L’histoire du vote des Orcades en faveur d’une adhésion à la Norvège

Pour la troisième fois en un demi-siècle, les Orcades, au Royaume-Uni, ont soulevé la question de leurs origines nordiques et semblent vouloir les embrasser à nouveau. En début de semaine, le conseil des îles Orcades a voté une motion visant à explorer les possibilités d’une « plus grande subsidiarité et autonomie », potentiellement au-delà des frontières du Royaume-Uni et de l’Écosse, afin d’établir des « connexions nordiques ».

Cette décision a fait la une des journaux nationaux et internationaux. Ceux-ci étaient centrés sur la possibilité que le groupe d’îles, situé à dix miles de la côte nord de l’Écosse, cherche à devenir un territoire norvégien.

Une motion similaire a été adoptée dans les îles Shetland voisines en 2020. Serait-ce la dernière crise constitutionnelle à secouer le Royaume-Uni ?

Comme le soulignent généralement ces reportages, les Orcades et les Shetland faisaient partie des royaumes norvégien et danois jusqu’à leur annexion par l’Écosse en 1472. Aujourd’hui, les Orcadiens et les Shetlanders ne s’identifient pas comme des Norvégiens ou des Danois, mais ils conservent des identités distinctes qui, pour certains – mais pas tous – incluent des aspects de cet héritage nordique.

La motion des Orcades s’inscrit dans une longue histoire de tentatives d’activistes et d’hommes politiques locaux d’utiliser cette identité distincte pour attirer l’attention sur des griefs à l’égard du gouvernement central.

Retour à Scandinavie

En août 1967, les plus grandes agglomérations des Orcades, Kirkwall et Stromness, se sont réveillées avec une campagne d’affichage appelant au retour des Orcades « au Danemark ». L’une des affiches déclarait : « Les Orcades se meurent sous la domination britannique » : « Les Orcades se meurent sous la domination britannique, réunissez-vous au Danemark maintenant ». La campagne a fait l’objet d’une large couverture médiatique, faisant les gros titres à Édimbourg, à Londres, au Danemark et même jusqu’à Singapour.

L’élément déclencheur immédiat a été la politique gouvernementale de centralisation des forces de police et des agences de l’eau dans des organismes régionaux, abolissant ainsi les institutions locales des Orcades. On craignait que le gouvernement local des Orcades ne suive bientôt. Les griefs portaient également sur le coût élevé des transports et sur la réponse inadéquate du gouvernement à une grève des transports maritimes l’année précédente.

Dans une interview accordée à The Observer, l’un des organisateurs de la campagne a été décrit comme « manifestement ravi de l’étonnante commotion qu’il a provoquée », reconnaissant clairement le potentiel de cette utilisation provocatrice de l’identité distincte des Orcades pour attirer l’attention sur les griefs des îles.

The Orcadian, l’unique journal des Orcades, déclare que « tout cela n’était qu’une blague » qui avait pris le reste de la Grande-Bretagne « pour un tour » – avant d’ajouter : « mais il y a un côté sérieux » : avant d’ajouter : « mais il y a un côté sérieux ».

Les liens nordiques des Orcades sont à nouveau invoqués en 1986. Dans le cadre d’une campagne contre le projet d’agrandissement de la centrale nucléaire de Dounreay dans le Caithness, des militants des Orcades et des Shetland ont rédigé la Déclaration de Wyre.

Adressée aux rois de Norvège et du Danemark, la déclaration leur demandait de « se concerter sur notre statut constitutionnel » et de « s’enquérir de la légalité, au regard du droit international, de l’implantation d’une centrale nucléaire[…]dans une région dont le statut constitutionnel n’est pas résolu ». Une fois de plus, les liens historiques avec la Scandinavie ont été utilisés pour mettre en évidence une préoccupation politique contemporaine et tout à fait moderne.

Les échecs politiques

Comme en 1967 et en 1986, la motion du conseil des îles Orcades visant à explorer une plus grande autonomie et des connexions nordiques est centrée sur des questions politiques d’actualité. Le conseil est frustré de ne pas être parvenu à un accord avec le gouvernement écossais pour financer le remplacement de ses ferries inter-îles vieillissants ou pour obtenir des subventions adéquates pour les tarifs des ferries.

La colère s’exprime également face à la tendance générale à la centralisation qui a suivi le rétablissement du Parlement écossais en 1999.

Invoquer la possibilité d’un changement constitutionnel, en particulier lorsqu’il s’appuie sur l’héritage nordique des îles, est une stratégie qui a fait ses preuves pour attirer l’attention des médias et des politiques. Les acteurs extérieurs sont souvent prêts à utiliser des titres qui attirent l’attention ou à obtenir des munitions supplémentaires pour les querelles constitutionnelles nationales.

Les militants et les hommes politiques locaux l’ont bien compris. Le président du conseil municipal des Orcades, James Stockan, a reconnu que la réaction des médias à sa motion a été « un résultat remarquable ».

S’agit-il donc simplement d’un coup de relations publiques imaginé par un conseil qui cherche à obtenir des fonds supplémentaires à un moment où les services publics britanniques traversent une crise de plus en plus grave ? Pas tout à fait.

Il existe une véritable histoire du sentiment pro-autonomie dont on peut s’inspirer, articulée de manière optimale dans les années 1980 par le défunt Mouvement des Orcades. La plupart des Orcadiens (et des Shetlanders) approuveraient le principe de la décentralisation. Mais les visions plus radicales de l’autonomie n’ont jamais obtenu un soutien majoritaire démontrable.

Les conseillers des Orcades sont probablement tout à fait sincères dans leur désir de décentralisation, même si ce n’est pas au point de rejoindre la Norvège ou de devenir un territoire entièrement autonome. Cependant, ni les motions d’autonomie des Orcades ni celles des Shetland n’ont été adoptées à l’unanimité. Comme dans toute autre communauté, il existe des différences politiques qui peuvent parfois être négligées d’un point de vue extérieur.

On ne sait pas exactement ce que la plupart des Orcadiens et des Shetlanders pensent des politiques de leurs conseils. Ces développements n’ont pas fait l’objet d’un engagement significatif ou d’un intérêt de la part de la population dans son ensemble – ni d’ailleurs d’un mandat électoral de la part des électeurs des îles.

L’Orcadian a réalisé cette semaine un sondage en ligne qui a révélé une courte majorité de 51,4 % en faveur de la politique du conseil, 37,9 % s’y opposant. Cependant, comme cette enquête n’a pas suivi les méthodes de sondage scientifiques et qu’elle était ouverte aux non-Orcadiens, elle ne peut fournir qu’une estimation approximative de l’opinion des gens.

Contrairement aux années 1980, où des mouvements de campagne mobilisés ont fait pression sur les conseils pour qu’ils prennent des mesures supplémentaires en matière d’autonomie, il n’y a pas aujourd’hui d’élan populaire en faveur d’un changement constitutionnel dans les îles. Mais il est possible que le mécontentement persistant à l’égard du gouvernement central suscite un intérêt croissant pour le sujet.

Les Orcades ne vont pas devenir un territoire norvégien et il est peu probable qu’un changement constitutionnel significatif se produise dans un avenir proche. Cela dit, l’idée d’autonomie continuera d’être attrayante pour certains. Tant qu’il en sera ainsi, les militants et les hommes politiques locaux continueront d’utiliser les patrimoines distincts de leurs îles de manière créative pour faire entendre leur voix.