Actualités : Il n’y a pas de business comme le business de la neige – Les Marines américains renforcent leurs compétences dans l’Arctique norvégien , 12-Mar.-2024

Le marine regarde ses skis comme s’ils allaient le mordre.

Mais ses camarades n’arrêtent pas de le narguer – faites-le, faites-le, faites-le – alors il lève le menton et regarde la pente devant lui avec détermination. Il plante ses bâtons dans la neige et pousse.

Le marin glisse sur la pente – qui ressemble plus à une bosse, en réalité, dans la couronne de cette colline enneigée du nord de la Norvège – et atteint presque le bas lorsque ses skis se dérobent sous lui, l’envoyant s’écraser sur le dos.

Ses amis applaudissent à tout rompre, levant leurs mains gantées. Le marin gémit.

« À chaque fois, je tombe sur le cul », dit-il en utilisant un mot que nous ne pouvons pas répéter sur le site Web de l’OTAN.

Comme beaucoup de soldats du 1er Bataillon, 2e Régiment de Marines (1/2 en abrégé), il n’a jamais fait de ski auparavant. Ce stage d’entraînement par temps froid de 10 jours, organisé dans les collines près de Setermoen en février 2024, est une épreuve sur glace, conçue pour aider les marines à survivre aux éléments extrêmes du cercle polaire arctique. Dans quelques semaines, la 1/2 sera bien plus au nord, débarquant sur les côtes gelées de la région isolée du Finnmark, en Norvège, pour l’exercice Nordic Response.

Le marine déchu se relève sur ses skis et remonte la pente en marchant en canard. Il grimace peut-être maintenant, mais lorsque l’exercice commencera, il skiera avec aisance dans le paysage gelé, un fusil en bandoulière et un sac à dos de 30 kilos serré dans le dos.

« Je pense que c’est l’une des choses que nous constatons avec nos marines et nos marins lors de cet entraînement », a déclaré le lieutenant-colonel des marines Ted Driscoll, commandant du 1/2, « c’est la rapidité avec laquelle ils peuvent acquérir des compétences pour atteindre un niveau de compétence nécessaire à l’exécution des opérations. Mais comme pour tout, il faut de la pratique ».

Sauf, bien sûr, si vous êtes né ici. De nombreux soldats norvégiens entrent dans l’armée avec une bonne connaissance du froid et se déplacent avec style sur les terrains difficiles, que ce soit à ski, en raquettes ou en motoneige. Ils considèrent la rigueur sans compromis de leur grand jardin enneigé comme un terrain d’essai précieux pour les forces de l’OTAN.

« Il est très difficile d’opérer au Finnmark, dans des conditions de température difficiles, de froid et de neige abondante », a déclaré le lieutenant-colonel Petter Bakkejord, commandant du bataillon blindé de l’armée norvégienne, la Brigade Nord. « Cela nous permettra d’opérer n’importe où dans le monde. Il peut s’agir de déserts, de zones tropicales, mais l’Arctique vous prépare à la plupart des environnements.

En d’autres termes, si vous pouvez réussir ici, vous pouvez réussir n’importe où.

Ce n’est pas aux marines qu’il faut le dire. Au cours de la dernière décennie, la force amphibie de l’armée américaine s’est consacrée à la maîtrise de la guerre arctique, envoyant des dizaines de soldats apprendre les dures leçons de l’hiver à Setermoen. Leurs homologues norvégiens, mais aussi les Royal Marines du Royaume-Uni, qui entretiennent avec l’Arctique norvégien des relations antérieures à l’OTAN, ont été de bons professeurs (en 1941, les commandos des Royal Marines ont effectué un raid sur les îles Lotofen, occupées par l’Axe, non loin de Setermoen).

Dans leur camp situé au sommet d’une colline, on peut voir des années de leçons apprises mises en pratique. Par exemple : un marine pelletant de la neige dans un sac en plastique jaune. Ce qui pourrait sembler être une corvée subalterne est en fait la tâche la plus importante du camp. La neige est fondue et transformée en eau propre, qui sert à cuire les aliments et à hydrater les marines. Si quelqu’un n’est pas en train de creuser une position de combat, de brosser la neige sur son arme ou de régler ses skis, il est en train de pelleter la neige dans des sacs ou de la transformer en eau.

L’astuce consiste à rester occupé. Il y a toujours quelque chose à faire, et cette activité génère de la chaleur corporelle, empêchant le froid de -20 degrés Celsius (-4 degrés Fahrenheit) d’engourdir les orteils et les doigts. Un sergent est fier de montrer un mur de neige à hauteur d’épaule que ses marines ont construit autour de leur yourte. Il explique que ce mur empêche le vent de s’engouffrer dans la tente, mais qu’il permet aussi à ses soldats de bouger, de se réchauffer et de s’occuper l’esprit.

Tout prend plus de temps dans la neige. Les randonnées qui devraient durer quelques heures se transforment en efforts d’une demi-journée, les marines s’arrêtant pour serrer leurs raquettes et s’orienter dans le paysage vierge de l’Arctique. Même avec des raquettes, le transport de l’équipement sur le terrain est épuisant. Et il y a encore du matériel à transporter : de lourdes bâches, du carburant diesel pour les réchauds des tentes, des skis et des raquettes, des gants de la taille d’un gant de cuisine et des vestes bouffantes que les marines appellent par dérision « snivel gear » (équipement de survie).

Et puis il y a le froid.

Le froid s’insinue par les ouvertures des tentes, se fraye un chemin dans les cols et s’infiltre dans les bonnets en tricot. Restez immobile suffisamment longtemps et vous perdrez la sensibilité de vos doigts et de vos orteils. Ne transpirez pas pour autant : des vêtements mouillés peuvent provoquer des gelures ou une hypothermie. Avant une attaque d’entraînement, un caporal a ordonné à ses marines de se dépouiller de leurs vêtements de protection ; il ne voulait pas qu’ils trempent leurs maillots de corps alors qu’ils fonçaient dans la neige épaisse, transpirant d’effort.

L’ordre semblait contre-intuitif, et lorsque les marines se sont déshabillés et ont enlevé leurs vestes chaudes et bouffantes, on pouvait les voir se crisper légèrement, car l’air froid soufflait la chaleur de leurs corps. Mais ils ignorent ce frisson, enfilent leurs manteaux de camouflage blancs et ramassent leurs fusils. Bientôt, ils se lancent à l’assaut d’une colline, leurs raquettes projetant des nuages de poudreuse gelée.

L’Arctique est un milieu hostile et il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre le Finnmark, mais les Marines apprennent vite. Pour ceux qui ne connaissent pas la neige et qui ne sont pas sûrs de leurs skis, la pratique ne permet peut-être pas d’atteindre la perfection, mais elle peut certainement permettre d’atteindre un niveau suffisant. Et avec les Alliés de l’OTAN qui sont des experts en matière de survie dans l’Arctique, les marines auront toujours des amis pour les aider à affronter le froid.