit cerveau en Afrique australe.

«Il semble maintenant qu’au moins deux ou trois espèces d’Homo ont occupé le paysage de l’Afrique australe pendant cette période, qui représente également les premières phases de l’âge de pierre moyen», explique Marlize Lombard. Il sera intéressant de voir à l’avenir si nous trouvons des preuves d’interaction entre ces groupes.

«Nous n’avons trouvé aucune preuve de structure profonde ou de mélange archaïque parmi les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre de l’Afrique australe, au lieu de cela, nous voyons des preuves d’une structure profonde dans la population ouest-africaine, mais cela n’affecte qu’une petite fraction de leur génome et concerne le même âge que la divergence la plus profonde parmi tous les humains », déclare Mattias Jakobsson.

Les auteurs ont également constaté que toutes les populations Khoe-San actuelles se mélangeaient avec des pasteurs migrants d’Afrique de l’Est il y a un peu plus de mille ans.

«Nous n’avons pas pu détecter ce mélange répandu en Afrique de l’Est auparavant, car nous n’avions pas de groupe San non mélangé à utiliser comme référence. Maintenant que nous avons accès à l’ADN ancien des personnes qui vivaient dans le paysage avant la migration est-africaine, nous sommes en mesure de détecter les pourcentages de mélange dans tous les groupes San.

Les pourcentages de mélange dans le Khoekhoe, historiquement identifié comme pastoral, sont plus élevés que ce qui avait été estimé auparavant », explique Carina Schlebusch.

Parmi les individus de l’âge du fer, trois portent au moins un allèle nul de Duffy, protégeant contre le paludisme, et deux ont au moins un variant de résistance à la maladie du sommeil dans le gène APOL1.

Les individus de l’âge de pierre ne portent pas ces allèles protecteurs. «Cela nous indique que les agriculteurs de l’âge du fer portaient ces variantes de résistance aux maladies lorsqu’ils ont migré vers l’Afrique australe», explique la co-première auteure Helena Malmström, archéo-généticienne à l’Université d’Uppsala.

Marlize Lombard a déclaré que «les gisements archéologiques datant de l’époque de la scission il y a 350 000 à 260 000 ans attestent que l’Afrique du Sud était peuplée de chasseurs-cueilleurs fabricants d’outils à l’époque.

Bien que les fossiles humains soient rares, ceux de Florisbad et Hoedjiespunt sont considérés comme transitoires par rapport aux humains modernes. Ces fossiles peuvent donc être ancestraux du garçon de Ballito Bay et d’autres chasseurs-cueilleurs San qui vivaient en Afrique australe il y a 2000 ans.

La transition de l’homme archaïque à l’homme moderne n’a peut-être pas eu lieu en un seul endroit en Afrique, mais en plusieurs, y compris en Afrique australe et en Afrique du Nord, comme cela a été récemment rapporté.

«Ainsi, les preuves paléo-anthropologiques et génétiques indiquent de plus en plus des origines multirégionales d’humains anatomiquement modernes en Afrique, c’est-à-dire que l’Homo sapiens n’est pas originaire d’un seul endroit en Afrique, mais pourrait avoir évolué à partir de formes plus anciennes dans plusieurs endroits du continent avec un flux de gènes. entre des groupes de différents endroits », explique Carina Schlebusch.

«Il est remarquable que nous puissions désormais séquencer des génomes entiers d’anciens restes humains provenant de zones tropicales, comme la côte sud-est de l’Afrique du Sud», déclare Helena Malmström. C’est prometteur pour nos plusieurs enquêtes en cours en Afrique.

Cumulativement, ces découvertes jettent un éclairage nouveau sur l’histoire africaine profonde de notre espèce et montrent qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur notre processus de devenir des humains modernes et que l’interaction entre la génétique et l’archéologie a un rôle de plus en plus important à jouer.

La source: Université d’Uppsala / La Norvège aujourd’hui