Deux astronautes européens suivent les traces d’un trésor de cristaux rares, semblables à ceux de la Lune, dans un fjord norvégien, dans le cadre du stage de formation en géologie PANGAEA. – ESA
Deux astronautes européens suivent les traces d’un trésor de cristaux rares, semblables à ceux de la Lune, dans un fjord norvégien, dans le cadre du cours de formation en géologie PANGAEA.
Les astronautes de l’ESA Alexander Gerst et Samantha Cristoforetti passent une semaine à explorer une montagne de magma cristallisé en Norvège. Lofotenun lieu isolé de l’Arctique norvégien, comme s’ils préparaient une expédition à la surface de la Lune.
Les astronautes sont des étudiants en géologie accomplis, prêts à affiner leurs connaissances des roches lunaires en vue des futures missions Artemis de la NASA. Alexander et Samantha ont rejoint la formation après avoir participé à des sessions PANGAEA en Italie, en Allemagne et en Espagne.
L’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti reçoit une formation à la géologie en classe de la part d’éminents scientifiques européens lors de la session PANGAEA à Lofoten, en Norvège. – ESA
Alexander et Samantha utiliseront des cartes détaillées et des image satellite multispectraleou ce que les experts appellent la géologie de télédétection, pour planifier leur expédition. « Les futures missions sur la Lune utiliseront cette technologie pour décider où les astronautes atterriront et exploreront », explique Riccardo Pozzobon, géologue planétaire et enseignant à PANGAEA.
Sur le terrain, les astronautes s’appuieront sur une application personnalisée, l’Electronic Field Book, pour documenter leurs découvertes scientifiques.
Briller comme un diamant
Les scientifiques européens spécialistes des planètes s’attendent à ce que les deux astronautes reconnaissent certains des échantillons les mieux conservés sur Terre d’une roche abondante sur les hauts plateaux lunaires : les anorthosites. Lorsque la lumière se couche sur ces collines et vallées, la surface brille car les roches sont constituées de cristaux.
« Les anorthosites sont exposées de manière spectaculaire dans ce coin du monde. Le glacier les a polies pendant des millions d’années », explique Kåre Kullerud, professeur de pétrologie, géologue et conservateur du musée norvégien des mines à Kongsberg.
Les anorthosites sont difficiles à trouver parce qu’elles se trouvent généralement dans les profondeurs de la croûte terrestre, alors que sur la Lune, elles sont disséminées partout.
« La reconnaissance de ce fjord est comme une marche sur la surface lunaire. Les montagnes ressemblent à l’océan en fusion de la Lune primitive, lorsque notre satellite naturel était une boule de feu avec une surface fondue sur laquelle flottaient des rochers-bergs d’anorthosites. Nous pouvons voir ici à quoi ressemblerait la croûte lunaire », explique Matteo Massironi, géologue planétaire et instructeur principal de PANGAEA.
Libérez-les
Cette dernière session de géologie en Norvège vise à rafraîchir les connaissances des astronautes en matière de géologie et à combler leurs lacunes dans le domaine de la science lunaire.
« Il est essentiel que les astronautes gardent les yeux ouverts. Connaître l’histoire de ces roches peut les transporter sur la Lune », explique Kåre.
Au cours de l’expédition norvégienne, les instructeurs permettent aux astronautes de passer plus de temps à explorer de manière autonome – jusqu’à quatre sorties sur le terrain en quelques jours seulement. Au fur et à mesure que la formation progresse, les astronautes changent de perspective et trouvent une motivation dans la poursuite des découvertes scientifiques.
L’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti utilise une loupe pour observer les minéraux présents dans un échantillon de roche lors de la session de formation PANGAEA à Lofoten, en Norvège. – ESA
« Les astronautes sont plus performants lorsqu’ils disposent d’une autonomie raisonnable. Nous les aidons à apprécier la véritable exploration », explique Matteo.
Lorsque nous atterrirons sur la Lune, nous devrons être des scientifiques de terrain efficaces, les meilleurs « capteurs géologiques » qui soient dans des environnements lunaires encore jamais explorés. Il y a des choses que seuls les yeux humains peuvent saisir », déclare l’astronaute de l’ESA Alexander Gerst.
L’équipe a publié un article sur les meilleures pratiques géologiques pour former les prochains astronautes qui marcheront sur la surface de la Lune. L’équipe PANGAEA s’est penchée sur la formation dispensée à l’époque d’Apollo.
« Former les astronautes, leur faire confiance et les relâcher », telle était la devise de la formation axée sur les missions au cours des trois dernières missions Apollo, les plus productives en termes de découvertes scientifiques sur la Lune.
Formation des astronautes à l’exploration scientifique des surfaces planétaires : The ESA PANGAEA programme, Science Direct (open access)
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