Lorsqu’on a demandé à Julian Alvarez, 11 ans, quel était son rêve de footballeur, il n’a eu besoin que d’une seconde pour répondre. Avance rapide de 11 ans et il y est parvenu.

Alvarez est l’un des 16 joueurs de Manchester City représentant leur pays à la Coupe du monde 2022 au Qatar, et le dernier d’une lignée de stars argentines à illuminer à la fois le stade Etihad et la scène mondiale. La différence entre Alvarez et les goûts de Sergio Aguero et Carlos Tevez est qu’il n’est pas de la génération de Lionel Messi; quand Alvarez était enfant, Messi était déjà le meilleur joueur du monde.

Il y a une vidéo en ligne – des images granuleuses et un maillot du Club Atletico Calchin vérifiant son authenticité – d’un adolescent Alvarez disant que c’est son rêve de jouer dans une Coupe du monde. Lorsqu’on lui a demandé qui était son idole, la réponse a été Messi.

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Samedi, avec l’Argentine en tête d’affiche d’une sortie humiliante de la phase de groupes, Alvarez a quitté le banc pour faire sa deuxième apparition en Coupe du monde. Une minute plus tard, Messi a marqué pour mettre La Albiceleste 1-0 contre le Mexique dans un match incontournable, et Alvarez a joué son rôle.

Alors que l’Argentine construisait lourdement ce qui ressemblait à une autre attaque sans issue, Alvarez effectuait une course en diagonale dans la surface de réparation qui occupait les deux défenseurs centraux. Ce n’était pas exactement une course éclair, mais le mouvement était juste suffisant pour donner à Messi quelques secondes supplémentaires et des mètres d’espace au bord de la zone pour aligner un tir qui a fléché dans le coin inférieur du but.

Comme si ce n’était pas déjà l’étoffe des rêves, les images qui orneront les dernières pages des journaux du monde entier ce matin montreront Alvarez en train de fêter aux côtés de son idole. Un moment aussi emblématique ne peut que faire monter en flèche la confiance d’Alvarez, et cela ne peut que profiter à City.

Alvarez a largement joué le deuxième violon d’Erling Haaland cette saison, mais à son retour de la Coupe du monde, il verra beaucoup de temps de jeu en bleu ciel. Comme l’a montré le mois précédant la pause de mi-saison, on ne peut pas nécessairement compter sur la forme physique de Haaland

Entre le 25 octobre et le 9 novembre, Alvarez a commencé six matchs consécutifs pour City alors que Haaland était aux prises avec un problème de pied. Dans certains, il a impressionné et dans d’autres, il avait l’air un peu brut, bien que cette perception puisse être en partie due aux comparaisons inévitables – et injustes – établies entre lui et son coéquipier norvégien.

Il ne fait aucun doute sur la capacité et le potentiel d’Alvarez, mais bien que Guardiola ait insisté sur le fait que les deux peuvent jouer dans la même équipe, il semble probable que le plus souvent, Alvarez sera sur le banc lorsque Haaland sera en forme. Lorsqu’il a une chance en tant que remplaçant ou lorsque Haaland n’est pas disponible, il doit faire appel à sa confiance ainsi qu’à sa capacité naturelle pour aider City à faire face à l’absence d’un attaquant qui a marqué 23 buts en 18 matchs.

Même si l’Argentine n’ira pas jusqu’au bout de la Coupe du monde – et à en juger par ses performances contre l’Arabie saoudite et le Mexique, elle ne le fera pas – Alvarez reviendra au stade Etihad après avoir réalisé son rêve. Cela ne peut être qu’une bonne chose pour tous les intéressés.

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