La nouvelle ligne de front pour la sécurité énergétique de l’Europe est un modeste immeuble de bureaux surplombant un fjord à Stavanger, en Norvège. À l’intérieur, une société appelée Petoro supervise trois douzaines des plus grands gisements de pétrole et de gaz naturel d’Europe, sur le plateau continental norvégien riche en pétrole.

Ces opérations – dans les eaux norvégiennes marquées par d’énormes plateformes offshore et des puits serpentant à des milliers de pieds sous la surface – ont contribué à aider l’Europe à chauffer ses maisons et à produire de l’électricité depuis le début de la guerre de la Russie en Ukraine.

Lorsque la Russie a réduit ses exportations de gaz naturel l’année dernière, la Norvège les a augmentées, et elle est désormais le principal fournisseur de ce combustible en Europe. La Norvège fournit également de plus grandes quantités de pétrole à ses voisins, en remplacement du pétrole russe soumis à l’embargo.

« La guerre et la situation énergétique dans son ensemble ont montré que l’énergie norvégienne est extrêmement importante pour l’Europe », a déclaré Kristin Fejerskov Kragseth, directrice générale de Petoro, une entreprise publique qui gère les réserves pétrolières de la Norvège. « Nous avons toujours été importants, a-t-elle ajouté, mais nous ne nous en sommes peut-être pas rendu compte.

L’importance de ce statut élevé n’échappe pas à la Norvège, un pays de 5,5 millions d’habitants où l’énergie représente environ un tiers de la production économique et où, à l’instar de l’Arabie saoudite, le gouvernement possède non seulement les gisements de pétrole et de gaz, mais aussi d’importantes participations dans les entreprises qui les exploitent. En augmentant la demande de cette énergie, la guerre en Ukraine a contribué à ajouter environ 100 milliards de dollars aux recettes pétrolières et gazières de la Norvège.

De nombreux Norvégiens ont des sentiments mitigés quant à cette dépendance aux combustibles fossiles, et les tensions sur le changement climatique et la poursuite de l’exploration pétrolière ont dominé les dernières élections nationales, en 2021. Mais l’importance soudaine des approvisionnements en énergie semble avoir donné lieu à un consensus selon lequel le pays devrait continuer, au moins pendant quelques années, à produire de grandes quantités de pétrole.

La guerre « a changé le sentiment politique », a déclaré Ulf Sverdrup, directeur de l’Institut norvégien des affaires internationales, un organisme de recherche. Fondamentalement, l’Europe a dit : « Hé ! Nous avons besoin de votre énergie ».

Petit pays frontalier de la Russie, la Norvège n’est pas membre de l’Union européenne, mais elle est à l’écoute de ses voisins. Après le début de la guerre, Bruxelles et les pays européens, en particulier l’Allemagne, qui dépendait fortement du gaz russe, ont demandé de l’aide à Oslo.

« La contribution de la Norvège à l’Europe a été de maintenir et d’augmenter les exportations de gaz », a déclaré Jonas Gahr Store, premier ministre norvégien, lors d’une interview.

La Norvège produisait déjà un volume important de gaz, qu’elle expédiait par des gazoducs sous-marins vers l’Europe du Nord, mais le gouvernement a autorisé une production supplémentaire. Les compagnies énergétiques ont procédé à des ajustements qui ont permis d’augmenter la production de gaz au détriment du pétrole. Il en est résulté une augmentation de 8 % de la production de gaz l’année dernière, ce qui fait de la Norvège la source d’environ un tiers du gaz consommé en Europe.

« Nous avons vraiment fait un grand pas en avant en retournant chaque pierre », a déclaré Anders Opedal, directeur général d’Equinor, le producteur d’énergie contrôlé par l’État norvégien.

La Norvège a récolté de belles récompenses financières en venant en aide à l’Europe. Alors que des entreprises énergétiques comme Shell et BP ont enregistré des bénéfices records l’année dernière, Petoro a gagné environ 50 milliards de dollars en 2022, soit près de trois fois plus qu’en 2021, et Equinor a déclaré des bénéfices ajustés record de 75 milliards de dollars. Les revenus du pétrole et du gaz ont rapporté 125 milliards de dollars à l’État norvégien en 2022, selon les estimations du gouvernement, soit environ 100 milliards de dollars de plus qu’en 2021.

Cet argent alimente un fonds souverain de 1 300 milliards de dollars, officiellement appelé Government Pension Fund Global, mais que beaucoup connaissent sous le nom de fonds pétrolier. Ce fonds détient, en moyenne, 1,5 % de 9 000 entreprises cotées en bourse dans le monde entier, et le gouvernement peut puiser dans ses bénéfices annuels escomptés pour financer près de 20 % du budget de l’État. Ce dispositif permet de protéger l’économie norvégienne, qui a connu une croissance de 3,3 % en 2022, des fluctuations des prix du pétrole et du gaz.

Mais la question de savoir si les bénéfices exceptionnels de l’industrie norvégienne se maintiendront est une autre question. Les prix du gaz en Europe sont en baisse depuis des mois et se situent aujourd’hui à environ un huitième du pic atteint l’été dernier. La guerre pourrait en fait accélérer le passage du gaz aux énergies renouvelables, déjà amorcé sur le continent avant l’invasion.

Les richesses gagnées depuis le début des combats ont suscité la colère de certains Norvégiens. « Nous considérons ces profits comme des bénéfices de guerre », a déclaré Rasmus Hansson, membre du Parlement appartenant au parti des Verts. Il a suggéré que l’argent soit investi dans un fonds d’aide à l’Ukraine et aux autres pays touchés par la guerre.

La production de pétrole et de gaz, ainsi que de grandes quantités d’énergie hydroélectrique, n’a pas protégé les Norvégiens de la flambée des coûts de l’électricité qui a frappé la plupart des Européens l’année dernière, car ses marchés sont étroitement liés à ceux de ses voisins.

« Les coûts ont été quatre fois plus élevés qu’une année normale », a déclaré Svein W. Kristiansen, propriétaire de Smed T. Kristiansen, une entreprise familiale de Stavanger qui fabrique des pièces pour les installations pétrolières et les parcs éoliens en mer.

La Norvège devrait être en mesure de maintenir ses importants flux de gaz vers l’Europe dans les années à venir. En 2020, le gouvernement a mis en place des modifications fiscales temporaires pour s’assurer que la pandémie n’interrompe pas les investissements dans l’industrie. Ces mesures incitatives ont conduit à une explosion des activités de forage et de développement, d’une valeur estimée à 43 milliards de dollars.

Une compagnie pétrolière et gazière basée près d’Oslo, Aker BP, prévoit d’investir 19 milliards de dollars pour augmenter sa production d’un tiers d’ici 2028. « Nous forons des puits d’exploration en permanence », a déclaré Karl Johnny Hersvik, le directeur général.

Au cours des prochaines années, la production de ces nouveaux gisements devrait suffire à compenser le déclin des gisements plus anciens, selon Mathias Schioldborg, analyste chez Rystad Energy, une société de conseil basée en Norvège. Les scénarios modélisés par le gouvernement montrent que la production de pétrole et de gaz en Norvège atteindra un pic vers la fin de cette décennie, suivi d’un long déclin.

Il est toutefois douteux que la Norvège puisse fournir beaucoup plus de gaz à l’Europe. Le réseau de gazoducs qui achemine le gaz norvégien vers le continent ne dispose que d’une faible capacité supplémentaire.

« Nous fonctionnons autant que nous le pouvons et aussi bien que nous le pouvons », a déclaré M. Hersvik. L’intérêt de construire des gazoducs supplémentaires vers l’Europe est faible, a-t-il ajouté, car il faudrait une vingtaine d’années d’exploitation pour amortir le coût de l’investissement. « J’espère sincèrement que nous aurons résolu ce problème avant cela », a-t-il déclaré en faisant référence à la guerre en Ukraine.

Les pressions exercées sur la Norvège pour qu’elle réduise ses émissions de gaz à effet de serre et qu’elle freine l’industrie pétrolière et gazière ne sont pas prêtes de s’estomper. M. Hansson, le législateur du Parti vert, a déclaré qu’il pensait que la Norvège devrait éliminer progressivement les combustibles fossiles d’ici 2035 environ afin de préserver le climat.

Les groupes écologistes reconnaissent que la production de gaz naturel est nécessaire en raison de la guerre, mais ils estiment que le gouvernement ne devrait pas utiliser la pénurie d’énergie comme levier pour développer de nouveaux gisements de pétrole et de gaz qui produiraient des combustibles fossiles pendant de nombreuses années.

« La Norvège enferme l’Europe dans ce qui est vraiment un problème pour le climat », a déclaré Frode Pleym, directeur de Greenpeace en Norvège.

Comme la plupart des pays européens, la Norvège a entamé une transition vers des énergies plus propres. L’industrie pétrolière et gazière investit dans des parcs éoliens en mer et cherche à réduire les émissions liées à la production de pétrole et de gaz en alimentant les pompes et autres équipements à l’électricité plutôt qu’au gaz ou au diesel.

Mais cette transition inquiète certains acteurs du secteur, qui craignent que les technologies renouvelables ne génèrent pas suffisamment d’emplois bien rémunérés pour soutenir les quelque 6 % de la population active qui travaillent actuellement dans le secteur pétrolier et gazier.

Hilde-Marit Rysst, directrice du SAFE, un syndicat qui représente 12 000 travailleurs du secteur de l’énergie, a déclaré que le travail sur les plates-formes pétrolières était plus stimulant et plus gratifiant que le travail disponible dans l’industrie des énergies renouvelables.

« Vous utilisez votre cerveau, votre éducation et votre expérience », a-t-elle déclaré. « Il ne semble pas que les éoliennes vous apporteront tout cela.

Stavanger, une jolie ville aux vieilles maisons en bois construites autour du fjord, a été le centre pétrolier et gazier de la Norvège pendant 50 ans. Elle a été touchée par des pertes d’emplois au cours de la dernière décennie – d’abord en raison de l’effondrement des prix du pétrole en 2014, puis de la pandémie – mais de nouveaux investissements ont revigoré la ville.

Son maire, Kari Nessa Nordtun, semble prêt à faire face à toutes les éventualités. « Je suis fière d’être une enfant du pétrole », a déclaré Mme Nordtun, mais elle a également applaudi les entreprises qui se concentraient autrefois sur le secteur pétrolier et qui « investissent de l’argent et du personnel dans les énergies renouvelables ».

La région de Stavanger compte tout de même près de 50 000 emplois liés au pétrole et au gaz, contre environ 1 000 dans les énergies vertes.

Les analystes estiment que le gouvernement norvégien est pragmatique et qu’il est susceptible de façonner l’industrie énergétique du pays de manière à ce qu’elle reste conforme aux politiques énergétiques de l’Union européenne et à la demande de voisins européens tels que l’Allemagne.

« Pour que la Norvège ait un avenir, a déclaré M. Sverdrup, directeur de l’Institut norvégien des affaires internationales, nous devons nous aligner sur le futur système énergétique de l’Europe.

Henrik Pryser Libell a contribué au reportage à Oslo, et Erika Solomon de Berlin.