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Dans le sport, il arrive que les « conclusions hâtives » s’avèrent prématurées, ce qui peut donner lieu à des courses passionnantes. Dans d’autres cas, les conclusions hâtives s’avèrent exactement prémonitoires, ce qui donne lieu à des situations dans lesquelles l’anticipation de l’action et du drame est entièrement gâchée. À Planica, en Slovénie, l’équipe de Norvège a gâché (comme prévu) l’excitation du championnat du monde de relais masculin, en remportant l’or bien avant la Finlande, deuxième, et l’Allemagne, troisième. Une conclusion prévisible, en effet…
Les équipes nord-américaines étaient bien représentées dans le peloton de relais. Le Canada a maintenu sa position dans le groupe des prétendants aux médailles tout au long de la journée grâce au bon ski de Xavier McKeever, Graham Ritchie, Antoine Cyr et Olivier Leveille. Ils ont terminé à la cinquième place. La performance de l’équipe américaine a été soulignée par le ski classique héroïque de Ben Ogden (il a mené le groupe de chasse pendant une grande partie de la première étape), mais cet avantage a été réduit à néant dans la deuxième étape, les skieurs suivants n’ayant aucune chance de combler leur retard. L’équipe américaine a terminé en septième position.
Comme c’est souvent le cas, l’histoire à l’avant du peloton était celle de la Norvège… même si les caméras de télévision n’y ont pas prêté attention. Ce n’est pas la faute de la Norvège si elle domine si complètement ; ce n’est pas la faute de la Norvège si elle gagne avec une telle facilité apparente. Ils semblent si confiants, si sûrs d’eux. Mais dans les heures précédant la course, la tension était bel et bien présente. Les prévisions pour la journée – de la neige puis pas de neige, de la pluie puis pas de pluie – ont suscité une grande inquiétude parmi les responsables de la préparation des skis. Si les prévisions se réalisaient, les étapes classiques auraient pu devenir un horrible désordre imprévisible.
« S’il pleut pour de vrai, nous devons être sur klister », a déclaré l’Américain Ben Ogden à Nat Herz de FasterSkier. « S’il neige pour de vrai, nous devons être sur les zéros, et s’il fait ce mixte [stuff]alors on ne sait pas ! »
Si la neige était tombée, si la pluie était tombée, alors la supériorité athlétique (que la Norvège possède à la pelle) aurait pu être annulée. On sait que cela s’est déjà produit auparavant . . . En fin de compte, les menaces de ces prévisions antérieures ne se sont jamais matérialisées. Le ciel de Planica est resté gris et les températures sont restées relativement chaudes, mais ni la neige ni la pluie ne se sont matérialisées. Les skieurs ont utilisé une variété de tactiques de préparation des skis (Ogden a skié sur des zéros tandis que beaucoup d’autres ont choisi le klister) ; quoi qu’il en soit, la plupart ont semblé bénéficier à la fois d’une bonne glisse et d’un kick suffisant. La course ne s’est pas résumée à une supériorité technologique… mais bien à une supériorité athlétique. Personne n’était probablement plus soulagé que la Norvège. Il y avait beaucoup plus de tension autour de cet événement dans les heures précédant la course que pendant la course elle-même. Une fois que le pistolet du starter a sonné, les choses se sont décidées assez rapidement. Hans Christer Holund (NOR) s’en est assuré.
Relais 4 x 10 k Hommes
Holund s’est échappé presque immédiatement : La Norvège n’allait plus faire partie de l’histoire de ce relais jusqu’à ce qu’elle franchisse la ligne d’arrivée bien avant toutes les autres équipes. Derrière Holund, cependant, la course s’est déroulée de manière à la fois prévisible et surprenante. Contrairement au relais féminin d’hier où chaque skieur a couru un seul tour de 7,5 km, le parcours du relais masculin offrait à chaque skieur une paire de tours de cinq kilomètres. Dans ce format, c’est dans le groupe de poursuite que l’action s’est déroulée.
Ogden – qui portait un chapeau camouflage de l’équipe de ski américaine, mais pas (visiblement) les chaussettes de relais de l’équipe américaine normalement attendues – a poussé le rythme pendant la majeure partie de la première étape. « C’était un peu frénétique au début », a déclaré Ogden. La première fois que j’ai gravi la grande colline, j’ai eu… un moment où je me suis dit que je pouvais aller chercher… ». [Holund]mais cela aurait été tellement désastreux. Dans un 4 x 10 k, il faut se rappeler que c’est quand même une course de distance ! »
La deuxième étape a été marquée par l’émergence du spécialiste des classiques, Iivo Niskanen (FIN), dont l’accélération au deuxième tour a séparé son équipe des autres. Niskanen a rapidement établi un écart considérable alors que le groupe de chasse derrière lui diminuait. L’Américain, Hunter Wonders, s’est retrouvé écarté du groupe de poursuite : les USA se sont retrouvés hors course et l’équipe de Finlande ne sera plus contestée pour la médaille d’argent. De même, l’Allemagne s’est retrouvée distancée dans ces tours intermédiaires, mais un ralentissement du rythme du groupe de poursuite en fin de course a permis à Friedrich Moch (GER) de revenir. Ses efforts courageux se sont finalement avérés cruciaux pour que l’Allemagne obtienne une surprenante médaille de bronze.
En fin de compte, la Norvège (emmenée par un Johannes Hoesflot Klaebo au ski facile qui a eu amplement le temps de ramasser un drapeau norvégien lors de sa promenade de célébration dans la dernière ligne droite) a gagné avec près d’une minute d’avance, suivie de Niko Antolla de Finlande en deuxième position. L’Allemand Moch, courageux, a devancé Jules Lapierre (FRA) pour le bronze.
L’équipe canadienne est restée en lice tout au long de la journée – finissant finalement cinquième – ce qui est de bon augure pour le développement futur de cette jeune équipe. « [It was] C’est définitivement une expérience différente « , a déclaré McKeever. « Être au front… se battre pour une médaille. »
Résultats du relais masculin
