C’était censé être le match qui mettrait fin à la carrière de Lisandro Martinez en Premier League, le match où il serait englouti et recraché par Erling Haaland, preuve qu’il n’était tout simplement pas physiquement capable de jouer dans cette ligue.

Après que Manchester United ait ouvert la saison avec des défaites successives contre Brighton et Brentford, Martinez était l’un des joueurs sur la ligne de mire. À 5 pieds 9 pouces, il était considéré comme trop petit pour être un succès en Premier League et la signature de 56 millions de livres sterling était annulée.

United a concédé six buts lors de ces deux matchs et les experts soulignaient le manque de stature de Martinez comme un problème. Il a eu des moments difficiles contre Danny Welbeck et Ivan Toney.

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Mais Erik ten Hag savait ce qu’il obtenait lorsqu’il a demandé à United de signer l’Argentin du pied gauche et ce qui lui manque en taille, il le compense largement en agressivité. Six semaines après la débâcle de Brentford, il est un héros culte à United. Lors de son dernier match, il a été bercé par les chants « Argentine, Argentine » des 600 supporters de United en Moldavie.

United a remporté cinq de ses six derniers matchs toutes compétitions confondues et Martinez a commencé les cinq. Son partenariat avec Raphael Varane a aidé l’équipe à trois cages inviolées au cours de cette période et à seulement trois buts encaissés. Ils ont l’air d’une tenue beaucoup plus compétente et assurée depuis ces premières semaines de la saison.

Martinez a habilement géré Roberto Firmino, Che Adams, Jamie Vardy et Gabriel Jesus lors des quatre victoires successives en Premier League, mais tout comme l’équipe dans laquelle il se trouve, son plus gros test attend à l’Etihad ce week-end.

Haaland mesure huit pouces de plus que Martinez et les experts qui regardaient ses premiers combats dans la ligue grimaçaient déjà à l’idée des dégâts que le Norvégien pourrait causer.

L’attaquant de Manchester City a marqué lors de sept matches consécutifs pour les Blues et en compte déjà 14 cette saison toutes compétitions confondues. Son début de vie en Premier League a été effrayant.

Mais l’idée qu’il va détruire Martinez ce week-end n’est plus aussi forte qu’à la mi-août. L’arrière central de United a l’agressivité et l’intensité nécessaires pour arrêter Haaland et malgré tous les dons physiques de l’attaquant, City ne va pas commencer à lancer de longues balles dans sa direction.

Si le jeu reste principalement sur le terrain, Martinez a montré qu’il est un défenseur central exceptionnel en tête-à-tête et que le ballon est là pour être gagné sur le pont. Il a également l’expérience d’affronter Haaland.

Martinez faisait partie de l’équipe de l’Ajax qui a battu le Borussia Dortmund 4-0 à Amsterdam la saison dernière, excluant Haaland. Ce jour-là, le défenseur a enregistré quatre tacles et quatre interceptions.

Des questions sur sa taille et ses prouesses physiques étaient toujours probables pour Martinez, comme Jaap Stam l’a dit au Nouvelles du soir de Manchester cette semaine.

« C’était facile, le jour où il a signé pour United, j’avais déjà dit qu’ils parleraient de sa taille », a-t-il déclaré.

« Par ici [in England]tout le monde pense qu’en tant que défenseur central, vous devez être grand et grand, sinon vous n’y arriverez pas.

« Le fait est que vous devez avoir une vue d’ensemble de la façon dont le manager veut jouer parce que c’est la chose la plus importante. Il veut jouer au football dominant, ce qui signifie que vous devez avoir des joueurs à l’arrière qui sont à l’aise avec le ballon.

« Bien sûr, il va parfois être surpris, mais c’est aussi ce qui se passe avec les grands joueurs – ils font aussi des erreurs.

«Martinez montre sa qualité sur le ballon, il montre sa qualité en défense et sa communication autour de lui est bonne. Il a juste besoin de continuer.

Il continuera ce week-end. Dans un derby âprement disputé, vous pouvez être sûr que le joueur de 24 ans ne manquera pas à l’action. Son partenariat avec Varane a été excellent jusqu’à présent et bien qu’il s’agisse d’un nouveau test, ce ne sera pas la fin pour Martinez, comme beaucoup le prédisaient il y a quelques semaines à peine.

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