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Les fans se disputent une place sur la célèbre montée de Birxsteig à Oberhof, en Allemagne, pendant le relais masculin des Championnats du monde de biathlon. (Photo : NordicFocus)

En arrivant à cette course, l’équipe norvégienne de Vetle Christiansen, Sturla Holm Laegreid, Tarjei Boe, et le jeune frère Johannes Boe, n’avait jamais perdu un relais. Mais la plage venteuse et la pression exercée sur les Norvégiens pour porter Johannes Boe vers sa sixième médaille d’or consécutive des Championnats 2023 se sont avérées trop lourdes à gérer pour l’équipe. Déjà en retard d’une minute à la 12e place après la jambe de tête de Christiansen, l’équipe a joué au rattrapage pour le reste de la course, faisant toujours deux pas en avant, un pas en arrière. Ils ont constamment rattrapé le temps perdu sur le parcours de ski pour ensuite faiblir aux moments critiques sur le champ de tir. Un tir propre record de 15,9 secondes par Johannes Boe lors de la dernière étape a permis de décrocher l’argent, mais la France était déjà bien partie pour l’arrivée avec une avance de 30 secondes. Les Suédois ont devancé une performance incroyable des hommes tchèques pour prendre le bronze.

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Le quatuor français composé de Quentin Fillon Maillet, Emilien Jacquelin, Fabien Claude et Antonin Guigonnat (g-d) célèbre dans l’aire d’arrivée après avoir battu la Norvège pour remporter l’or aux Championnats du monde IBU à Oberhof, en Allemagne. (Photo : NordicFocus)

Après une semaine de calme et de ciel clair inhabituels, la météo traditionnelle d’Oberhof s’est installée samedi pour les relais hommes et femmes. Les organisateurs de la course ont émis un avertissement concernant l’annulation potentielle de la course en raison des vents prévus de 85 km/h, mais lorsque les rafales ont semblé sûres et gérables tôt samedi matin, ils ont décidé d’aller de l’avant comme prévu. Le brouillard et la pluie légère ont ajouté à l’ambiance quintessentielle d’Oberhof. Pour les équipes et les 30 000 spectateurs qui ont rempli le site, ces conditions n’étaient peut-être pas les bienvenues mais elles étaient attendues.

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Départ du relais masculin aux Championnats du monde UIB à Oberhof, en Allemagne. (Photo : NordicFocus)

La France a pris un magnifique départ avec Antonin Guigonnat, qui a tiré avec compétence dans des conditions difficiles tandis que ses principaux rivaux de Norvège et de Suède ont utilisé réserve sur réserve, la Suède subissant une boucle de pénalité. Après le tir 2, la Norvège était en 16ème position et la Suède en 19ème position sur 22 nations. Guigonnat a quitté le champ de tir en cinquième position mais s’est frayé un chemin vers l’avant du peloton à temps pour le premier échange. Suivant le rythme de Guigonnat, Michal Krcmar, de la République tchèque, s’est classé deuxième, donnant le ton de ce qui allait être une performance record pour sa nation. Sebastian Stalder, de Suisse, était le seul athlète de la première étape à avoir franchi les deux étapes sans aucune casse. Il a quitté le stand en première position mais a été rattrapé par la France et la République tchèque sur le chemin de l’échange. L’équipe allemande a terminé en quatrième position et le Canadien Christian Gow a réalisé une excellente première étape, n’utilisant que deux balles de rechange pour terminer en cinquième position. La Norvège est arrivée en 12e position, à 59,2 secondes, tandis que la Suède était en 18e position, à 1:21. Une minute n’est certainement pas insurmontable dans un relais qui dure plus d’une heure, surtout pour l’équipe masculine norvégienne étoilée, mais ce n’était pas le départ qu’ils espéraient.

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Tournage 1 du relais masculin aux Championnats du monde de biathlon à Oberhof, en Allemagne. (Photo : NordicFocus)

La vitesse de ski de Tarjei Boe dans la deuxième étape a donné une chance à la Norvège. En entrant dans le champ de tir 4, Boe avait réduit l’écart d’une minute à seulement 36 secondes, mais face à des vents forts, il a tiré lentement et a encouru une boucle de pénalité très coûteuse, quittant le champ de tir avec 1:26 de retard. Il n’était pas seul – douze équipes ont eu des boucles de pénalité sur cette étape et le classement a été complètement remanié. Jeremy Finello de Suisse, qui avait skié dans le champ de tir en premier, a manqué ses cinq tirs et n’a touché qu’un seul spare, encourant quatre boucles de pénalité dévastatrices. La République tchèque et la France s’en sont sorties indemnes, creusant une avance de plus d’une minute alors qu’elles skiaient ensemble vers le deuxième échange. La Suède a marqué en troisième position, l’Italie et la Norvège ont marqué ensemble en quatrième et cinquième position, et grâce à une deuxième jambe de Paul Schommer (USA), les Américains se sont retrouvés en sixième position à la mi-parcours.

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Paul Schommer (USA) marque Maxime Germain (USA) en sixième position à la mi-course du relais masculin des Championnats du monde UIB à Oberhof, en Allemagne. (Photo : NordicFocus)

Sur la troisième étape, Sturla Holm Laegreid a continué comme son coéquipier Tarjei Boe, progressant sur les skis mais ne parvenant pas à capitaliser sur la portée. Lui aussi a encouru une boucle de pénalité en position debout. Mais le leader français en a fait autant, si bien que l’écart s’est maintenu autour d’une minute. Alors que tout le monde se concentrait sur les favoris français et norvégiens, le Tchèque Jakub Stvrtecky a rattrapé et dépassé le Français Emilien Jaqueline pour prendre la tête et la première place avec seulement une étape à faire.

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Jakub Stvrtecky (CZE) célèbre après avoir marqué en tête au troisième échange dans le relais masculin des Championnats du monde IBU. (NordicFocus)

Le leader du classement général de la Coupe du monde, Johannes Boe (NOR), a pris la piste 49 secondes derrière les Tchèques, 39 derrière les Français, et seulement 1 seconde devant les Suédois. Bien que Boe ait une capacité de ski surhumaine en ce moment, il était confronté à des adversaires de taille : le vainqueur du classement général de l’année dernière, Quentin Fillon Maillet (FRA), et le double médaillé de bronze individuel de ces Championnats, Sebastian Samuelsson (SWE). Jonas Marecek, 22 ans, pour la République tchèque, était de loin l’outsider parmi les leaders, mais il avait une avance significative.

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Quentin Fillon Maillet (FRA) sur le champ de tir lors de l’étape finale du relais masculin des Championnats du monde IBU à Oberhof, en Allemagne. (Photo : NordicFocus)

Boe a gagné du temps sur les équipes tchèque et française, s’approchant à 31 secondes de la tête alors qu’elles approchaient du champ de tir pour le 7e tir. Mais dans un moment décisif, Boe a eu besoin de ses trois balles de rechange, tandis que Fillon Maillet et Samuelsson n’en ont utilisé qu’une seule chacun. L’avance de la France s’étendait à nouveau à presque une minute, et la Norvège quittait le champ de tir avec seulement cinq secondes d’avance sur la Suède. Le Tchèque Maracek a encouru deux boucles de pénalité et est tombé des positions pour les médailles à la quatrième place. En poussant fort sur le parcours une fois de plus, Boe a réduit l’écart à 37 secondes, mais ce n’était pas suffisant. Lors du tir final, Fillon Maillet a touché les cinq cibles sans aucune réserve ni hésitation en moins de vingt secondes. Même la finale de Boe en moins de 16 secondes n’a pas pu combler l’écart de trente secondes. Fillon Maillet a skié vers une très douce victoire – sa première de ces Championnats. Assis confortablement dans la position de la médaille d’argent, Boe a conservé de l’énergie sur sa dernière boucle en vue du départ en masse de dimanche. Sebastian Samuelsson a franchi la ligne en troisième position pour décrocher le bronze pour la Suède. Les Tchèques ont terminé en quatrième position, égalant leur meilleur résultat de tous les temps aux Championnats du monde.

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Sebastian Samuelsson (SWE) suit Johannes Boe (NOR) dans le stade lors du relais masculin des Championnats du monde IBU à Oberhof. (Photo : NordicFocus)

Du côté de l’Amérique du Nord, le Canada a pris un excellent départ avec Christian Gow qui a quitté le Shooting 2 en troisième position et s’est classé cinquième au premier échange. Adam Runnalls (CAN) et Logan Pletz (CAN) ont chacun encouru une boucle de pénalité sur les étapes deux et trois pour le Canada, de sorte que l’équipe était en 15e position au troisième échange. Mais le chef d’équipe Trevor Kiers (CAN) a réussi la dernière étape en cinquième position pour ramener l’équipe à la 11e place à l’arrivée.

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Adam Runnalls (CAN) suit Johannes Kuehn (GER) sur le parcours lors du relais masculin des Championnats du monde UIB. (Photo : NordicFocus)

Pour les États-Unis, Sean Doherty a pris un départ décevant, utilisant trois spares dans la première étape de tir pour se retrouver séparé du peloton. Mais dans la deuxième étape, lorsque les rafales de vent ont fait dérailler plusieurs des équipes de tête, Paul Schommer (USA) n’a utilisé que deux spares pour suivre l’athlète junior Maxime Germain (USA) en sixième position à la mi-course. Germain a subi deux boucles de pénalité en position debout et a tagué Vincent Bonacci en 11e, qui a conservé cette position jusqu’à ce qu’il se fasse dépasser par le Canadien Kiers sur la dernière boucle pour terminer 12e. Germain et Bonacci ont tous deux fait leurs débuts en Coupe du monde cet hiver et participent à leurs premiers Championnats du monde. Jake Brown, membre de l’équipe olympique 2022, est tombé malade au cours de la première semaine de février, ce qui a malheureusement mis fin à ses espoirs de Championnats, mais a ouvert la porte à ces jeunes athlètes pour qu’ils acquièrent une expérience précieuse. L’équipe américaine a été assaillie par les maladies cet hiver, ce qui a rendu les performances de haut niveau difficiles à obtenir. Mais alors que les Championnats du monde touchent à leur fin, l’équipe envisage les opportunités qui se présenteront lors des trois étapes restantes de la Coupe du monde au cours du dernier trimestre de la saison.

Championnats du monde de biathlon – Résultats du relais masculin