Le Parlement norvégien a autorisé cette semaine l’exploration minière des fonds marins dans les eaux territoriales du pays, une décision qui va à l’encontre de l’avis des scientifiques du gouvernement et qui devrait intensifier la lutte mondiale contre l’exploitation minière des écosystèmes océaniques profonds riches en biodiversité.

La décision du 9 janvier fait de la Norvège le premier pays à autoriser officiellement l’exploitation minière des fonds marins dans ses eaux, ce qui pourrait déclencher une course au fond de l’océan, les pays se disputant des minéraux stratégiques tels que le cobalt et le nickel, utilisés dans les batteries des véhicules électriques et d’autres technologies vertes. Cette décision pourrait ajouter à l’agitation suscitée par les efforts déployés depuis des années par une organisation affiliée aux Nations unies, dont la Norvège est un membre influent, pour rédiger des réglementations relatives à l’exploitation minière dans les eaux internationales avant d’autoriser cette exploitation.

Des scientifiques, ainsi que 24 pays d’Europe, d’Amérique latine et du Pacifique, ont appelé à un moratoire ou à une pause sur l’exploitation minière des fonds marins, invoquant le manque de données sur ses impacts environnementaux et climatiques. Martin Webeler, militant pour les océans et chercheur à l’Environmental Justice Foundation, basée à Londres, a déclaré que l’ouverture par la Norvège de ses fonds marins à la prospection minière « servira certainement les arguments des sociétés minières privées selon lesquels les pays sont désireux d’au moins envisager l’exploitation minière en eaux profondes ».

Voici ce qu’il faut savoir alors que l’exploitation minière en eaux profondes devient l’un des principaux enjeux environnementaux de 2024.

Qu’a fait la Norvège ?

Le Parlement a approuvé une législation qui permet aux entreprises de demander des permis de prospection minière sur 280 000 kilomètres carrés (108 000 miles carrés) du plateau continental norvégien dans l’Arctique, soit une superficie plus grande que celle de l’Équateur. Une entreprise qui reçoit un tel permis doit collecter des données sur les ressources minérales et les écosystèmes des grands fonds marins de la mer de Norvège et réaliser une étude d’impact sur l’environnement. Si le Parlement finit par adopter une législation autorisant l’exploitation minière, toute demande de licence devra démontrer « que l’extraction peut se faire de manière durable », selon un rapport soumis au Parlement en juin par la Direction du pétrole norvégien du gouvernement. Ce document est devenu le cadre de la législation minière.

Pourquoi la Norvège veut-elle exploiter des mines ?

C’est là que se trouve l’argent – ou du moins c’est là que la Norvège espère qu’il y a de l’argent à gagner. La Direction du pétrole, qui a changé de nom le 1er janvier pour devenir la Direction norvégienne de l’offshore, estime que les fonds marins du pays contiennent d’importantes réserves de cobalt, de cuivre et de métaux des terres rares à des profondeurs comprises entre 1 500 et 6 000 mètres (4 900 et 19 700 pieds). Les réserves de cuivre à elles seules sont estimées à 38 millions de tonnes métriques, soit près de deux fois la production mondiale annuelle de ce métal.

Bien que la Norvège soigne son image verte et promeuve des politiques à faible émission de carbone – près de 90 % des nouvelles voitures vendues dans le pays sont électriques -, la richesse du pays provient de l’exploitation du pétrole et du gaz. « Les pays occidentaux ont la responsabilité d’explorer les possibilités d’exploitation responsable des ressources naturelles dont le monde a besoin », indique le rapport sur l’exploitation minière des fonds marins.

Le ministre norvégien de l’énergie, Terje Aasland, a noté dans une déclaration faite en 2023 que l’extraction des ressources naturelles « a fourni des emplois, la base de la colonisation dans tout le pays et des revenus pour l’État », ajoutant que les métaux des fonds marins peuvent être « extraits de manière durable » tant que l’exploitation minière est rentable.

Quelles zones des fonds marins seraient exploitées ?

Celles qui ont une valeur écologique. La Norvège vise les métaux qui se sont accumulés pendant des millions d’années dans les croûtes des montagnes sous-marines appelées monts sous-marins, qui se sont révélés être des points chauds pour la vie marine. D’autres métaux ont été déposés au fond des océans au fil des siècles par les cheminées hydrothermales, qui crachent des fluides surchauffés et riches en minéraux. La Norvège a déclaré qu’elle n’exploiterait pas les cheminées hydrothermales actives, mais qu’elle se concentrerait sur les gisements de sulfures massifs situés à proximité des cheminées inactives.

Pour extraire ces métaux, il faudrait déployer des robots pour décaper les couches supérieures des monts sous-marins et des dépôts de sulfure. Les scientifiques affirment que cette méthode serait plus destructrice sur le plan écologique que le type d’exploitation minière actuellement envisagé par l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisation soutenue par les Nations unies qui élabore des réglementations pour cette industrie naissante.

L’ISA, composée de 168 nations et de l’Union européenne, se concentre actuellement sur l’exploitation minière menée par des entreprises ciblant les nodules polymétalliques. Ces roches de la taille d’une pomme de terre contiennent du cobalt et du nickel et recouvrent les fonds marins de l’océan Pacifique par milliards, mais ne se trouvent pas dans les eaux norvégiennes. Les entreprises minières ont testé des robots qui aspirent les nodules, qui constituent un habitat pour les animaux des grands fonds.

Qui exploiterait les nodules ?

La société norvégienne d’exploitation minière en eaux profondes Loke Marine Minerals prévoit de demander un permis d’exploitation, selon son directeur général Walter Sognnes. Loke détient également deux contrats ISA parrainés par le Royaume-Uni pour la prospection de nodules polymétalliques dans la zone de Clarion-Clipperton, entre Hawaï et le Mexique. M. Sognnes a déclaré Bloomberg Green qu’il s’attend à ce que certaines entreprises industrielles ayant de l’expérience dans le forage de pétrole et de gaz en eaux profondes demandent également des permis d’exploration norvégiens.

Quelles sont les incidences potentielles sur l’environnement ?

Inconnu. L’agence de l’environnement du gouvernement norvégien et son Institut de recherche marine se sont opposés à la législation minière. « Notre avis a été clair », a déclaré par courriel Tina Kutti, spécialiste des grands fonds marins à l’Institut. « Seule une infime partie de la zone a été étudiée et, en l’absence de connaissances sur les espèces, les habitats et les écosystèmes, de données très insuffisantes sur la topographie des fonds marins et sur les courants de fond, il n’est pas possible de procéder à une évaluation des impacts possibles de cette industrie.

Selon M. Sognnes, Loke cible les monts sous-marins et prévoit d’enlever jusqu’à 40 centimètres (près d’un pied) de la surface des montagnes sous-marines pour obtenir des croûtes minérales.

Quand l’exploitation minière commencera-t-elle ?

Pas avant un certain temps. Selon M. Sognnes, Loke devrait obtenir un permis d’exploration d’ici 2025, puis passer jusqu’à huit ans à collecter des données, avant que l’exploitation minière ne commence en 2032. « Nous comprenons le scepticisme des environnementalistes à l’égard de l’exploitation minière en eaux profondes », a-t-il déclaré. « Mais en même temps, je pense que nous devons convenir que la transition que nous vivons a besoin d’une grande quantité de minéraux. La question est donc de savoir où nous pouvons obtenir ces minéraux avec un impact environnemental aussi faible que possible et un approvisionnement sûr.

Quels sont les défis technologiques ?

Nombreux. Si des prototypes de collecteurs de nodules polymétalliques ont été déployés dans l’océan Pacifique, les machines destinées à l’exploitation des monts sous-marins et des gisements de sulfures n’ont pas encore été testées. (Un mineur de fond en faillite, Nautilus Minerals, a construit de tels robots, mais ils n’ont jamais été utilisés).

Selon M. Sognnes, M. Loke développe actuellement une technologie d’exploitation des monts sous-marins. « Les nodules sont relativement faciles et rentables à ramasser, mais pour la croûte dans les eaux norvégiennes, il s’agit de montagnes escarpées », a-t-il déclaré. « Nous aurons donc plusieurs robots qui iront ensemble gratter la croûte.

Quel pourrait être l’impact sur les négociations de l’ISA ?

Pas très clair. La Norvège a fait pression en faveur de l’exploitation minière des fonds marins dans le cadre de l’ISA, mais elle soutient également une « approche de précaution » qui penche en faveur de la protection de l’environnement si les incidences de l’exploitation ne sont pas connues.

Matthew Gianni, cofondateur de la Deep Sea Conservation Coalition, une alliance de plus de 100 groupes environnementaux opposés à l’exploitation minière des fonds marins, a déclaré que la décision de la Norvège d’ouvrir ses eaux indique que le pays « n’est pas seulement intéressé par l’exploitation de son propre plateau continental étendu[…]mais aussi par l’exploitation de la zone internationale des fonds marins où les opportunités d’exploitation minière en eaux profondes sont bien plus importantes ».

Pradeep Singh, chercheur à l’Institut de recherche pour le développement durable en Allemagne, qui étudie l’ISA, a toutefois noté les réactions négatives de l’UE, des scientifiques et des activistes à l’égard de la décision de la Norvège. Compte tenu de l’atteinte à la réputation dont ils souffrent actuellement du fait de cette décision, ils pourraient simplement changer de rôle au sein de l’ISA pour essayer de montrer qu’ils sont toujours des « leaders » océaniques « responsables » », a-t-il déclaré. « Je ne serais pas surpris qu’ils commencent à dire dans les délibérations qu’il est trop tôt pour commencer l’exploitation à l’ISA.