À mesure que la banquise fond en raison du changement climatique, la tendance des ours polaires à maigrir et à avoir moins de petits a été bien documentée dans des régions telles que la baie de Baffin, une étendue d’océan entre le Groenland et l’île canadienne de Baffin, et la baie d’Hudson, dans le nord-est du Canada.
Cependant, une population d’ours dans l’Arctique norvégien va à contre-courant de cette tendance, devenant plus grosse et en meilleure santé alors même que la glace fond rapidement, selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports
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La région de la mer de Barents, au large des côtes nord de la Norvège et de la Russie, a subi des hausses de température plus importantes — jusqu’à 2 degrés Celsius, soit 3,6 degrés Fahrenheit, par décennie dans certaines parties — que d’autres régions de l’Arctique au cours des dernières décennies, ont noté les chercheurs norvégiens, britanniques et canadiens.
Une nouvelle étude révèle une tendance surprenante chez les ours polaires de Norvège
La région a perdu son habitat de glace de mer deux fois plus vite que toute autre zone où vivent des ours polaires.
Pour cette raison, les chercheurs ont prédit que les ours seraient plus maigres pendant les années où la glace de mer serait moins abondante.
Selon l’étude, l’état physique des animaux sauvages donne généralement des signes avant-coureurs de l’impact des changements environnementaux sur leurs populations.
Sur une période de 27 ans, entre 1992 et 2019, ils ont comparé 1 188 mesures corporelles de 770 ours polaires adultes prises à Svalbard, un archipel norvégien situé dans la mer de Barents, avec le nombre de jours sans glace dans la région.
Le nombre de jours pendant lesquels les ours polaires ont dû se passer de glace a augmenté d’environ 100 jours au cours de cette période. Pourtant, après un déclin initial de leur condition physique entre 1995 et 2000, ils sont en fait devenus plus gros et plus en forme au cours des deux décennies qui ont suivi.
Ainsi, alors que la glace diminuait, réduisant la capacité des ours à chasser les phoques, leurs réserves de graisse augmentaient.
« L’explication la plus probable est que les ours polaires du Svalbard ont jusqu’à présent réussi à compenser la diminution de l’accès à la banquise en exploitant d’autres sources de nourriture et en faisant preuve d’une grande flexibilité écologique », a déclaré vendredi à CNN Jon Aars, auteur principal de l’étude, généticien des populations et chercheur senior à l’Institut polaire norvégien.
« Dans cette région, les ours ont accès à des rennes et des œufs sur terre, à des carcasses de morses et également à des phoques communs », a-t-il poursuivi.
On avait déjà observé un nombre croissant d’ours passant plus de temps sur terre pendant l’été, pillant les nids d’oiseaux dans l’ouest du Svalbard, et les données avaient montré que davantage de femelles adultes dans l’est du Svalbard passaient plus de temps dans les zones abritant des colonies d’oiseaux.
Cependant, les chercheurs restent prudents.
« Il est important de noter que le maintien de leur condition physique ne signifie pas que la perte de glace de mer n’a aucun effet », a déclaré M. Aars. « Cela suggère plutôt que les ours du Svalbard ont, jusqu’à présent, été capables d’amortir une partie des coûts énergétiques liés à la réduction de la glace. »
« Cette capacité d’amortissement peut dépendre de conditions locales qui n’existent pas ailleurs dans l’Arctique et pourrait ne pas persister si la perte de glace de mer se poursuit ou s’accélère », a-t-il ajouté.
M. Aars a déclaré que l’étude « ne contredit pas l’idée plus générale selon laquelle le changement climatique représente un risque sérieux pour les ours polaires. Au contraire, elle souligne que les impacts climatiques sont complexes et peuvent impliquer des mécanismes de compensation temporaires ou partiels. »
Malgré la résilience apparente des ours face aux effets du réchauffement climatique, les chercheurs n’ont examiné qu’un seul aspect de la santé de la population et n’ont pas évalué d’autres mesures, telles que la taille globale de la population.
Alors que les baisses significatives des taux de survie et de natalité surviennent généralement après une détérioration de l’état physique, M. Aars a déclaré : « Un bon état physique ne se traduit pas nécessairement par une reproduction stable, la survie des oursons ou la viabilité à long terme de la population. D’autres processus démographiques peuvent déjà être affectés négativement par la perte de glace de mer, même si l’état physique semble maintenu. »
Il a ajouté que si l’étude examine leur état passé et présent, elle ne peut prédire combien de temps le corps des ours continuera à compenser efficacement la réduction de la banquise alors que le changement climatique se poursuit.
« Ces résultats sont positifs à court terme : la condition physique des ours du Svalbard n’a globalement pas beaucoup changé entre 1995 et 2019, malgré une perte importante de glace de mer », a déclaré vendredi à CNN John Whiteman, biologiste animalier, chercheur en chef chez Polar Bears International et professeur associé de biologie à l’université Old Dominion en Virginie.
Cependant, M. Whiteman, qui n’a pas participé à la recherche sur le Svalbard, a ajouté que « l’état physique n’est qu’une pièce du puzzle » et que pour bien comprendre les facteurs à l’origine de cette tendance, « il faut poursuivre la surveillance, ce qui souligne l’importance de collecter des ensembles de données à long terme ».
« Dans l’ensemble, si l’objectif global en matière de conservation reste clair (les ours polaires ont besoin de la banquise, qui disparaît en raison du changement climatique), cette nouvelle étude permet d’illustrer les variations importantes dans la manière dont la perte de glace a affecté les ours jusqu’à présent dans différentes régions », a-t-il ajouté.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
