À l’aide de réseaux de télescopes positionnés dans le monde entier, une équipe d’astronomes a découvert 12 nouvelles lunes autour de la plus grande planète du système solaire ; Jupiter.
Avec ces dernières découvertes, le nombre de lunes tournant autour de la planète géante s’élève désormais à 79, certaines minuscules et d’autres massives. Fait intéressant, l’une des dernières lunes découvertes semble être sur une trajectoire de collision menant à la destruction.
À LA RECHERCHE DE L’INCONNU
Mardi 17 juillet, le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, l’organisation officielle chargée de collecter les données relatives aux planètes mineures, aux astéroïdes et aux comètes, a publié les données orbitales des 12 lunes nouvellement découvertes.
Scott Sheppard, scientifique à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC, a commenté la découverte des nouvelles lunes, déclarant : « Nous recherchions de nouvelles planètes possibles et des planètes naines au sein de notre système solaire, simplement en voyant ce qu’il y avait là-bas. –
AU-DELÀ DE PLUTON
« Nous avons pu aller un peu plus loin que quiconque n’a pu aller dans le passé et c’est pourquoi nous avons pu trouver ces nouvelles lunes joviennes. En regardant ces lunes extérieures, nous pouvons avoir un aperçu de ce à quoi ressemblaient les objets qui ont fini par former les planètes que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Sheppard.
Sheppard de Carnegie n’a pas entrepris de trouver des lunes autour de Jupiter. Au lieu de cela, son équipe de Carnegie, ainsi que des astronomes de l’Université d’Hawaï et de l’Université du Nord de l’Arizona, cherchaient des objets inconnus au-delà de Pluton lorsque les nouvelles lunes de Jupiter ont été découvertes.
Les chercheurs disent que ces lunes n’ont pas été découvertes plus tôt en raison de leur petite taille, la plus grande des nouvelles découvertes ne dépassant pas 3,2 kilomètres de diamètre.
CHEMIN DE COLLISION
Une lune détectée par Sheppard et ses collègues est la plus petite lune jovienne jamais découverte. Ils ont nommé cette lune Valetudo, d’après la fille mythologique de Jupiter.
Cette toute petite nouvelle lune Valetudo a une « torsion » ou une anomalie. Il a une orbite prograde tout en voyageant sur la trajectoire de nombreuses lunes avec des orbites rétrogrades, et les données suggèrent que ces différentes orbites lunaires se croisent.
Ainsi, l’avenir de Jupiter peut offrir des chances de voir des collisions lune contre lune.
La planète Jupiter est la cinquième planète du soleil, avec une masse mesurant deux fois et demie la masse de toutes les planètes du système solaire réunies.
La plus grande lune galiléenne, Ganymède, est plus grande que la planète Mercure.
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