L’auteur de cet article est Mihnea Tanasescu, chercheur, Théorie politique de l’environnement, à la Vrije Universiteit Brussel.
Le réensauvagement et la restauration des terres reposent souvent sur la réintroduction d’espèces. Mais que se passe-t-il lorsque ce que vous souhaitez réintroduire n’existe plus ? Et si l’animal en question n’était pas seulement éteint localement, mais parti pour de bon ?
Oui, cela peut ressembler à l’intrigue de parc jurassique. Mais dans la vraie vie, cela se produit dans le cas des Aurochs (Bos primigenius). Cet ancêtre sauvage de tous les bovins modernes n’a pas été vu depuis la mort du dernier individu en 1627, dans la Pologne d’aujourd’hui.
Les aurochs sont profondément ancrés dans la psyché humaine depuis aussi longtemps qu’il y a eu des humains, comme en témoigne leur importance dans l’art rupestre. Cependant, l’avènement de l’agriculture et de la domestication a mis le magnifique animal sur la voie de l’extinction.
Alors pourquoi ramener les Aurochs aujourd’hui et comment ? Et quel est le résultat probable ?
Ce qui reste des Aurochs, outre leur représentation dans les peintures rupestres, sont des restes fossiles et des descriptions dans les archives historiques. « Leur force et leur vitesse sont extraordinaires », écrivait l’empereur romain, Jules César, dans Commentaires de bello Gallico.
Malgré l’ancienne large gamme d’habitat de cet animal (du Croissant Fertile à la péninsule ibérique, de la Scandinavie au sous-continent indien), le dossier historique est assez mince sur les descriptions exactes. Et selon toute vraisemblance, sa taille, son comportement et son tempérament général auront varié dans différents environnements. Malgré cette variation probable, l’Auroch a survécu dans la modernité en tant que bœuf primordial, puissant et énorme.
Un super taureau
L’idée qui circule aujourd’hui est que les caractéristiques des Aurochs ont survécu, génétiquement dispersées à travers ses descendants. En les élevant ensemble et en sélectionnant une progéniture qui présente de plus en plus de traits semblables à ceux d’Aurochs, la théorie est que nous pouvons éventuellement recréer quelque chose de très similaire à l’animal perdu. Cette théorie est connue sous le nom de back-breeding : littéralement la reproduction à l’envers.
La première tentative de faire revivre les Aurochs a été faite dans les années 1930 en Allemagne par deux directeurs de zoo, les frères Lutz et Heinz Heck, avec une affiliation indéniable au parti nazi.
Leur création, maintenant connue sous le nom de bétail Heck, n’a pris que 12 ans pour accomplir et mélanger des races de bovins domestiques avec des taureaux de combat d’Espagne. Les frères se sont davantage concentrés sur la taille et l’agressivité que sur la fidélité à la description anatomique des Aurochs. C’est en partie pourquoi personne aujourd’hui ne considère le bétail Heck comme une recréation réelle d’une espèce éteinte, ce qui se reflète dans le nom que portent ces animaux.
Le bétail Heck a survécu à la Seconde Guerre mondiale et a depuis peuplé des pâturages et des zoos dans toute l’Europe. Bien que certainement pas des Aurochs, beaucoup trouvent qu’ils font très bien le travail des Aurochs. C’est pourquoi la célèbre réserve naturelle d’Oostvaardersplassen aux Pays-Bas les utilise comme l’un de leurs principaux pâturages.
Recréer la nature sauvage
Pendant la majeure partie du 20e siècle, on supposait que le paysage en Europe avant l’établissement humain était principalement constitué de forêts. Frans Véra, un biologiste néerlandais, a changé cette sagesse héritée et a proposé que le paysage européen primitif était une mosaïque composée de forêts ainsi que de prairies et d’autres types d’habitats. L’une des principales raisons à cela, a-t-il soutenu, est que les grands animaux (les Aurochs parmi eux) auraient conçu ce paysage grâce à leur comportement de pâturage, ce que l’on appelle maintenant le «pâturage naturel».
L’Oostvaardersplassen, fondée par Vera, est sa façon de prouver qu’il a raison. Les troupeaux de bovins Heck ont été introduits pour façonner le paysage, pour voir ce qui arrive à la terre en présence de nombreux brouteurs.
La théorie du pâturage naturel a attiré de nombreuses personnes désireuses d’introduire des animaux de pâturage sur de nouvelles terres, dans l’espoir qu’ils deviendront les ingénieurs d’une future région sauvage européenne. Cette poussée pour les animaux sauvages au pâturage est l’un des principaux facteurs à l’origine de la volonté de recréer les Aurochs.
Alors que le monde s’urbanise, les terres rurales sont abandonnées. En Europe, on prévoit que l’abandon des terres agricoles se poursuivra à un rythme soutenu jusqu’au milieu du siècle.
Ce modèle changeant d’utilisation des terres à l’échelle continentale a relancé le débat sur la restauration. L’hypothèse de Vera d’un paysage en mosaïque original en motive d’autres à restaurer et à réensauvager en utilisant de gros brouteurs.
A quoi devrait ressembler un Aurochs
Depuis que les frères Heck ont mené leurs expériences hâtives, il y a eu de nouvelles tentatives de rétro-élevage. Les bovins Heck sont également devenus un élément de cette nouvelle expérimentation.
Il existe actuellement des projets de recréation des Aurochs dans plusieurs pays européens. L’une des plus grandes tentatives est menée par la Fondation Taurus en partenariat avec Rewilding Europe, une organisation de réensauvagement qui souhaite introduire les nouveaux Aurochs à travers le continent, en tant qu’ingénieurs des écosystèmes. Des projets concurrents existent aux Pays-Bas, en Allemagne et en Hongrie, et le bétail Heck ne va nulle part.
Il n’y a pas de critères communs qui guident tout le monde vers le même objectif. L’un des critères évidents est génétique, mais ce n’est qu’en 2015 que Parc Stephen et ses collègues ont pu séquencer le premier génome complet d’Aurochs. Le matériel génétique provient d’un seul spécimen fossilisé, et beaucoup de travail reste à faire pour comprendre la variabilité génétique des espèces éteintes.
Il est peu probable qu’une organisation soit en mesure d’imposer une norme pour ce qui, à l’avenir, comptera comme un Auroch.
Certains soutiennent que le retour d’espèces éteintes n’a aucune base éthique et est en fait impossible, tandis que d’autres considèrent que c’est un devoir éthique de le faire. Le résultat le plus probable de l’expérimentation actuelle et passée est un avenir plein d’Aurochs concurrents, avec de nouvelles voies génétiques menant à un avenir inconnu.
D’un point de vue fonctionnel, peu importe à quoi ressemblent les animaux créés, tant qu’ils se comportent d’une certaine manière. Mais une partie de la volonté de recréer un animal perdu est sans aucun doute esthétique : les gens veulent que le nouveau ressemble à leur idée de l’ancien. Et cela, plus que tout, assurera de futures rivalités entre éleveurs concurrents. Dans la volonté de ramener une espèce, nous sommes presque certains d’en créer plusieurs.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
Source : La conversation / #NorwayTodayTravel
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