Les pièces sont minuscules, de la taille d’un ongle. Elles sont plates et fines comme du papier, souvent carrées, et estampillées d’un motif. En général, elles représentent un homme et une femme arborant différents types de vêtements, de bijoux et de coiffures.
Elles datent de la période mérovingienne en Norvège, qui commence vers 550 et se poursuit jusqu’à l’âge des Vikings. C’était une période marquée par des turbulences climatiques et de nombreuses relations.
Lors de précédentes fouilles à Hov, les archéologues ont découvert 30 figurines en feuille d’or. Ces découvertes sont liées à ce que les spécialistes estiment avoir été un temple, où les gens vénéraient et faisaient des sacrifices aux dieux.
Les archéologues ont précisé qu’ils ne devaient pas être déçus s’ils ne trouvaient pas plus de figurines en feuille d’or lors de fouilles ultérieures. Cependant, lors d’une excavation, quelque chose a scintillé dans le sol.
« C’était incroyablement excitant », déclare l’archéologue Kathrine Stene.
Elle est la chef de projet pour les fouilles qui se sont déroulées tout l’été et jusqu’à l’automne le long de la route. Ces fouilles ont été motivées par la modernisation de l’autoroute E6 entre le pont de Mjøsa et Lillehammer.
Un détecteur de métaux découvre un trésor en or vieux de 1500 ans : « C’est la découverte d’or du siècle en Norvège ».
Était-ce une offrande religieuse ?
Au cours des deux dernières semaines, les archéologues ont découvert cinq figurines en feuille d’or à Hov. Trois d’entre elles ont été trouvées à l’endroit où se tenait le mur du temple, tandis que les deux autres ont été découvertes dans des trous de poteau distincts.
Trouver une figurine en or est en soi une découverte spectaculaire et rare. Cependant, ce qui rend ces cinq figurines particulières est qu’elles ont été déterrées exactement à l’endroit où elles avaient probablement été placées à l’origine. « Le fait de pouvoir relier les figurines en feuille d’or aux différentes parties du bâtiment est très précieux », explique M. Stene.
Les nombreuses autres figurines en feuille d’or découvertes précédemment à cet endroit ont été trouvées dans et autour d’un autre trou de poteau dans l’ancien temple, à l’opposé des deux découvertes récemment. « Il est possible que certaines des figurines précédemment trouvées aient également été placées dans le mur. Cependant, avec la découverte de ces trois figurines sous la structure du mur, il est évident qu’elles ont été intentionnellement positionnées là avant la construction du mur », ajoute M. Stene.
Une des théories concernant l’utilisation des figurines en feuille d’or est qu’elles auraient pu servir de billets d’entrée à un temple, comme celui à Hov. Toutefois, un billet d’entrée ne serait pas placé sous un mur. « Les fouilles modernes nous ont permis d’en apprendre davantage », déclare M. Stene. « Les figurines en feuille d’or dans le trou de poteau n’étaient pas visibles au public. Celles trouvées dans le mur n’auraient pas été visibles non plus. Il est donc peu probable qu’il s’agisse de billets d’entrée. Elles semblent plutôt être des offrandes ou des actes religieux destinés à protéger le bâtiment. »
Un petit, mais important temple païen
Le temple de Hov a été découvert par hasard en 1993. Harald Jacobsen, le conservateur du comté, se promenait en voiture le long de l’E6 lorsqu’il a remarqué quelque chose d’inhabituel dans le sol. À ses yeux, cela ressemblait à ce que les archéologues nomment des « couches culturelles », c’est-à-dire des sols présentant des traces d’activité humaine. Une enquête ultérieure a confirmé son intuition, et la mise au jour de deux figurines en feuille d’or a révélé que cet endroit n’était pas ordinaire.
Lors de fouilles plus modestes effectuées dans les années 2000, 28 autres figurines en feuille d’or ont été trouvées, ainsi que les vestiges de ce qui semble être un temple, une structure dédiée aux pratiques religieuses païennes. L’une des raisons pour lesquelles les archéologues suspectent qu’il s’agit d’un temple, en plus des figurines en feuille d’or, est l’absence de découvertes typiques d’un habitat, telles que des casseroles ou des pierres à aiguiser.
La fouille exhaustive de la zone n’a débuté que cette année, dans le cadre du projet routier E6 Roterud-Storhove. Les datations au carbone 14 prévues pour cet automne et cet hiver devraient confirmer si le temple a réellement existé entre l’an 600 et le 11e siècle. « D’après ce que nous interprétons comme étant des trous de poteau, il semble plausible qu’un bâtiment ait été érigé ici et qu’il ait conservé la même apparence pendant plusieurs siècles. Maintenir un tel édifice n’est pas problématique, à condition de remplacer régulièrement les poteaux porteurs lorsqu’ils se dégradent », indique M. Stene.
La structure, mesurant entre 15 et 16 mètres de long, est relativement modeste comparée aux habitations de l’époque, qui pouvaient facilement atteindre 20 à 30 mètres. « En raison de sa taille, nous pensons que cette construction avait exclusivement une vocation rituelle », explique Stene. « Il est peu probable que les festins se soient déroulés ici ; ils avaient probablement lieu dans une salle plus vaste. Cependant, il est possible que des cérémonies spécifiques, telles que des rituels de beuverie, aient été célébrées en ces lieux, peut-être uniquement par l’élite de la société. »
Les chercheurs supposent aussi que le bâtiment était assez imposant. « Il devait se démarquer dans le paysage. Pour quelqu’un arrivant à Mjøsa en bateau, le temple aurait certainement été bien visible », conclut M. Stene.
Sortie à la recherche de figurines en feuille d’or ?
En Norvège, les découvertes de figurines en feuille d’or sont rares. Les 35 figurines provenant du temple de Vingrom constituent la plus grande collection jamais trouvée dans ce pays.
À titre de comparaison, dans un temple similaire à Uppåkra en Suède, les archéologues ont mis au jour 100 figurines en feuille d’or. Et sur l’île danoise de Bornholm, plus de 2 500 figurines en feuille d’or ont été découvertes dans un champ.
Cela soulève la question : y avait-il moins de figurines en feuille d’or en Norvège à l’époque, ou n’avons-nous simplement pas encore trouvé la majorité d’entre elles ?
M. Stene estime qu’il doit certainement y en avoir davantage en Norvège. Cependant, la majorité des fouilles archéologiques de nos jours sont réalisées sur commande. « Nous intervenons principalement lors de la construction de nouvelles routes ou de nouveaux bâtiments, ce qui limite nos opportunités d’exploration », explique-t-elle. « Il faut une part de chance pour tomber sur ces figurines. Même si elles sont minuscules, elles brillent lorsque vous les découvrez. Je suis convaincue qu’il y en a d’autres à trouver. »
Feuilles d’or figures dans les bâtiments
Ingunn Marit Røstad, archéologue au musée d’histoire culturelle d’Oslo, est une experte de la période mérovingienne en Norvège, ainsi que des figurines en feuille d’or. Elle pense également que d’autres figurines de ce type restent à découvrir.
« Bornholm est très spécial, même pour le Danemark. Il n’y a pas beaucoup d’autres sites similaires », affirme Røstad. Elle note des différences régionales : au Danemark, les figurines sont généralement représentées individuellement, tandis qu’en Norvège et en Suède, ce sont majoritairement des couples qui sont dépeints.
« De plus en plus de ces petits fragments d’or font surface, que ce soit par des fouilles archéologiques ou grâce à des détecteurs de métaux. Il est donc possible que d’autres soient découverts en Norvège », ajoute-t-elle.
En raison des nouvelles découvertes, le décompte des figurines en feuille d’or est régulièrement mis à jour. Les statistiques les plus récentes de Røstad, datant de 2019, montrent qu’un total de 3 243 figurines en feuille d’or ont été trouvées en Scandinavie, dont 2 708 à Bornholm.
Ce qui distingue particulièrement les récentes découvertes de Hov, c’est leur contexte : elles ont été trouvées in situ, dans le sol où elles ont été placées à l’origine. « Parmi les milliers de figurines en feuille d’or que nous avons recensées, seulement quelques-unes ont été découvertes dans leur contexte d’origine », explique Røstad. « C’est pourquoi il est crucial d’avoir un bon contexte pour les trouvailles de Hov. »
Lorsque les figurines en feuille d’or sont découvertes dans leur contexte d’origine, et non trouvées aléatoirement dans un champ, elles sont souvent associées à des structures ou des bâtiments.
Photos de l’élite
Røstad ne donne pas beaucoup de crédit à la théorie selon laquelle les figurines en feuille d’or auraient servi de billets d’entrée au temple. Bien que certaines présentent des trous qui suggèrent qu’elles auraient pu être cousues sur des vêtements, la plupart d’entre elles, à quelques exceptions près provenant de Bornholm, ne possèdent pas d’attaches permettant de penser qu’il s’agissait de bijoux.
Ces figurines sont datées de l’époque mérovingienne, en se basant sur le style des vêtements et des bijoux représentés sur les figures masculines et féminines. « Il est généralement admis qu’elles représentent les vêtements portés par l’élite de cette époque », explique M. Røstad. « Elles semblent illustrer une représentation idéalisée des tenues de l’élite, notamment avec les coiffures élaborées des femmes, reconnaissables à un nœud distinctif. On y distingue également des perles, des broches d’un type spécifique, ainsi que des gobelets et des cornes à boire, tous typiques de la période mérovingienne. »
Une interprétation courante des figurines en feuille d’or suggère qu’elles pourraient avoir une signification rituelle. Beaucoup estiment que le couple représenté pourrait être le dieu Frøy et la déesse Gerd. Ces figurines étaient-elles utilisées dans un contexte symbolique lors des cérémonies de mariage ?
De lignée divine ?
Une autre interprétation suggère que les familles les plus influentes de l’époque prétendaient avoir des liens de parenté avec les dieux. Les figurines en feuille d’or pourraient donc symboliser cette prétendue lignée divine. « Cela servait à légitimer leur pouvoir », explique Røstad. « On pouvait revendiquer une position dominante en se présentant comme descendant des dieux. Même si elles sont petites, ces figurines avaient une grande signification. Elles n’étaient probablement pas portées comme des bijoux ostentatoires pour afficher son statut, mais elles pourraient avoir fait partie d’un rituel, placées sur le trône sur lequel le roi ou le jarl prenait place. »
Les premières figurines en feuille d’or ont été découvertes en 1725. Dans un texte datant de 1791, elles ont été désignées sous le nom de « gullgubber », qui signifie « vieillards dorés ». Ce nom est resté, même si la majorité des figurines représente en réalité un homme et une femme.
