Pendant 75 000 ans, les restes d’un écosystème diversifié d’animaux de l’ère glaciaire ont été cachés à l’abri d’une grotte. Grotte d’Arne Qvam en Norvège.
Les scientifiques commencent à peine à saisir toute l’ampleur de son contenu, qui constitue la plus ancienne preuve que nous ayons de la diversité des animaux qui ont prospéré pendant l’une des périodes les plus chaudes de la période glaciaire.
Ces archives rares et remarquablement complètes de la faune arctique ancienne couvrent un large éventail de vertébrés, des petits mammifères comme le lemming à collier (Dicrostonyx torquatus) et les campagnols (Alexandromys oeconomus) qui parcourent la toundra, des poissons de mer et d’eau douce, plus de 20 espèces d’oiseaux, jusqu’aux plus grands mammifères marins du paysage, comme les baleines, les morses et même un ours polaire.
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« Nous avons très peu de preuves de ce qu’était la vie dans l’Arctique à cette époque, en raison de l’absence de vestiges préservés datant de plus de 10 000 ans », explique Sanne Boessenkool, biologiste de l’évolution à l’université d’Oslo.
Cette découverte comble un « vide important dans notre compréhension de la biodiversité et de l’environnement au cours d’une période de changement climatique dramatique », écrivent Boessenkool et son équipe dans leur article décrivant les découvertes.
La grotte était dissimulée dans une montagne jusqu’aux années 1990, lorsqu’un tunnel construit pour l’exploitation minière a révélé la chambre secrète. Même à cette époque, il a fallu attendre 2021 et 2022 pour que de vastes fouilles soient effectuées et que les restes d’animaux émergent des couches inférieures de la roche sédimentaire.
La découverte des lemmings à collier est particulièrement intéressante : cette espèce est aujourd’hui éteinte en Europe et, jusqu’à présent, les seuls indices de leur présence dans cette région provenaient de Scandinavie.
Les restes de poissons d’eau douce suggèrent qu’il y avait des lacs et des rivières dans la toundra, tandis que les baleines boréales et les morses auraient eu besoin de glace de mer. Celle-ci n’était probablement pas présente toute l’année, car les marsouins communs que l’on trouve également dans la grotte évitent les eaux gelées.
Ces animaux vivaient dans une période de refroidissement global. L’ensemble de l’écosystème semble avoir dépendu de la fonte des glaciers qui fournissaient de l’eau douce et exposaient l’océan ; une fois que le paysage a regelé, la biodiversité a disparu, ce qui suggère que le mélange d’animaux n’a pas pu migrer ou s’adapter à l’environnement plus froid et plus sec.
« Cela montre que les espèces adaptées au froid ont du mal à s’adapter aux événements climatiques majeurs. Cela a un lien direct avec les défis auxquels elles sont confrontées aujourd’hui dans l’Arctique, où le climat se réchauffe rapidement », explique Sam Walker, auteur principal de l’étude et zooarchéologue à l’université de Bournemouth.
« Les habitats dans lesquels vivent aujourd’hui les animaux de la région sont beaucoup plus fragmentés qu’il y a 75 000 ans, de sorte qu’il est encore plus difficile pour les populations animales de se déplacer et de s’adapter.
Si l’on trouve encore aujourd’hui un grand nombre de ces animaux dans l’Arctique, ils ne vivent plus dans les environs de la grotte. Lorsque les chercheurs ont comparé l’ADN mitochondrial des os avec celui des populations existantes, ils ont constaté qu’aucune des anciennes lignées n’avait survécu au regel des glaciers.
Mais, comme le souligne Boessenkool, « il s’agissait d’un passage à un climat plus froid, et non d’une période de réchauffement comme celle à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui.
« Et comme il s’agit d’espèces adaptées au froid, si elles ont eu du mal à faire face à des périodes plus froides dans le passé, elles auront encore plus de mal à s’adapter à un climat qui se réchauffe », ajoute-t-elle.
Cette recherche a été publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
