Todd Thimios, guide d’expédition et photographe sous-marin, a réalisé son rêve d’enfant en nageant avec des orques. Il a capturé son expérience avec des images époustouflantes.
Paroles et photos de Todd Thimios
Lorsque j’étais adolescent, j’ai regardé un documentaire intitulé Killer Whales : Wolves of the Sea, qui montrait l’incroyable spectacle des orques s’échouant délibérément sur le sable pour chasser de jeunes phoques.
J’ai été stupéfait par ce comportement, qui m’a semblé relever de l’amusement plutôt que de la nécessité de la prédation. Ce documentaire a marqué le début d’une appréciation de ces prédateurs océaniques de premier ordre, qui s’est transformée en un désir irrésistible d’entrer en contact avec eux sous l’eau, et qui a finalement alimenté mes aventures et ma carrière pour de nombreuses années à venir.
Quinze ans plus tard, je me suis retrouvé à filmer cette technique de chasse incroyable et unique sur la même plage de Patagonie, en Argentine, où le documentaire original avait été tourné. Un riche homme d’affaires, propriétaire d’un superyacht, m’y avait envoyé en avion pour que je fasse un reportage sur place avant de décider de s’y rendre lui-même. Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais.
Les attaques des orques étaient clairement préméditées ; une évaluation calculée entre le risque et la récompense alors qu’elles s’échouaient. Lorsque j’ai montré la vidéo à mon employeur et que je lui ai raconté avec enthousiasme mon expérience, il ne s’est pas montré intéressé, mais mon appétit pour de futures expéditions à la recherche de rencontres rapprochées avec les orques s’est accru.
À l’âge de 30 ans, j’avais réussi à gagner ma vie en faisant quelque chose que j’aimais vraiment. La photographie sous-marine a été non seulement ma plus grande passion, mais aussi un moyen viable de voyager dans le monde entier.
En tant que guide d’expédition pour des propriétaires de superyachts, j’ai vécu de nombreuses aventures sous-marines incroyables, depuis le pilotage d’un submersible jusqu’au fond de l’océan à 1 000 mètres de profondeur, jusqu’à un large éventail de rencontres lors du tournage et de l’encadrement des plongées. Mais s’il y a une expérience qui devait figurer en tête de ma liste de rencontres, c’était bien la plongée avec les orques.
En 2015, j’ai dépensé tout ce que j’avais pour plonger avec les orques dans l’Arctique – et je n’ai pas vu un seul aileron. Même si le moment de ma visite était bien choisi, j’ai rapidement appris que de nombreux facteurs doivent s’aligner avant que les orques n’apparaissent. Je suis retourné dans le nord de la Norvège pendant cinq saisons consécutives avant que le déclic ne se produise.
La principale source de nourriture pour la population résidente d’orques dans le nord arctique de la Norvège est le hareng norvégien frayant au printemps, qui se rassemble en grand nombre chaque année au large des côtes norvégiennes en février et mars. Autrefois gravement décimé par la pêche industrielle, le stock de harengs est revenu à des niveaux durables, grâce à une gestion rigoureuse de la pêche, et constitue un élément crucial de l’écosystème arctique.
Plus tard dans l’année, les orques suivent les harengs adultes lors de leur migration dans les fjords norvégiens, séparant les petits groupes de harengs des grands bancs et les forçant à remonter à la surface où, piégés entre la surface et un rideau de bulles exhalées par les orques, ils deviennent des proies faciles.
Bien que le paysage environnant soit d’une beauté stupéfiante et presque féerique, la plongée dans le nord de la Norvège est rude et exigeante. En raison de la nature sporadique et rapide des rencontres avec les harengs et les orques, la plongée en apnée a toujours constitué une approche plus agile et plus efficace que la plongée sous-marine pour les tournages, ce qui explique que des combinaisons de plongée très épaisses et un grand nombre de plombs soient à l’ordre du jour.
La température moyenne de l’eau est d’environ cinq degrés Celsius, mais c’est le refroidissement éolien qui fait vraiment mal, faisant chuter les températures bien en dessous de zéro. Les chutes de neige nocturnes étaient parfois si importantes qu’il fallait des heures pour déblayer la neige de notre bateau de plongée avant de pouvoir quitter le port, sans oublier que la plupart de ces activités se déroulent dans l’obscurité, car le soleil arctique du nord de la Norvège se lève tard en novembre. Le gel et l’obscurité ne sont pas des conditions idéales pour un photographe sous-marin.
C’est le dernier jour de ma cinquième visite en Norvège que la rencontre avec l’orque dont j’avais toujours rêvé s’est enfin produite. Des vents arctiques glacials et violents poussaient des vagues roulantes et déferlantes sur l’océan ouvert ; la température chutait à moins 15 degrés, traversant ma combinaison de plongée à capuche de 9 mm et pénétrant dans mon corps. C’était le dernier jour avant que le soleil ne se couche et ne se lève à nouveau avant février, dans plus de deux mois.
Dans les derniers instants de cette dernière journée, nous avons aperçu un groupe d’orques, mais elles n’étaient pas là où nous les attendions. Elles se déplaçaient ensemble dans un océan ouvert et agité, au lieu de chasser le long des côtes abritées à la recherche de harengs migrateurs. Elles semblaient s’amuser à chevaucher la houle, leurs énormes nageoires dorsales dépassant de plus d’un mètre la surface de l’eau.
Une fois que je me suis assuré que le groupe était à l’aise avec notre présence, je me suis laissé tomber à environ 200 mètres devant les orques qui se déplaçaient. Si elles décidaient d’enquêter, je n’aurais que quelques secondes pour cadrer la photo au moment où elles passeraient. Je n’avais pas le droit à l’erreur.
Par chance, ils se sont approchés incroyablement près, surfant sans effort sur la houle pour passer à quelques mètres de moi. J’ai été frappé par la formation et le rôle de chaque membre du groupe. Les grands mâles travaillaient sur le périmètre du groupe, enquêtant sur leur environnement et protégeant les femelles matriarcales qui abritaient les jeunes.
Leur curiosité, leur intelligence et leur puissance, combinées aux derniers rayons de lumière arctique filtrant à travers la surface rugueuse de l’océan, ont créé l’un des moments les plus inoubliables de ma vie. Lorsque, épuisé, je suis remonté sur le bateau, je me suis effondré sur le pont, incrédule face à ce dont je venais d’être témoin.
Ce fut une brève rencontre, mais en éditant mes photos, de retour chez moi – et à l’autre bout du monde – dans les tropiques du nord du Queensland, en Australie, j’ai vu que je l’avais magnifiquement capturée, avec un éclairage arctique incroyable et la nacelle en formation parfaite.
Un après-midi, j’ai téléchargé quelques images sur mon compte Instagram et elles ont été rapidement reprises et repostées par des centaines d’autres personnes. Une femme, qui m’était totalement étrangère, a vu l’une de mes photos et l’a tellement aimée qu’elle m’a écrit – et le reste est entré dans l’histoire. Nous sommes maintenant mariés et la même photo est accrochée au-dessus du berceau de notre fille, Piper Pearl.
L’adolescent qui regardait ce documentaire sur les orques n’aurait jamais pu imaginer les événements qu’il allait déclencher, ni qu’il aboutirait à l’apogée de ma carrière – et à l’apogée de ma vie personnelle, ma femme et ma fille.
J’espère que ma fille me rejoindra un jour dans l’eau.
Pour en savoir plus sur Todd Thimios et ses photographies d’expert, consultez son site web à l’adresse www.thimios.com et son compte Instagram @toddthimios.
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