L’annonce récente par Norge Mining d’un gisement de phosphate à haute teneur d’au moins 70 milliards de tonnes en Norvège a suscité l’enthousiasme, car il pourrait répondre à la demande mondiale d’engrais et de batteries de voitures électriques pour les 50 prochaines années. Même si les estimations de la société s’avèrent exagérées, la découverte pourrait jouer un rôle dans la satisfaction de cette demande.
Le phosphore, dérivé de la roche phosphatée, est un ingrédient clé des engrais. Environ 90 % du phosphate extrait dans le monde est utilisé pour produire des engrais pour l’agriculture. Avant la découverte en Norvège, les réserves mondiales de phosphate s’élevaient à environ 71 milliards de tonnes.
Actuellement, la demande en phosphore est satisfaite par une poignée de pays, dont cinq contrôlent 85 % des réserves mondiales de phosphate : le Maroc (50 milliards de tonnes), la Chine (3,2 milliards de tonnes), l’Égypte (2,8 milliards de tonnes), l’Algérie (2,2 milliards de tonnes) et l’Afrique du Sud (1,6 milliard de tonnes), qui diminuent lentement.
En 2021, la Chine était le premier exportateur mondial d’engrais phosphatés, représentant 24,3 % du commerce mondial, suivie par le Maroc (20,6 %). Cette année-là, la Chine a produit 85 millions de tonnes et le Maroc 38 millions de tonnes. Les autres principaux exportateurs en 2021 étaient l’Égypte (17 %), Israël (11,7 %) et la Tunisie (3,7 %). En 2021, les principaux importateurs étaient le Brésil (37,7 %), le Bangladesh (12,2 %), les États-Unis (8,6 %) et l’Indonésie (5,4 %).
Les pays disposant d’importantes réserves et capacités de production de phosphate peuvent influencer les marchés mondiaux et la géopolitique.
Le gisement de phosphate norvégien présente des défis et des implications pour les pays à l’échelle mondiale et régionale. À l’heure actuelle, la demande de phosphore reste élevée, mais l’offre est confrontée à d’importants problèmes.
D’un point de vue positif, cette nouvelle découverte pourrait contribuer à résoudre la crise mondiale de la sécurité alimentaire, qui a été exacerbée par l’invasion russe de l’Ukraine. Actuellement, la forte concentration des réserves de phosphate dans une poignée de pays et le système de quotas récemment imposé par la Chine pour limiter les exportations de phosphates rendent les pays de plus en plus vulnérables à des perturbations potentielles ou à des hausses de prix soudaines.
La croissance de la population mondiale s’accompagne d’une augmentation de la demande alimentaire, ce qui pousse les agriculteurs à produire davantage, même s’ils sont confrontés à des problèmes importants tels que la pollution des sols et des rendements agricoles variables dans le monde entier. De plus grandes quantités d’engrais, notamment d’engrais à base de phosphore, pourraient être nécessaires pour répondre à l’augmentation de la production agricole mondiale et à la demande des consommateurs.
Pour les pays du Sud, en particulier, la hausse continue des prix rendra de plus en plus difficile l’accès à l’offre limitée d’engrais phosphatés. De ce point de vue, la perspective de voir la Norvège devenir un exportateur majeur de phosphates/engrais phosphatiques est une lueur d’espoir.
Une autre considération est le rôle que la Norvège pourrait jouer pour soutenir les « transitions verte et numérique » de l’Europe, voire de l’Occident. La Commission européenne a souligné que le phosphore et la roche phosphatée étaient essentiels à la fabrication numérique et à la poursuite de la neutralité carbone, et qu’ils contribueraient à maintenir le statut de l’Europe en tant que moteur mondial.
Pour la Norvège, qui est devenue le plus grand fournisseur de gaz naturel de l’Europe après le déclenchement de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, la découverte offre d’énormes opportunités économiques. Actuellement sixième partenaire commercial de l’Union européenne pour les marchandises, la Norvège pourrait devenir encore plus importante pour l’Europe, tout en contribuant à remodeler les chaînes d’approvisionnement mondiales et régionales. Ce faisant, elle pourrait soutenir davantage l’Occident dans sa rivalité économique (et politique) avec le partenariat Chine-Russie. Cela est d’autant plus important que l’Europe a l’intention de « se désengager » de la Chine, dont la région dépend presque entièrement depuis des années pour l’approvisionnement en minerais essentiels.
Dans le même temps, cela offre à l’Australie, un pays qui regorge de terres rares et de matériaux critiques, dont le phosphate (1,1 milliard de tonnes), la possibilité de conclure des accords commerciaux et de coopérer avec les pays européens, entre autres.
Mais il y a aussi des inconvénients. La découverte de phosphate met en lumière l’état actuel de la prospection, de l’extraction et de la valorisation minières en Europe. En raison notamment de préoccupations environnementales (telles que la pollution, la contamination de l’eau et les émissions de carbone), seule une poignée de pays européens possèdent des mines en activité, ce qui rend la région presque entièrement dépendante des importations de phosphate (principalement sous forme d’engrais ou d’aliments pour animaux) en provenance de pays tels que le Maroc, la Finlande et la Syrie.
La cupidité, la corruption, l’incompétence et la mauvaise gestion ont fait que le boom de l’exploitation du phosphate à Nauru s’est transformé en catastrophe pour la population locale.
Compte tenu d’un environnement géopolitique de plus en plus complexe, d’une offre mondiale limitée face à une demande élevée et d’une concurrence systémique entre la Chine et les États-Unis, le phosphate est sans aucun doute une préoccupation stratégique pour les pays du monde entier.
Cette concurrence pour de telles ressources peut conduire à des conflits de ressources ou même à des tentatives de contrôle des réserves par le biais d’investissements stratégiques ou d’acquisitions. Les pays disposant d’importantes réserves et capacités de production de phosphate peuvent influencer les marchés mondiaux et la géopolitique, et même utiliser leurs réserves de phosphate à des fins politiques et/ou économiques.
L’Union européenne dispose d’une nouvelle Loi sur les matières premières critiquesqui classe les matières en trois catégories – stratégiques, critiques et non critiques – afin de relever ces défis. Cependant, comme la Commission européenne a classé le phosphore et la roche phosphatée dans la catégorie des minéraux « critiques » plutôt que « stratégiques », ni l’un ni l’autre ne répond aux exigences du critère de 40% de production domestique ni aux réglementations accélérées qui s’y rapportent.
Malgré les difficultés potentielles rencontrées par Norge Mining pour obtenir des permis environnementaux et les préoccupations probables des résidents et des défenseurs de l’environnement, le gouvernement norvégien considérerait le projet comme une priorité absolue.
Néanmoins, le cas de Nauru, une petite île isolée de l’océan Pacifique qui regorgeait autrefois de phosphate, devrait servir d’avertissement à toutes les parties intéressées. Au cours du XXe siècle, dans un contexte de « ruée vers le phosphate » et de changements géopolitiques, l’exploitation du phosphate sur l’île a été entreprise par diverses sociétés afin de répondre à la demande croissante d’engrais agricoles. Cependant, la cupidité, la corruption, l’incompétence et la mauvaise gestion ont fait que le boom de l’exploitation du phosphate à Nauru s’est transformé en catastrophe pour la population locale, avec des conséquences économiques, environnementales et écologiques considérables. La quasi-totalité du phosphate disponible à Nauru ayant été largement exploitée, les pinacles calcaires résiduels et le paysage ont rendu une grande partie de ces terres inutilisables.
Bien que la découverte de gisements de phosphate puisse répondre à l’insécurité alimentaire mondiale et aux préoccupations connexes, et contribuer à soutenir les ambitions vertes et numériques de l’Europe, il est clair que de nombreux défis doivent d’abord être surmontés.
