Carte satellite des incendies
Cette image satellite montre des incendies actifs (en rouge) et des particules de fumée grises qui flottent au-dessus de certaines parties de l’est du Canada et des États-Unis.
NASA Worldview / NILU

Selon l’Institut de recherche sur le climat et l’environnement (NILU) de Norvège, la fumée des incendies de forêt qui brûlent encore au Canada s’est déplacée vers l’est jusqu’en Norvège et continuera probablement à se déplacer vers le sud à travers le reste de l’Europe.

Le nombre de particules en Europe est « beaucoup plus faible » qu’en Amérique du Nord, ce qui signifie que les Européens ne devraient pas avoir de problèmes de santé liés à la qualité de l’air, a déclaré Nikolaos Evangeliou, scientifique principal à l’institut, dans un communiqué. En Norvège, les particules pourraient créer une légère brume dans l’air ou une odeur de fumée, mais c’est tout.

« Les incendies qui voyagent sur de si longues distances arrivent très dilués », explique Evangeliou à Laura Paddison de CNN.

Les incendies de forêt sont fréquents au Canada, qui abrite environ 9 % des forêts de la planète, selon Ressources naturelles Canada. En moyenne, les incendies brûlent environ 9 600 miles carrés chaque année.

Mais cette année, la saison des feux de forêt a pris de l’avance en raison d’un temps exceptionnellement chaud et sec. Selon la National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA), cette nation de 3,8 millions de kilomètres carrés est déjà en passe de connaître la pire saison d’incendies de forêt de son histoire. Plus de 2 200 incendies de forêt ont brûlé plus de 12 700 miles carrés au Canada, ce qui est beaucoup plus élevé que d’habitude : la moyenne décennale pour le début du mois de juin n’est que de 1 624 incendies affectant 980 miles carrés, selon la NOAA.

La fumée des incendies a dérivé vers le sud le long de la côte est des États-Unis la semaine dernière, jetant un étrange voile orange sur la ville de New York et créant des conditions de qualité de l’air dangereuses en Pennsylvanie, dans le New Jersey, à Washington, D.C., et ailleurs. Les conditions se sont maintenant améliorées, mais d’autres fumées pourraient être en route, car les incendies de forêt continuent de brûler au Canada.

À l’aide d’observations satellitaires et de données météorologiques, des scientifiques de l’Université nationale d’Helsinki (NILU) créent des simulations pour montrer comment la fumée des incendies de forêt au Canada se déplace dans l’atmosphère et dans le monde entier. Les particules de fumée étant petites et légères, elles peuvent flotter sur des milliers de kilomètres avant de retomber au sol, à condition qu’il n’y ait pas de neige ou de pluie pour les faire retomber.

Les chercheurs confirment également leurs modèles à l’aide d’instruments sur le terrain, qui ont commencé à détecter les particules de fumée mercredi.

Les scientifiques s’attendent à ce que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que les températures continuent d’augmenter en raison du changement climatique causé par l’homme. En attendant, ils contribuent également au changement climatique. En brûlant les forêts, qui stockent de grandes quantités de carbone, les incendies libèrent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, selon l’Agence pour la protection de l’environnement. Ce gaz à effet de serre emprisonne la chaleur sur la planète, ce qui entraîne une hausse des températures mondiales. Des conditions météorologiques plus chaudes et plus sèches contribuent à la multiplication des incendies de forêt, et le cycle recommence.

Selon l’Associated Press, les scientifiques s’intéressent particulièrement à la manière dont les incendies de forêt contribuent à la fonte de l’Arctique. Lorsque les particules de fumée flottent vers le nord, certaines peuvent tomber sur la glace et la neige à des latitudes élevées. Cela peut assombrir les surfaces normalement claires, ce qui les amène à absorber plus de chaleur du soleil et à fondre plus rapidement.

L’Arctique se réchauffe déjà plus rapidement que le reste du monde en raison du changement climatique causé par l’homme. Si les effets de la fonte des feux de forêt canadiens actuels devraient être limités, les experts s’inquiètent pour le reste de l’été. Si d’autres incendies de forêt se déclarent au Canada, en particulier à des latitudes plus élevées, ils pourraient rejeter de la suie nocive sur l’Arctique.