En Norvège, les touristes venu observer les baleines génèrent des problèmes - 9

Norbert Bus, un skipper hongrois d’un bateau d’observation des baleines, veut savoir ce qui se passe si son navire percute un humain dans l’océan Arctique. Quelles seraient les conséquences juridiques d’une telle tragédie, plus précisément. « Qui sera tenu pour responsable ? Serai-je tenu pour responsable ? » demande-t-il lors d’une réunion à Skjervøy, une ville isolée de moins de 2 500 habitants dans le nord de la Norvège.

L’observation des baleines est relativement nouvelle à Skjervøy, passant de l’absence d’opérateurs du secteur à, cet après-midi, un hôtel de ville plein à craquer de personnes – opérateurs touristiques, guides, police, garde-côtes, fonctionnaires municipaux et le maire. Le directeur régional du tourisme, Georg Sichelschmidt, salue tout le monde en anglais pour atteindre les entreprises et les membres d’équipage non norvégiens. Il fait part de sa surprise en regardant à travers la pièce : « Je ne savais pas que tant d’entreprises se présenteraient ».

La scène mérite d’être décrite par l’expression « comme des sardines en conserve », car ce genre de petit poisson argenté est précisément à l’origine du chaos qui a provoqué ce rassemblement : il y a quelques années, les harengs ont émigré dans les eaux de Skjervøy, les baleines ont suivi, puis les humains ont suivi les deux espèces, à des fins différentes.

L’histoire commence à une centaine de kilomètres, à vol d’oiseau, au sud-ouest de ce lieu de rencontre, à Tromsø, la plus grande ville du nord de la Norvège. En 2011, les harengs sont arrivés dans les eaux de Tromsø, avec des centaines de baleines à bosse et d’orques sur leurs talons. Cela aussi a été une surprise pour les responsables du tourisme. Bien qu’elle possède un littoral sinueux qui s’étend sur l’équivalent de 70 % de la circonférence de la Terre, la Norvège n’avait à l’époque qu’une seule destination pour l’observation des baleines et peu de règles retenaient les yachts de luxe, les catamarans, les vieux bateaux de pêche, les kayaks, les goélettes étrangères, les bateaux de recherche, les rapides bateaux gonflables rigides (RIB) et même les nageurs qui se dirigeaient vers les baleines à tout moment.

Les touristes qui viennent déranger les baleines

La réunion publique est un effort pour changer la culture de l’observation des baleines en Norvège. Skipper Bus, qui conduit un semi-rigide, n’obtient pas de réponse claire à sa question sur les conséquences juridiques. On ne lui demande pas non plus de préciser pourquoi il s’inquiète de naviguer au-dessus d’une personne à la latitude 70° nord – 386 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique – où le trafic de bateaux, sans parler des nageurs de mer aléatoires, est rarement un problème. Mais tous les autres skippers de bateaux présents ont probablement la même préoccupation. Une semaine plus tôt, au début de la saison 2021 d’observation des baleines, une publication alarmante sur Facebook montrant environ 120 touristes harcelant 70 à 80 orques et une baleine à bosse solitaire a galvanisé la communauté : certains des touristes faisaient de la plongée libre, et les bateaux coupant devant les baleines et les autres bateaux se disputaient la vue et l’accès au site spectaculaire des baleines se nourrissant de harengs.

Mais personne n’a été officiellement réprimandé ce jour-là.

Il arrivait que les touristes faisant de la plongée avec tuba soient plus nombreux que les baleines dans les fjords norvégiens où les orques suivaient leur repas de poisson. Photo par Cavan Images/Alamy Stock Photo

Au moment de cet incident, en Norvège, les bateaux pouvaient suivre les baleines pour les observer au mieux. Dans d’autres pays, c’est un non-non avec des répercussions : au Canada, par exemple, le même comportement peut entraîner une amende de 12 000 dollars canadiens. En général, cependant, les règles d’observation des baleines dans le monde entier sont incohérentes. Une baleine pourrait les qualifier de capricieuses. Aux Açores, au large du Portugal, par où passent certaines des baleines à bosse de Tromsø, le nombre de bateaux d’observation des baleines autorisés en mer est strictement limité par un système de licence. En Islande, comme en Norvège, il suffit d’avoir un bateau en état de naviguer et un skipper titulaire d’une licence, de préférence sobre, pour se joindre à la foule. Quant à nager avec les baleines ? L’attitude en Norvège ainsi qu’en Australie, en République dominicaine et dans bon nombre des quelque 120 autres destinations d’observation des baleines est la suivante : « Bien sûr, pourquoi pas ? Mais aux États-Unis, berceau de l’industrie de l’observation des baleines, c’est interdit.

Les baleines sont des résidents mondiaux, migrant sur de plus longues distances que tout autre mammifère, à la fois pour se nourrir et pour s’accoupler. Depuis l’époque de la chasse industrielle à la baleine, elles sont à la merci de notre imagination, passant dans nos pensées de bêtes dangereuses pouvant couler un navire à leur statut actuel de chiens de foire océaniques. Nous ne les chassons plus, pour l’essentiel, mais nous les considérons toujours à travers un prisme transactionnel : elles rapportent de l’argent. Nous empiétons donc sur leur espace, parfois de manière agressive, parfois avec un minimum de respect, mais le plus souvent en ignorant les limites des cétacés. L’ambiance de Far West qui règne à Tromsø et Skjervøy est un avertissement pour le secteur de l’observation des baleines dans le monde entier s’il veut éviter une fin macabre. Pas étonnant que Skipper Bus soit inquiet.


Lorsque j’arrive dans la ville arctique de Tromsø, celle-ci est éclairée par la grande roue des vacances située sur une place du port, tournant dans les airs entre l’hôtel Radisson et un terminal de ferry de la taille d’une modeste gare ferroviaire. Le jour d’hiver s’estompe et s’éteint comme s’il était contrôlé par un variateur d’intensité ; environ trois heures de crépuscule apparaissent au loin et se transforment en noir vers 13 heures. Même pour moi, qui arrive du nord de l’Islande, l’obscurité est déroutante ; une heure après le coucher du soleil, à 14 heures, je pense déjà à ce que je vais manger pour le dîner.

La réponse est probablement du poisson.

Située principalement sur la petite île de Tromsøya, Tromsø abrite l’un des plus grands ports de pêche de Norvège et un septième de la population de l’Arctique norvégien, soit quelque 68 000 personnes, dont environ 41 000 habitent une zone de la même taille que Manhattan, à New York. La ville déborde sur le continent norvégien par un pont d’un kilomètre de long. De vieilles maisons bordent la principale rue commerçante, vendant l’attendu et l’inattendu, tout, des moufles en laine aux trolls en plastique. Certains de ces bâtiments font écho à une époque, il y a 200 ans, où la chasse au requin du Groenland alimentait à la fois l’éclairage public et l’économie. Aujourd’hui, les lumières de Tromsø sont alimentées par l’électricité et l’économie s’est diversifiée : au cours des dernières décennies, l’UiT, l’université arctique de Norvège, est devenue une puissance dans la recherche arctique, et les touristes sont devenus fous du Nord.

vue de Tromso, Norvège

Une vue du Mont Storsteinen de l’île Tromsøya, où la plupart des gens vivent à Tromsø, en Norvège. Le reste de la ville se déverse sur le continent à travers le pont de Tromsø. Photo par Egill Bjarnason

Aussi isolée que soit la ville, sa géographie a été son atout économique. En 2007, Norwegian Air Shuttle a commencé à miser sur la ville comme destination hivernale. Parmi les premiers à arriver, une équipe de tournage de la BBC, en provenance de Londres, dirigée par la célèbre actrice britannique Joanna Lumley, en quête d’aurores boréales. Le documentaire d’une heure Joanna Lumley au pays des aurores boréales a été diffusé comme une publicité aux heures de grande écoute pour les fjords silencieux de Tromsø illuminés par de spectaculaires traînées de couleur. « Je peux mourir heureuse maintenant », a déclaré Joanna Lumley en 2008, faisant écho à l’engouement alors croissant pour les expériences de la liste des choses à faire avant de partir en voyage et en tourisme.

Trois ans plus tard, par une journée d’hiver que nous pouvons supposer froide, des pêcheurs norvégiens ont vu Kaldfjorden, le fjord en forme de chaussure voisin de Tromsø, se remplir de harengs. Les harengs norvégiens qui fraient au printemps – le plus grand stock de harengs du monde – sont péripatéticiens, errant dans l’Atlantique Nord-Est sans aucun respect pour le désir humain de prévisibilité économique. Le stock arrive à maturité dans la mer de Barents, fraie sur le littoral norvégien et se rassemble en bancs contenant jusqu’à trois milliards d’individus, puis passe l’hiver dans la même zone pendant plusieurs saisons, jusqu’à ce que – de manière imprévisible – il se déplace. En novembre 2011, Kaldfjorden, à 15 minutes de route de Tromsø, est devenu le nouveau favori du stock de harengs. De plus gros poissons ont suivi le hareng – morue, colin, aiglefin – ainsi que des oiseaux, des phoques et, oui, des baleines. « Avant le hareng, les habitants n’avaient pas vu de baleines par ici », déclare Lone Helle, directeur général de l’agence de marketing Visit Tromsø ! et ajoute : « L’observation des baleines a ajouté une autre couche à l’expérience hivernale ». Comme si les aurores boréales ne suffisaient pas, les dieux du tourisme ont accordé des baleines aux fjords. Visit Tromsø ! ne peut pas dire avec certitude combien de personnes – touristes ou locaux – sont allées observer les baleines au cours des premières années, car pratiquement toute personne possédant un permis nautique pouvait proposer des excursions.

Carte de Tromsø et de ses environs

Données cartographiques par ArcGIS

Une tentative d’évaluation de la croissance faite par Giovanna Bertella, professeur de commerce à l’UiT, a consisté à compter les brochures promotionnelles publiées par les différents opérateurs. Cinq, au début. Mais le week-end, les pêcheurs et autres propriétaires de bateaux locaux en excursion avec leur famille et leurs amis se pressaient également sur l’eau. Puis le mot s’est répandu. Les croisières avec pension, petites et grandes, sont arrivées. Des sociétés d’observation des baleines non norvégiennes, certaines disposant d’une flotte inactive à cette période de l’année et attirées par l’absence de réglementation, ont tenté avec plus ou moins de chance d’entrer sur le marché. Facebook a alimenté l’intérêt des touristes, et « Instagram est arrivé à maturité à peu près au même moment », dit Bertella. Certaines des étonnantes photos virales postées ont été prises sous l’eau avec du matériel de plongée ayant coulé avec les bateaux.

Les rapports indiquent qu’en 2016, plus de 34 tour-opérateurs avaient vu le jour. Cela a rendu Kaldfjorden, malheureusement, mûr pour les méfaits de l’observation des baleines.

Lone Helle, directrice de Visit Tromso

Lone Helle est le directeur de l’agence de tourisme Visit Tromsø ! Photo par Egill Bjarnason

Comme le disent les guides, aucune excursion dans la nature ne se ressemble – la nature est sauvage et imprévisible après tout – mais aucun pays ne se ressemble non plus. En Islande, où j’ai travaillé comme guide d’observation des baleines pendant plusieurs étés, l’activité se déroule principalement pendant les mois d’été lumineux et dans les larges baies du pays – l’inverse des jours sombres et des fjords étroits de Tromsø. Dans le nord de la Norvège, toute la scène peut tenir sur une seule photo, avec des montagnes escarpées de part et d’autre et, dans un laps de temps limité, ces précieuses heures de soleil hivernal. En l’absence de règles, la géographie invite à la fois au chaos et à de grandes attentes.

Frédéric Gendron, un Français de 39 ans, travaille par intermittence à Tromsø depuis 2016. Il a été témoin des foules et a expérimenté comment un grand nombre de baleines dans un endroit restreint peut influencer le comportement des guides touristiques et des touristes.

Portrait de Frédéric Gendron, guide

Guide animalier itinérant, Frédéric Gendron passe les hivers dans le nord de la Norvège pour la saison d’observation des baleines. Photo par Egill Bjarnason

« Habituellement, une excursion d’observation des baleines fait monter l’excitation en cherchant et en attendant. Lors des excursions à Kaldfjorden, les passagers ont souvent repéré la première baleine juste à côté du quai. Il était très difficile de maintenir deux heures d’excitation », dit Gendron. Les visites du Kaldfjorden étaient presque insupportables, violant la première règle du show-business : toujours laisser les passagers en vouloir plus. « Les bateaux devaient s’approcher de plus en plus près juste pour tuer le temps », dit-il, tout en essayant d’éviter une collision avec d’autres bateaux, kayakistes et nageurs. Après quelques heures, les touristes avaient froid et s’ennuyaient, et s’ils étaient sur un plus gros bateau, ils se dirigeaient vers le salon tandis que l’équipage restait à l’extérieur pour observer les baleines. À Skjervøy, cependant, avec des gens qui passaient quatre heures à attendre les baleines en partant de Tromsø, l’ambiance changeait : les passagers étaient désespérés par le temps qui passait pour voir les baleines.

Pour le bien des baleines, Tromsø et ses environs doivent appuyer sur un bouton de réinitialisation de l’industrie. Mais regarder les gros portefeuilles et les emplois locaux se contracter volontairement est difficile à faire. Il est beaucoup plus facile de voir l’argent et les moyens de subsistance exploser spontanément comme une bosse qui se brise, éclaboussant métaphoriquement la communauté du bord de mer.


Le tourisme axé sur la nature est le segment du tourisme qui connaît la croissance la plus rapide, selon la Banque mondiale. Selon les dernières estimations, depuis 2017, peut-être plus de 15 millions de personnes par an paient pour voir des baleines. La croissance de cette industrie est logique.

En matière de show business, l’observation des baleines est généralement un modèle brillant : la star du spectacle se produit gratuitement, bien que de manière peu fiable, et le public est souvent composé de terriens urbains qui n’ont aucune conscience des prix en matière d’opérations nautiques. Lorsque je travaillais comme guide d’observation des baleines, il nous fallait quatre passagers et demi pour atteindre le seuil de rentabilité (sans compter les frais d’entretien et les frais généraux). Le nombre de personnes que nous avions généralement à bord ? Quarante. Avec les longues journées d’été favorisant trois excursions par jour, les bénéfices s’accumulaient rapidement. La chasse aux baleines à Skjervøy, cependant, a entraîné une charge financière plus importante – carburant et provisions – et le nombre de passagers nécessaires pour atteindre le seuil de rentabilité dans cette région éloignée approche probablement les 30 à 40. Mais les affaires sont solides, comme en témoigne l’affluence à la réunion.

Parmi les quelque 90 espèces de baleines, dauphins et marsouins vivant à l’état sauvage, la baleine la plus appréciée financièrement et celle qui attire les plus grandes foules est la baleine à bosse. Les baleines à bosse sont des personnages attachants qui savent chanter, agiter leurs nageoires et battre les nageoires les plus longues du règne animal. Bien qu’elles ne soient pas les plus lentes des baleines, elles lambinent suffisamment pour qu’un bateau puisse les rattraper, et elles remontent opportunément à la surface pour respirer toutes les 10 ou 15 minutes.

En Islande, la société pour laquelle j’ai travaillé avait des brochures présentant une baleine à bosse qui se brise au-dessus de l’eau, un spectacle qui ne se produit qu’une fois sur 100 tours, mais le spectacle est si magique que les touristes laissent un généreux pourboire lorsque cela se produit, comme si le guide faisait apparaître la baleine hors de l’eau, offrant un cadeau de joie inattendu. Une autre excursion propice aux pourboires consiste à apercevoir une baleine bleue suffisamment près pour voir la teinte bleu-gris de sa peau. Mais pour les 99 % de voyages restants, la définition du succès est relative aux attentes.

Baleines à bosse en train d'effectuer un saut

Le saut des baleines à bosse – comme on peut le voir dans le Kaldfjorden, un fjord proche de Tromsø – est un spectacle, bien que rare, pour les observateurs de baleines. Photo par HowdenA/Alamy Stock Photo

La plupart des gens comprennent probablement qu’une brochure avec la photo d’une bosse en train de se casser la figure est avant tout une publicité. Mais ils hésiteront peut-être à réserver une excursion si la première page de la brochure présente une bosse prise avec un objectif de 35 millimètres à une distance de 100 mètres, même si c’est ce que voit généralement un observateur de baleines, et ce pour une bonne raison. Les capitaines de bateaux essaient généralement de respecter cette distance – soit parce qu’il s’agit d’un règlement, soit parce qu’il s’agit d’une directive adoptée par les voyagistes – en se basant sur un principe établi il y a probablement plusieurs décennies, bien que son origine exacte soit obscure. La Commission baleinière internationale, un organisme intergouvernemental qui s’occupe principalement de la protection des baleines, bien que son nom soit plus proche de l’abattage, approuve des règles de distance flexibles dans le cadre de ses directives d’approche.

Les 88 États membres de la Commission baleinière internationale, à l’exception de la Norvège et de l’Islande, se sont engagés à respecter un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine. La commission pourrait-elle étendre sa préoccupation au traitement des baleines pour d’autres gains commerciaux ? Robert Suydam, président d’un sous-comité sur l’observation des baleines au sein du prestigieux Comité scientifique de la Commission baleinière internationale, est sceptique, parlant au téléphone depuis son bureau d’Anchorage, en Alaska. « La Commission baleinière devrait modifier ses conventions et les règles qui régissent son fonctionnement », dit-il. En attendant, ajoute-t-il, la commission ne peut que s’assurer que les baleines ne sont pas « aimées à mort » en fournissant des directives fondées sur les dernières recherches.

Aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande, des variantes des codes de conduite ont force de loi, et les contrevenants s’exposent régulièrement à des milliers de dollars d’amende en cas de violation de ces lois. Ailleurs, les lois peuvent exister sans être sérieusement encadrées. En 2019, après une nouvelle année chaotique à Skjervøy, la Direction norvégienne des pêches s’est orientée vers un système de sanctions avec une nouvelle règle : « Il est interdit de pratiquer l’observation des baleines d’une manière qui contribue à leur dérangement dans leur habitat naturel. » Un an plus tard, le dérangement n’avait soudainement plus aucune ambiguïté lorsque la direction a introduit une autre règle : les bateaux d’observation des baleines doivent respecter une distance de 370 mètres par rapport aux bateaux de pêche actifs, qui font concurrence aux baleines pour le hareng. Personne ne peut non plus nager, plonger ou pagayer à moins de 740 mètres d’un bateau de pêche actif. (À titre de comparaison, le terrain de football standard fait 105 mètres).

En août 2022, le tribunal local de Tromsø a poursuivi un skipper conduisant des touristes sur une hvalsafari-un safari d’observation des baleines- pour avoir fait naviguer son navire à moins de 142 mètres d’un bateau de pêche actif, selon le journal Nordlys. Le capitaine, condamné à une amende d’environ 1 800 dollars américains, a prétendu que le bateau de pêche était inactif. Le tribunal a également infligé une amende d’environ 3 600 $ à la société. Mais à ce jour, la Direction de la pêche norvégienne n’a infligé d’amende à aucun bateau pour avoir réellement perturbé les baleines dans le nord de la Norvège, peut-être parce que, selon une définition scientifique, tous les bateaux perturbent les baleines. Même si elle suit les codes de conduite actuels, toute entreprise d’observation des baleines est-elle un bon gardien des baleines ?

Les observateurs de baleines et le bateau de pêche

En Norvège, il est interdit aux bateaux d’observation des baleines de s’approcher trop près et d’interférer avec les bateaux de pêche – les baleines ne sont pas les seuls animaux à chasser le hareng dans l’océan Arctique. Photo par Alessandro De Maddalena/Shutterstock

Une récente étude hawaïenne, publiée en 2021, a constaté un « changement de comportement significatif » chez les baleines à bosse au-delà de la distance d’approche réglementaire de 100 mètres (91 m) imposée à tous les navires dans la baie où la recherche a eu lieu. Pour leur étude, les chercheurs ont observé les baleines depuis la terre ferme surplombant la baie de Mā’alaea à Maui et l’océan au-delà. Ils ont remarqué que même si les bateaux respectaient les codes de conduite, les baleines à bosse nageaient plus vite que d’habitude et prenaient moins de respirations, ce qui montre que le dérangement ne se résume pas à la proximité.

L’étude hawaïenne a également montré comment les baleines à bosse se fient davantage à l’ouïe qu’à la vue. Lorsque les navires étaient légalement tenus d’avoir leur hélice au point mort, les baleines à bosse montraient moins de signes de perturbation. Cette constatation est, vraisemblablement, une approbation des voiliers et des kayaks par rapport aux opérateurs qui vendent des chevaux-vapeur, un problème mis en évidence par le chaos de Tromsø et de Skjervøy.

Les orques passent des heures ensemble à rassembler des harengs en se lançant des appels pulsés et en se sifflant mutuellement. Le site brum, brum, brum d’un bateau – de plus en plus proche – peut masquer cette communication. Et si les bateaux sont nombreux, approchant de tous les côtés dans un fjord étroit, ils traversent parfois un groupe, qui se divise alors et brise le piège tendu pour maintenir le hareng en place. Mais les conséquences à long terme sont difficiles à mesurer ; les orques femelles ont une espérance de vie de 50 ans (certaines ont vécu jusqu’à 90 ans) avec cinq ans entre les grossesses, qui durent 15 à 18 mois. Il faudrait que les chercheurs aient étudié la population pendant des années avant l’arrivée du whale watching pour disposer d’une base de référence pour la croissance et le comportement de la population.

La baleinologue Ellyne Hamran, qui a mesuré l’ampleur du bruit sous-marin dans le nord de la Norvège pour l’organisation de protection des mammifères marins Ocean Sounds basée en Allemagne, affirme que les semi-rigides équipés d’un moteur hors-bord font beaucoup de bruit pour leur taille. Et la vitesse a aussi son importance. Une meilleure option pourrait être les bateaux électriques d’observation des baleines -romsø possède déjà au moins deux bateaux hybrides-électriques- qui font moins de bruit, surtout à basse vitesse, dit Hamran. Leur taille relativement grande signifie également que la vue depuis le pont est meilleure que sur des bateaux plus petits et qu’elle est meilleure dans une mer agitée ; les bateaux plus petits doivent se rapprocher des baleines pour voir au-delà des vagues. Et, surtout, le nombre total de passagers est 12 à 18 fois supérieur à celui d’un petit bateau pneumatique, ce qui pourrait résoudre le principal problème de l’observation des baleines à Tromsø, au-delà de la rareté de la lumière du jour : trop de bateaux essayant de faire de l’argent.

Les chercheurs ne doutent guère que le bruit soit stressant pour les baleines. Des études menées dans le monde entier montrent comment le cortisol, l’hormone du stress, augmente chez les baleines, les dauphins, les otaries et autres mammifères marins lorsque l’homme perturbe leur routine quotidienne. Les dernières données proviennent d’une étude menée en 2022 sur l’impact de l’écotourisme sur les baleines à bosse dans les eaux de la péninsule antarctique occidentale. En 1990, seuls 6 700 visiteurs sont allés observer les baleines sur l’un des 12 navires opérant dans la région. Trente ans plus tard, 73 000 visiteurs ont fait le choix de 62 opérateurs touristiques. Les chercheurs ont comparé les niveaux de cortisol dans le lard des baleines à bosse prélevés sur trois ans à partir de 2019. Ils ont constaté que les baleines à bosse avaient des niveaux de cortisol significativement plus bas en 2021 – lorsque l’industrie a été mise en pause par le COVID-19 et que peu de bateaux étaient présents, et que les baleines étaient libres d’être simplement.


Alors que la plupart des activités d’observation des baleines ont été interrompues pendant quelques saisons en raison de la pandémie, certaines entreprises ont continué à servir les touristes et la population locale. Krisztina Balotay a été témoin de l’impact de la diminution du nombre de bateaux sur les baleines à Tromsø. Elle était l’un des rares guides à rester employés pendant la saison 2020-2021, principalement pour filmer des vidéos éducatives, et a remarqué comment les baleines – les baleines tueuses en particulier – se comportaient différemment avec moins de trafic. Les jeunes s’approchaient du bateau en faisant du bruit avec leurs évents et commençaient à observer Balotay et l’équipage. La curiosité fait partie de la constitution prédatrice des orques, ce qui est démontré lorsqu’ils lèvent la tête hors de l’eau, un acte connu sous le nom d’espionnage. Balotay n’avait jamais vu de jeunes orques s’engager de cette manière. « Avant, les [mature whales] protégeaient la famille et les éloignaient des curiosités. Mais quand il n’y avait que nous, jour après jour, ils ont appris à reconnaître notre bateau comme amical et à permettre aux plus jeunes de s’engager », dit-elle.

Épaulard espionnant à côté d'un bateau de chasse à la baleine

 

Les orques qui espionnent sont aussi un spectacle spécial pour les observateurs de baleines, un comportement observé le plus souvent lorsque la pandémie de COVID-19 retenait la plupart des touristes chez eux. Photo par HowdenA/Alamy Stock Photo

Originaire de Hongrie, Balotay a vécu à Tromsø pendant cinq ans, déménageant à Skjervøy en hiver pour suivre le hareng et les baleines. Elle a fini par changer son code postal pour Skjervøy. Si les baleines étaient autrefois trop proches, l’emplacement de Skjervøy les a poussées à leur limite opposée.

Du point de vue des baleines, la pandémie n’a été qu’un bref répit dans le trafic. En novembre 2021, les touristes – probablement vaccinés – ont rejoint les harengs et les baleines à Skjervøy. De petits bateaux et des navires plus grands avec des sièges intérieurs ont continué à partir de Tromsø, naviguant pendant quatre heures juste pour atteindre les baleines, tandis que d’autres opérateurs se sont installés à Skjervøy, faisant venir les clients en bus sur les presque 250 kilomètres de route depuis Tromsø. Ce niveau d’éloignement aurait pu contribuer grandement à ralentir le trafic s’il n’y avait pas eu cette contrainte de temps constante, le manque de lumière du jour. Le fait d’avoir peu d’heures de jour pour les excursions concentre le nombre de bateaux sur l’eau à un moment donné.

Balotay a recommencé à zigzaguer entre les nageurs et les kayaks, et les gros et petits bateaux pour avoir une vue sur les baleines. Mais sa tolérance pour « cette soupe de chaos » avait changé. Elle a écrit une lettre ouverte à ses collègues sur le groupe Facebook Hvaler I Nord (Baleines dans le Nord), et les vives réactions qu’elle a suscitées ont conduit les autorités touristiques à organiser la mairie de la boîte à sardines, à laquelle j’ai assisté par vidéo. Je pensais savoir à quoi m’attendre lorsque, deux semaines plus tard, j’ai rejoint la compagnie de tournée norvégienne Brim Explorer à Tromsø.

Malgré une blague que les Européens aiment à répéter – l’enfer est un endroit où les Britanniques font la cuisine, les Italiens s’occupent de la planification et les Norvégiens s’occupent du divertissement – les Norvégiens ont présenté un merveilleux spectacle secondaire sur la vie côtière et la faune de l’Arctique pendant le long voyage vers Skjervøy. Nous avons fini par comprendre que nous étions des visiteurs non invités dans la maison des baleines, des phoques et des dauphins. Aucun animal n’était ici pour notre seul plaisir ; SeaWorld est ailleurs. Les guides n’ont ni exagéré ni réduit les attentes. Ils nous ont immergés dans le monde aquatique d’une baleine.

Après près de quatre heures de navigation sur les 100 kilomètres de route maritime entre Tromsø et Skjervøy, nous apercevons plusieurs becs, des baleines à bosse au travail, dévorant un buffet de harengs à volonté. Trois bateaux entourent déjà les baleines ; un navire de passagers rival de Tromsø nous a devancés sur place tandis que les deux autres ont probablement parcouru la courte distance depuis Skjervøy. Les directives locales conseillent une limite de trois bateaux lorsqu’on rencontre « une situation », et ces bateaux ont 30 minutes pour montrer aux passagers cette « situation » pendant que les autres tours attendent dans une file d’attente à 500 mètres de là.

Passagers observant les baleines à bord du Brim Explorer

 

La société d’observation des baleines Brim Explorer transporte les touristes de Tromsø à Skjervøy pour observer les baleines. Le voyage de quatre heures est une visite holistique avec le monde aquatique des baleines et d’autres espèces. Photo par Egill Bjarnason

Alors qu’il ne reste qu’une heure de lumière du jour, lors d’une excursion qui dure plus longtemps que la journée de travail moyenne en Norvège, nous attendons. Et attendons. Et on attend. Les trois bateaux restent en place bien après la marque des 30 minutes. Quelques orques nagent plus près de notre bateau, mais nous ne nous approchons jamais à moins de 400 mètres de ce qui semble être un groupe de six à huit baleines à bosse. Lydia Joray, un médecin suisse, s’attendait à en voir davantage. « Cela ressemblait plus à la sensation de l’observation des baleines », me dit-elle, une impression plutôt qu’une expérience. Un autre passager suisse regrette de ne pas avoir pris le hvalsafari avec un semi-rigide plus petit. J’apprends plus tard qu’elle a réservé une autre excursion avec l’un des plus petits bateaux.

Le tour souligne un problème que certains à Skjervøy et à Tromsø veulent résoudre avec un système de licence qui plafonnerait le nombre de bateaux, une pratique adoptée par l’industrie du tourisme aux Açores, à environ 4 400 kilomètres au sud-ouest de Tromsø. Lorsque les baleines à bosse traversent l’Atlantique vers le nord pour rejoindre leurs aires d’alimentation au printemps, elles passent par l’archipel portugais.

L’industrie de l’observation des baleines aux Açores a traversé une phase chaotique similaire à celle de la Norvège. Comme dans de nombreuses autres communautés côtières, l’industrie y a décollé au début des années 1990, environ dix ans après que le Portugal se soit conformé à l’interdiction mondiale de toute chasse commerciale à la baleine, un coup fatal pour les pêcheurs açoréens qui se débattaient dans ce qui était déjà une industrie peu rentable.

Depuis 2003, personne n’est autorisé à lancer une nouvelle société d’observation des baleines aux Açores sans licence – et il n’y en a actuellement plus de disponible. Et les autorités peuvent retirer une licence convoitée pour mauvais comportement ou manque d’opérations. L’idée, à l’époque, était de réduire le nombre de bateaux, et comme un économiste l’aurait prédit, aujourd’hui, les plus grands opérateurs sont ceux qui étaient au sommet lors de l’introduction du système.

dauphins passant devant un bateau d'observation des baleines

 

Dans l’archipel portugais des Açores, un système de licence permet de limiter au maximum le nombre de bateaux d’observation de la faune. Photo par Reinhard Dirscherl/Alamy Stock Photo

Susana Simião, ancienne guide d’observation des baleines et technicienne principale pour une agence gouvernementale travaillant sous la direction régionale des politiques maritimes aux Açores, affirme que le système peut être injuste. Les communautés açoréennes qui tardent à sauter sur l’occasion sont laissées pour compte dans le secteur puisqu’il n’y a plus de licences. Mais pour les plus de 25 espèces de baleines et de dauphins que l’on trouve dans les eaux locales, et les touristes qui viennent les voir, le système de quotas est un succès.

L’objectif de chaque excursion, dit Simião, est de montrer aux passagers un certain nombre d’espèces en trois heures. Si trois bateaux tournent déjà autour des cachalots, par exemple, les observateurs terrestres des baleines enverront les bateaux vers un autre endroit afin que personne ne reste à attendre et ne perde son temps. Si les bateaux enfreignent le code de conduite, les membres d’équipage et les passagers peuvent déposer un rapport sur le site Web de l’inspection du tourisme. Si une plainte mérite une enquête, l’autorité peut interroger l’équipage et les témoins pour déterminer une sanction. Les contrevenants récidivistes ne verront pas leur permis renouvelé, mais pour l’instant, tout cela reste hypothétique, selon M. Simião : « Nous n’avons pas beaucoup de drame ».


Le lendemain de mon excursion d’observation des baleines, je fais une promenade d’une heure à Telegrafbukta, officieusement appelée la Gran Canaria de Tromsø, grâce à une humble bande de sable fin. Le chemin m’emmène au-delà des lumières de la ville, le long de routes sombres et étroites où marcher sans équipement de haute visibilité est apparemment synonyme de honte publique ; un conducteur qui passe en trombe fait clignoter ses phares comme s’il communiquait avec un cerf qui se tient trop près de la route. Il est loin de se douter que je suis un touriste en quête noble de capturer les aurores boréales sur une photo à montrer à tous mes amis et au monde extérieur. Je suis loin de me douter que j’aurais dû me faire accompagner par un « chasseur d’aurores ».

Habituellement, un touriste à Tromsø participe à une excursion aux aurores boréales avec un guide – le chasseur d’aurores – qui gère les attentes. Le succès dans l’observation des aurores boréales est une question de chance et de patience. À la plage, je m’assois sur une table de pique-nique qui dépasse de la neige et j’attends la récompense de mes efforts … pendant environ 10 minutes. J’ai faim et les restaurants de la ville ferment tôt, sans doute parce que les gens comme moi dînent à 14 h. La promenade était belle.

Une grande partie de l’observation de la nature nécessite de la patience, la plus célèbre étant sans doute l’observation des oiseaux, où la ténacité tranquille est récompensée par des moments de joie en étant témoin du comportement naturel d’un oiseau sauvage. Le succès, comme la chasse aux aurores, se résume à la chance et à la patience. Pourquoi l’observation des baleines est-elle devenue si différente ?

Erich Hoyt, chargé de recherche à Whale and Dolphin Conservation au Royaume-Uni, a écrit le tout premier livre sur l’observation des baleines en 1984. Il affirme que l’industrie de l’observation des baleines est, franchement, devenue gâtée. « Le client s’attend à une vue rapprochée et c’est regrettable », dit-il. Cela tient en grande partie au mécanisme commercial : les opérateurs commencent sur la bonne voie, mais il leur est facile de perdre l’enthousiasme de leur bonne conduite si la concurrence se durcit. Un revirement peut signifier une réduction de la flotte, avec des douleurs financières et des pertes d’emploi. Hoyt cite la mer des Salish en Colombie-Britannique comme un endroit où une flotte est trop grande pour l’espace. Mais d’autres opérations peuvent n’avoir besoin que de règles de distance ou de règles spatiales et temporelles, ce que Hoyt appelle une règle du « tiers de l’espace et du temps », ce qui signifie : un tiers de la journée et un tiers de la zone sont réservés aux animaux pour qu’ils soient laissés tranquilles. Les opérateurs feraient découvrir aux passagers une expérience plus holistique de la nature, sans les baleines.

Pour revenir à l’idée d’observer les baleines sans les déranger, Hoyt affirme que les destinations doivent collectivement encourager une expérience diversifiée et un intérêt général pour la vie marine. Les meilleures destinations d’observation des baleines, dit-il, encouragent un intérêt pour les baleines au-delà d’une seule excursion payante. Au Canada et aux États-Unis, par exemple, les passionnés de baleines ont créé le Whale Trail, un système de visites à pied allant de la côte californienne au nord de la Colombie-Britannique. L’Islande possède un musée exposant les nombreuses « baleines que vous ne verrez jamais », et aux Açores, les visiteurs peuvent observer depuis les tours de guet construites dans le passé par les baleiniers pour rechercher leurs proies.

Tour d'observation des baleines, Açores

 

Aux Açores, les touristes peuvent observer les baleines depuis des tours d’observation utilisées autrefois par les chasseurs de baleines. Photo par Reinhard Dirscherl/Alamy Stock Photo

Le secteur doit peut-être avoir une conversation de haut niveau entre eux sur la bonne façon d’observer les baleines. Au minimum, chaque région d’observation des baleines peut insister pour que tous les opérateurs se réunissent au début et à la fin de chaque saison. « Un point de départ est d’obtenir [operators and guides] dans une seule pièce », déclare Hoyt. Cela peut être aussi simple que la fête de fin de saison « Naming of Whales » organisée par les opérateurs d’observation des baleines à Provincetown à Cape Cod, Massachusetts, où les guides se réunissent pour partager des informations, identifier les baleines et parler de la manière de coopérer lors de la prochaine saison pour le bien de l’industrie.

Les baleines bénéficient de notre amour. En seulement deux décennies, l’industrie de la rencontre avec les baleines à l’état sauvage s’est énormément développée, améliorant le profil des espèces les plus couramment observées en les montrant partout, des reportages aux livres pour enfants. Beaucoup sont devenus les icônes d’une destination spécifique, le tout en moins de la durée de vie d’une baleine à bosse. En Islande, l’une des trois nations qui pratiquent encore la chasse commerciale du petit rorqual, la popularité de l’observation des baleines dans la capitale Reykjavík a conduit le gouvernement à tracer une zone interdite aux navires baleiniers. Les chasseurs de baleines ont dû naviguer de plus en plus loin, comprimant les marges bénéficiaires jusqu’à épuisement. En 2018, l’industrie du petit rorqual a mis la clé sous la porte.

En octobre 2022, alors que les heures de lumière du jour diminuaient de huit minutes et demie chaque jour dans le village de Skjervøy, Balotay se préparait pour une autre saison, sa neuvième depuis que l’industrie a pris son envol dans le nord de la Norvège. « Cette année, ce sera différent », m’avait-elle dit alors, pointant du doigt les commentaires de la Direction de la pêche dans la presse concernant les patrouilles régulières dans les eaux d’observation des baleines. Elle a balayé toute inquiétude et s’en est tenue aux points positifs : les réservations pour la saison étaient fantastiques. Fin janvier 2023, les heures de clarté augmentent de 13 minutes chaque jour et Balotay termine la saison, une bonne saison, dit-elle : elle était différent cette année, chargé mais moins chaotique. Le hareng, les bateaux de pêche, les baleines et les observateurs de baleines sont tous arrivés et aucun humain ou animal n’a connu une fin macabre. Pourtant, à quel point les baleines étaient-elles heureuses ? Quel est le coût que les animaux supportent dans notre besoin fou d’une rencontre sauvage ?