Selon un nouveau rapport, les producteurs norvégiens, premier fournisseur mondial de saumon d’élevage, plongent jusqu’à quatre millions de personnes en Afrique de l’Ouest dans l’insécurité alimentaire et les privent de nutriments essentiels.

Publiée par le groupe de campagne pour l’alimentation et l’agriculture Feedback Global, la recherche indique que les principaux producteurs de poissons d’élevage et d’aliments pour animaux – y compris les sociétés transnationales européennes Mowi, BioMar, Cargill et Skretting – extraient à eux tous près de deux millions de tonnes de poissons sauvages entiers chaque année des océans du monde, selon les données de 2020.

La majorité de ces petits poissons très nutritifs sont transformés en huile de poisson, un ingrédient clé de l’alimentation des saumons d’aquaculture, ainsi qu’en farine de poisson – le produit de la mouture de poissons entiers ou de sous-produits de poisson en une farine utilisée dans l’alimentation aquatique et l’alimentation du bétail.

Bien qu’il s’agisse encore d’un acteur relativement modeste au niveau mondial, l’industrie de la farine et de l’huile de poisson en Afrique de l’Ouest s’est développée au cours de la dernière décennie dans un contexte de famine et de carence en nutriments. En Afrique subsaharienne, 62 % des enfants de moins de cinq ans manquent de micronutriments essentiels, tels que le fer, le zinc et la vitamine A, et ne consomment que 38 % des apports recommandés en produits de la mer.

Le rapport de Feedback intervient alors que le Financial Times a publié une enquête retraçant la chaîne d’approvisionnement de la multinationale norvégienne Mowi, le plus grand éleveur de saumon au monde, jusqu’en Mauritanie, où les prises de sardinelle, un poisson essentiel dans l’alimentation des Africains de l’Ouest, ont fortement diminué depuis que l’industrie norvégienne du saumon a commencé à s’approvisionner dans la région.

Yves Reichling, chef de projet du programme Afrique de l’Ouest de Feedback, a déclaré : « Pour une industrie qui se targue de nourrir le monde, elle est certainement discrète sur le fait qu’elle utilise des millions de tonnes de ressources marines sauvages provenant du monde entier, y compris de régions en situation d’insécurité alimentaire comme l’Afrique de l’Ouest, pour nourrir ses saumons d’élevage.

Le rapport affirme également que l’adhésion de la Norvège au secteur de l’aquaculture industrielle compromet sa politique de développement international visant à accroître la sécurité alimentaire mondiale, y compris en Afrique subsaharienne, en raison d’un « manque étonnant de cohérence politique ».

Mowi, Skretting, Cargill, BioMar et le ministre norvégien du développement international n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Prendre le « poisson du peuple » pour « nourrir le monde‘

Le rapport de Feedback Global accuse l’industrie norvégienne du saumon de « colonialisme nutritionnel ». En effet, elle entre en concurrence directe avec les habitants de la région – qui consomment ces poissons pélagiques et en dépendent pour leur emploi – pour produire du saumon destiné à des consommateurs plus riches situés ailleurs.

Cela inclut le Royaume-Uni, où de nombreux supermarchés stockent du saumon fourni par Mowi, qui s’approvisionne en huile de poisson de Mauritanie pour l’alimentation de ses saumons.

Surnommés « poissons du peuple », les petits poissons pélagiques (également connus sous le nom de « poissons fourrage ») ont toujours été une source d’alimentation abordable et nutritive en Afrique de l’Ouest. Au Sénégal et en Gambie, ils fournissent en moyenne 65 % des protéines animales de ces communautés.

Les poissons fourragers regorgent également de micronutriments essentiels tels que le fer, le calcium, la vitamine A et les acides gras oméga-3, qui sont tous particulièrement importants pour les enfants au cours des mille premiers jours de leur vie, ainsi que pour les femmes enceintes et les mères qui allaitent.

C’est cette même densité de nutriments qui fait des poissons pélagiques, ou de pleine mer, une cible pour les producteurs d’aliments aquacoles et de saumon d’élevage.

Naturellement carnivore, le saumon élevé en pisciculture a besoin d’une alimentation composée d’environ 30 % de farine et d’huile de poisson pour reproduire son régime alimentaire à l’état sauvage et rester en bonne santé.

La production de saumon étant en plein essor, les saumons d’élevage consomment aujourd’hui 44 % de l’huile de poisson mondiale, selon les calculs effectués par DeSmog (sur la base d’un rapport publié en 2022 par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et d’une étude réalisée en 2022). Malgré cette forte dépendance à l’égard des poissons sauvages, le saumon ne représente que 4,5 % des fruits de mer produits par l’industrie aquacole mondiale.

Alors que les fabricants de saumon prétendent que leurs produits « nourrissent le monde », des études montrent que les poissons carnivores de grande valeur comme le saumon resteront hors de portée des consommateurs les plus pauvres du monde dans un avenir prévisible, et que la grande majorité du saumon est consommée par les habitants des pays riches.

Une étude réalisée en 2022 a révélé que, dans la majorité des pays subsahariens, la réorientation vers la consommation humaine de 20 % seulement des poissons pélagiques pêchés dans la région permettrait à chaque enfant âgé de six mois à quatre ans et vivant près d’un point d’eau d’atteindre l’apport journalier recommandé en poisson.

Certaines des espèces approvisionnées par les entreprises de production de saumon et d’aliments pour animaux au large des côtes d’Afrique de l’Ouest sont classées comme surexploitées par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), qui a recommandé en 2016 de réduire de moitié la pression de pêche sur ces espèces dans l’Atlantique Nord-Est. Malgré cela, les exportations de farine et d’huile de poisson ont augmenté de plus de 50 % en Afrique de l’Ouest depuis 2016, les exportations d’huile de poisson ayant plus que doublé.

Mowi a déclaré au Financial Times qu’il serait « dans le meilleur des cas trompeur » de lier son approvisionnement à la diminution des stocks de poissons. Mowi, BioMar, Skretting, Cargill et le supermarché britannique Asda ont également déclaré au Financial Times qu’ils s’approvisionnaient en ingrédients mauritaniens auprès d’usines reconnues par l’organisme de certification MarinTrust comme travaillant à l’amélioration de la pêche.

Une agriculture « gaspilleuse » et des chaînes d’approvisionnement obscures

Le rapport affirme également que la transformation en aliments pour saumons de poissons de haute qualité qui pourraient être consommés par l’homme est un « incroyable gaspillage ».

Karen Luyckx, chercheuse chez Feedback et coauteur d’une étude réalisée en 2022 sur l’optimisation des nutriments provenant des poissons sauvages et d’élevage, a déclaré que si les gens consommaient ne serait-ce que la moitié du poisson actuellement transformé en huile de poisson pour le saumon, le système alimentaire pourrait fournir aux consommateurs « une quantité égale ou supérieure de calcium, de fer, de vitamine D (et d’acides gras oméga-3), d’EPA et de DHA ».

« Cela signifie que près d’un million de tonnes de poissons actuellement transformés en huile de poisson pour nourrir le saumon pourraient servir à soutenir les écosystèmes océaniques et la sécurité alimentaire sans modifier les micronutriments clés actuellement fournis aux consommateurs aisés par le saumon. »

Le rapport de Feedback souligne également le manque de transparence de la chaîne d’approvisionnement du secteur, en particulier l’absence de données standardisées et comparables. Peu d’entreprises d’aliments pour animaux partagent des informations sur les usines individuelles auprès desquelles elles s’approvisionnent en Afrique de l’Ouest, ce qui rend difficile le suivi de l’impact environnemental et socio-économique exact de leurs opérations, malgré les preuves de préjudice.

« Les usines de farine et d’huile de poisson en Mauritanie et au Sénégal ont un impact réel sur notre activité », explique un pêcheur de Saint-Louis, au Sénégal, dans un récent rapport de Partner Africa, une ONG qui vérifie les conditions de travail des ouvriers sur le continent. « Ils ont besoin de beaucoup de petits pélagiques (poissons), et maintenant, avec la pénurie de poissons, les pêcheurs attrapent les juvéniles. Si la situation ne change pas, il n’y aura plus de poisson dans ces zones d’ici quelques années. »

Luyckx, de Feedback, a suggéré que l’industrie de l’aquaculture se concentre sur l’élevage d’espèces qui ne nécessitent « aucune quantité ou seulement des quantités minimes d’ingrédients marins dans leur alimentation ». Elle estime que seuls les sous-produits devraient être transformés en aliments pour les espèces carnivores telles que le saumon et les crevettes, et non les poissons frais entiers.

Elle a ajouté qu’un système alimentaire combinant des poissons pélagiques entiers et des espèces aquacoles non nourries ou à faible consommation d’aliments pour animaux pour nourrir la population pourrait « fournir une quantité et une qualité d’aliments largement supérieures à l’échelle mondiale », en citant les bivalves comme l’un des « aliments de l’avenir » qui ne dépendent pas de l’alimentation, mais qui sont néanmoins très nutritifs.

Pour M. Reichling, de Feedback, cette situation est « absurde » pour les habitants de l’Afrique de l’Ouest. « Les communautés de pêcheurs artisanaux ne devraient pas avoir à lutter pour gagner leur vie et voir leur source de revenus et de nourriture volée par des entreprises avides de profits », a-t-il déclaré.

Pour en savoir plus sur l’industrie mondiale de l’aquaculture, consultez la base de données de DeSmog sur l’aquaculture industrielle. Vous y trouverez la position des principaux acteurs en matière de développement durable, des informations sur les chaînes d’approvisionnement en aliments pour poissons et les résultats de leurs activités de lobbying.