Chasse au champignon mortel pour les serpents en Norvège et en Suède

Des chercheurs de l’université d’Agder (UiA) et de l’université d’Uppsala examinent des centaines de serpents provenant de collections de musées. Ils recherchent des traces d’une maladie fongique mortelle.

L’objectif est de mieux comprendre le champignon Ophidiomyces ophidiicola, comme on l’appelle en latin. D’où vient-il, quel type de serpent attaque-t-il et depuis combien de temps existe-t-il ?

« Nous cartographions la maladie pour mieux comprendre comment elle affecte les serpents et comment elle se propage », explique la zoologiste Beate Strøm Johansen du Muséum d’histoire naturelle et du Jardin botanique de l’UiA.

En étudiant les collections de serpents dans les musées, les chercheurs peuvent découvrir où le champignon s’est propagé dans le passé. Ils peuvent également déterminer jusqu’à quand le champignon a affecté les serpents.

Le champignon a été découvert pour la première fois aux États-Unis en 2006. Les chercheurs européens ont été choqués par sa découverte au Royaume-Uni en 2017.

Le champignon infecte d’abord la peau et les écailles par des taches brunes et sèches. Il s’attaque progressivement aux poumons, aux yeux et à d’autres organes internes. Les serpents peuvent avoir des difficultés à respirer et devenir aveugles. Dans le pire des cas, des populations entières de serpents peuvent être décimées.

« Nous devons comprendre l’ampleur de cette maladie. Le champignon pourrait avoir des conséquences majeures pour les espèces de serpents du monde entier », déclare Johansen.

Malene Ø. Nygård est conservatrice et biologiste moléculaire au musée d’histoire naturelle de l’UIA. Elle a isolé l’ADN de plus de 300 serpents et peaux de serpents, collectés par Johansen et ses étudiants. Parmi les serpents, on trouve toutes les espèces présentes en Norvège : les serpents lisses, les serpents d’herbe et les vipères.

« Nous sommes enthousiasmés par les résultats, tant pour les échantillons de serpents vivants que pour les recherches que nous avons entamées sur les serpents morts dans les collections de différents musées. Cela pourrait nous apporter des connaissances importantes sur l’histoire de la maladie et sur ce que nous pouvons faire pour protéger les serpents à l’avenir », déclare Nygård.

Le projet est le fruit d’une collaboration entre l’université d’Agder, l’université d’Uppsala (UU) et l’université suédoise des sciences agricoles (SLU).

Les chercheurs ont jusqu’à présent examiné environ 120 serpents provenant du musée de l’évolution d’Uppsala et du musée d’histoire naturelle d’Oslo. Cet automne, ils prévoient d’étudier des serpents du Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm et des collections de Trondheim.

Les serpents sont placés dans des bocaux et conservés dans de l’alcool ou du formol. Les couvercles des bocaux sont scellés.

« Nous regardons d’abord les serpents à travers le verre. Nous recherchons des taches brunes et des signes d’infection. Si nous obtenons l’autorisation du musée, nous ouvrons les scellés et prélevons des échantillons de tissus à l’aide d’un scalpel et de cotons-tiges. Nous analysons les échantillons au microscope et au laboratoire d’ADN », explique M. Johansen.

Les serpents qu’ils examinent peuvent avoir plusieurs centaines d’années.

« En cartographiant les vieux serpents, nous pouvons déterminer les zones et les espèces de serpents qui sont particulièrement vulnérables au champignon », explique Johansen.

Le champignon ne peut pas infecter directement l’homme. Cependant, l’homme peut contribuer à sa propagation dans de nouvelles zones. Cela peut se produire par le biais du sol et de l’équipement ou par l’intermédiaire de serpents domestiques échappés qui sont infectés par le champignon.

L’origine du champignon n’est pas encore claire. Il est probable qu’il réside naturellement dans la couche supérieure du sol. Mais personne ne sait encore pourquoi il cible les serpents.

« Il existe deux autres espèces de champignons qui ressemblent au champignon mortel. Les deux autres ne sont pas aussi dangereuses mais compliquent l’identification du type que nous recherchons. Il est important d’identifier avec précision ce champignon mortel particulier », explique M. Johansen.