Tout allait si bien.

Manchester City avait 74% de possession de balle en première mi-temps, avait dominé une très bonne équipe du RB Leipzig, et l’a fait en alignant une autre formation innovante sans deux des meilleurs joueurs de Pep Guardiola. Mais ensuite, tout s’est effondré et les frustrations n’ont pas pu être cachées à plein temps. Ils s’étaient glissés un moment auparavant.

Après une impressionnante riposte à Leipzig, City s’est senti lésé à plein temps après qu’un cri de pénalité tardif ait été ignoré, et Guardiola s’est senti obligé de commencer sa conversation d’équipe d’après-match sur le terrain. Erling Haaland avait commencé à allumer ses coéquipiers, laissant une soirée qui avait commencé avec une telle promesse avec quelque chose d’un goût amer.

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City aurait dû boucler le match aller bien avant l’égalisation de Josko Gvardiol, mais la vue du coup de poing de Benjamin Henrich à la 92e minute dans sa propre surface laissera les Blues malades dans l’estomac alors qu’ils réfléchissent à une nuit frustrante en Allemagne. VAR a choisi de ne pas punir Henrichs et de donner à City une avance pour le match retour, et Guardiola était peut-être sage de marcher sur le terrain et de rassembler ses joueurs pour les calmer plutôt que d’encourager les protestations.

Gardez cette frustration pour le match retour – et il y aura beaucoup de frustration sur laquelle s’appuyer depuis la RB Arena.

Après avoir rappelé Nathan Ake à ses côtés pour reprendre sa campagne en Ligue des champions au RB Leipzig, Guardiola a joyeusement déclaré à un journaliste qu’Ake jouerait à l’arrière gauche et que City jouerait « toujours » à quatre. Au coup d’envoi, Ake était à gauche d’un arrière-trois, avec Kyle Walker jouant efficacement au milieu de terrain. C’était une autre formation innovante – peut-être née de la nécessité – et qui a vu son équipe déconcerter ses adversaires et prendre fermement le contrôle de ce dernier match nul. C’était tout sauf une défense à quatre.

Règle numéro un : Pep Guardiola ne dit pas toujours la vérité.

Dès le coup d’envoi, Walker harcelait l’aile droite, ce qui a permis à Riyad Mahrez de flotter autour du canal droit intérieur, et il était clair dès le début que c’était un bref dans lequel il excellerait.

Après que Ruben Dias se soit dirigé directement vers Janis Blaswich de Leipzig, City se réchauffait dans sa foulée avec Mahrez et Jack Grealish dangereux. Grealish avait auparavant conduit au centre pour gagner un coup franc, et Leipzig n’a pas tenu compte de l’avertissement car une passe lâche a permis au numéro dix une autre course au milieu.

Cette fois, le ballon vers l’avant a provoqué plus de panique dans la ligne arrière de Leipzig. Ilkay Gundogan l’a intelligemment laissé courir dans ses jambes, et Mahrez pourrait donner les yeux à Blaswich et finir bien dans le coin inférieur.

Bernardo avait été légèrement avancé au milieu de terrain défensif après son détachement à l’arrière gauche, et apparaissait partout du côté de Rodri pour soutenir Mahrez et Grealish. Qui aurait pensé que jouer en tant qu’arrière gauche lancerait la saison de Bernardo? On a l’impression qu’une position fixe n’est pas pertinente pour le Portugais à l’heure actuelle, il dictera le jeu de n’importe où sur le terrain.

City avait remporté tous ses six matches aller des huitièmes de finale précédents sous Guardiola, ainsi que celui d’avant sous Manuel Pellegrini. Ils connaissent l’importance d’affirmer leur domination, surtout s’ils sont loin de chez eux, et ont une solide réputation de prise de contrôle d’une égalité et de faire une déclaration lors de leur premier match à élimination directe.

Cela n’a pas fait exception, avec une équipe de Leipzig qui a battu le Real Madrid cette saison pour chasser le ballon tout au long de la première mi-temps. Ils ont des attaquants dangereux, mais City n’a tout simplement pas laissé le ballon les atteindre. Les trois autres équipes anglaises de City ont perdu leurs matchs aller et Manchester United a eu lieu à Barcelone en Ligue Europa.

City espérait inverser la tendance, mais leur domination en première mi-temps a incité une approche plus aventureuse de Leipzig après la pause – au moins dans la mesure où ils avaient plus que leur possession de 24% en première mi-temps. Benjamin Henrichs a montré son intention avec une tête au-dessus de la barre, puis il a traîné un effort glorieux avec seulement Ederson à battre après qu’Ake ait été attrapé trop au centre. Ederson sortirait pour arrêter un scoop d’Andre Silva après qu’Akanji ait été laissé au sol, et le gardien de but a également été courageux pour repousser un bon centre.

Walker jouait maintenant plus en tant qu’arrière droit traditionnel et Ake en tant qu’arrière gauche (à part cette faute d’Henrichs). Mahrez a vu un effort bloqué alors que les visiteurs tentaient de profiter de la presse plus élevée de Leipzig. Erling Haaland avait fait des courses sur l’épaule de son défenseur toute la nuit, mais City avait hésité à choisir cette option en première mi-temps.

Alors que l’influence Grealish-Mahrez diminuait après la pause, Haaland ne pouvait cacher sa frustration quand une autre bonne course a été ignorée par Ilkay Gundogan, et le bruit montait à l’intérieur de la RB Arena. Lorsqu’il a finalement eu la chance de chasser une balle, il a couru trop loin et n’a pas pu diriger son effort sur la cible. Pourtant, après 67 minutes, Haaland avait touché le ballon dans la surface de réparation de Leipzig et avait réussi un tir. C’était un progrès, en quelque sorte, mais City n’a pas pu retrouver son attaquant désespéré dans les 23 dernières minutes.

À ce moment-là, cependant, Ederson était une défense individuelle contre le courageux assaut de Leipzig en seconde période, et il a plongé haut pour repousser un effort de Szoboszlai qui se rétrécissait vers le coin supérieur. De ce sommet, cependant, à un creux immédiat, alors qu’Ederson a mal évalué le virage résultant et que Gvardiol est monté le plus haut pour se diriger dans un niveleur mérité. Ederson a mené les appels pour une poussée sur Dias, mais les revendications étaient aussi faibles que la défense lorsque la croix est entrée.

City s’est légèrement rallié, alors que Gundogan a forcé un arrêt et Bernardo a vu un effort bloqué, mais Leipzig avait appelé leur bluff avec une autre formation expérimentale et avait obtenu leurs récompenses pour l’avoir attaqué en seconde période. En repoussant Walker et Ake à travers, City essayait de persister avec la formation de première mi-temps dans un système qui ne lui convenait plus. L’insistance à ne pas jouer directement avec Haaland s’est sentie auto-sabotée à la fin.

Le handball évident d’Henrich avec le dernier coup de pied (ou coup de poing) du match laissera un goût amer, même si City se sentira également malade d’avoir laissé une telle décision déterminer son succès.

Derrière le but à une extrémité de la RB Arena se trouvait une bannière couvrant toute la largeur de la tribune indiquant (en anglais) : « Nous sommes en route pour Istanbul » – le lieu de la finale de cette saison. City l’a attaqué dans les 45 premiers, et a cherché à mettre l’Europe en alerte avec une performance dominante. Leipzig a utilisé les mots à son avantage en deuxième période chaque fois qu’il a levé les yeux, et est fermement dans cette égalité avant le match retour de l’Etihad le mois prochain.

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