La banquise arctique disparaît plus rapidement que jamais, et les scientifiques s’attendaient à ce que les ours polaires du Svalbard maigrissent. Mais une nouvelle étude surprenante révèle qu’ils prennent du poids, défiant les prévisions malgré le changement climatique rapide dans la région.
Leurs terrains de chasse glacés rétrécissent rapidement, mais les ours polaires de l’archipel isolé de Svalbard, en Norvège, ont défié les pronostics en prenant du poids au lieu de dépérir, selon une étude publiée jeudi.
La mer de Barents a perdu sa banquise plus rapidement que d’autres régions abritant des ours polaires, car les températures y ont augmenté davantage que dans d’autres régions de l’Arctique, selon les recherches publiées dans la revue Scientific Reports.
Mais au lieu de maigrir comme les ours polaires d’autres régions de l’Arctique où la banquise sur laquelle ils chassent recule, ceux du Svalbard ont pris du poids.
« L’amélioration de leur condition physique pendant une période de perte importante de banquise a été une surprise », a déclaré à l’AFP Jon Aars, auteur principal de l’étude et scientifique à l’Institut polaire norvégien (NPI).
Les ours polaires du Svalbard sont devenus plus corpulents en se nourrissant de proies terrestres telles que les rennes et les morses, des espèces qui se sont rétablies après avoir été surexploitées par les humains, selon l’étude.
Le réchauffement climatique leur a également permis de chasser plus facilement les phoques annelés, qui se concentrent désormais dans des zones de glace de mer plus petites.
Les conclusions de l’étude sur le Svalbard « peuvent sembler surprenantes, car elles contredisent les résultats d’études menées sur d’autres populations d’ours polaires », a déclaré Sarah Cubaynes, chercheuse au Centre français d’études environnementales (CEFE), qui n’a pas participé à l’étude.
Publicité
Réchauffement rapide
Les scientifiques ont analysé l’indice de condition physique (ICP) de 770 ours adultes entre 1995 et 2019 afin de déterminer leur masse graisseuse.
Ils ont constaté que leur ICM avait baissé jusqu’en 2000, mais avait augmenté les années suivantes, malgré une période de perte rapide de la banquise.
La population totale d’ours polaires de la mer de Barents était estimée entre 1 900 et 3 600 individus en 2004 et pourrait avoir augmenté depuis, selon l’étude.
L’augmentation de la température de l’air a été deux à quatre fois plus élevée dans l’Arctique que la moyenne mondiale au cours des dernières décennies.
La mer de Barents a connu des augmentations de température encore plus importantes que d’autres régions de l’Arctique au cours des quatre dernières décennies, avec une hausse pouvant atteindre 2 °C par décennie dans certaines zones.
La région a également perdu son habitat de glace de mer à un rythme de quatre jours par an entre 1979 et 2014, soit plus de deux fois plus vite que les autres régions abritant des ours polaires, selon l’étude.
EN SAVOIR PLUS : Que faire lorsque la Norvège émet une alerte météo
Publicité
Un avenir plus sombre
Si on lui avait demandé de prédire, lorsqu’il a commencé à travailler au NPI en 2003, ce qui allait arriver aux ours, M. Aars aurait déclaré à l’époque qu’ils « seraient probablement plus maigres ».
« Et nous constatons le contraire, les ours sont désormais en meilleure condition physique, même s’ils sont contraints de rester sur la terre ferme la plupart du temps, sans pouvoir chasser les phoques annelés », a-t-il déclaré.
Une détérioration de la condition physique est généralement le signe de futurs problèmes démographiques pour ces animaux de l’Arctique.
« Lorsque les conditions se détériorent, avec un accès réduit à la nourriture, nous nous attendons à voir d’abord les ours maigrir, à ce qu’ils n’accumulent pas autant de réserves de graisse », a déclaré M. Aars.
« C’est ce à quoi nous nous attendons avant que la situation ne s’aggrave encore et que la survie et la reproduction ne diminuent de manière significative », a-t-il déclaré.
Les résultats inattendus obtenus à Svalbard soulignent l’importance de ne pas extrapoler les conclusions d’une région à une autre, selon l’étude.
La situation à Svalbard « indique une relation complexe entre l’habitat, la structure de l’écosystème, l’apport énergétique et la dépense énergétique », ont écrit les auteurs.
Si M. Aars a déclaré que la bonne condition physique des ours polaires du Svalbard était une « bonne nouvelle », l’étude a toutefois averti qu’ils « risquaient d’être affectés négativement dans un avenir proche » par le réchauffement climatique et la fonte de la banquise.
Les ours peuvent encore chasser les morses et les rennes, mais « nous pensons qu’ils dépendent toujours de la chasse aux phoques sur la glace », a déclaré M. Aars.
LIRE AUSSI : Comment profiter au maximum de la plus grande journée de randonnée en Norvège dimanche
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
