Aux Jeux olympiques d’hiver, les équipes américaine et norvégienne sont partenaires dans la réussite

L’un des deux pays compte environ 340 millions d’habitants et dispose sans doute de l’infrastructure sportive la plus vaste et la plus développée de l’histoire du monde civilisé. Ses enfants commencent souvent à pratiquer et à se spécialiser dans le sport de leur choix dès l’âge de 6 à 8 ans.

L’autre compte environ 5,6 millions d’habitants et dispose d’un système de développement sportif articulé autour de centaines de clubs sportifs pour jeunes situés dans presque tous les villages et toutes les villes. C’est vers l’âge de 12 ou 13 ans que les choses commencent à devenir plus sérieuses.

Et pourtant, lorsque les responsables et les athlètes des sports d’hiver aux États-Unis ont besoin d’aide ou recherchent un partenaire disposé à partager des concepts de haute performance, ils font appel à leurs amis norvégiens. C’est une idée assez intelligente qui est mise en œuvre de manière formelle et informelle.

Ce mois-ci, dans le nord de l’Italie, si les États-Unis réalisent ce que de nombreux experts prédisent comme étant leurs Jeux d’hiver les plus réussis à ce jour, ils devront en remercier la Norvège. Petite nation à bien des égards, la Norvège est la grande puissance des sports olympiques d’hiver, en particulier ceux qui impliquent des skis.

« Tout le monde essaie de trouver comment rendre tout le monde plus rapide », explique Anouk Patty, ancienne skieuse universitaire qui a noué des partenariats avec la Norvège et acquis son savoir-faire en tant que responsable sportive de l’équipe américaine de ski et de snowboard depuis 2022. « Si vous avez un athlète qui skie plus vite, vous pouvez le voir. Le partage des connaissances et des techniques se fait donc assez facilement. »

Lindsey Vonn (au centre) a récemment remporté la Coupe du monde de descente, devant la Norvégienne Kajsa Vickhoff Lie (à gauche) et sa compatriote américaine Jacqueline Wiles. (Hans Bezard/Agence Zoom/Getty Images)

Et puis, il y a la méthode traditionnelle pour y parvenir. Alek Glebov était l’entraîneur en chef de l’équipe masculine de ski technique (slalom et slalom géant) de Norvège. En juin, il est devenu l’entraîneur en chef de l’équipe féminine américaine.

Patty a passé 30 ans comme consultante en gestion. Elle connaît les avantages qu’il y a à demander de l’aide aux personnes les plus intelligentes et les plus brillantes que l’on puisse trouver. La Norvège est le pays qui a remporté le plus de médailles aux Jeux olympiques d’hiver, avec 406 médailles, dont 148 d’or. Les États-Unis occupent la deuxième place, avec 330 médailles au total, dont 114 d’or.

L’aide peut prendre différentes formes. Il convient également de noter que cela fonctionne parfois dans l’autre sens. L’équipe norvégienne de ski alpin s’entraîne souvent au centre d’entraînement de l’équipe américaine de ski à Copper Mountain, dans le Colorado, tout comme l’équipe américaine de ski de fond s’entraîne parfois à Trondheim, en Norvège.

Pendant l’entraînement, hors saison ou avant les courses de la Coupe du monde, les équipes d’entraîneurs norvégiennes et américaines s’associent pour doubler le nombre d’yeux qui peuvent observer et évaluer un skieur dans chaque section d’un parcours.

Aksel Lund Svindal, qui était le meilleur skieur alpin du monde il y a 15 ans, a déclaré que les Norvégiens excellaient dans la simplicité de ce sport. La plupart d’entre eux s’acquittent de leur tâche en toute discrétion. Ils viennent d’un pays qui aime gagner, mais qui célèbre l’humilité et, selon Svindal, pousse tous les athlètes à se comporter de la même manière.

Au cours de sa carrière, il a passé beaucoup de temps à s’entraîner et à courir avec des stars américaines du ski alpin telles que Bode Miller et Lindsey Vonn. Il a appris d’eux que l’homogénéité n’était pas toujours la meilleure chose, ni pour le sport ni même pour la performance. Il a vu Miller et Vonn puiser leur énergie dans l’attention qu’ils suscitaient.

« Il faut des personnalités qui osent aller un peu plus loin, sortir de leur zone de confort », a-t-il déclaré lors d’une récente interview. « Il y a cette passion, vous savez, qui nous relie tous. »

L’entraîneur Aksel Lund Svindal, originaire de Norvège, et Lindsey Vonn célèbrent sa victoire en Coupe du monde de descente à Saint-Moritz en décembre. (Alain Grosclaude / Agence Zoom / Getty Images)

Le lien s’est un peu renforcé au cours de l’année dernière. Après une arthroplastie partielle du genou couronnée de succès, Vonn a décidé de sortir de sa retraite en 2024 pour tenter une dernière fois de monter sur le podium olympique et terminer sa carrière comme elle l’entendait.

Sa première saison a été frustrante. Elle n’arrivait pas à s’adapter à son équipement. Elle a appelé un vieil ami norvégien, un autre champion olympique qui avait travaillé avec le même fabricant d’équipement pendant sa carrière : Svindal. Après quelques conversations, elle lui a demandé de rejoindre son équipe d’entraîneurs. Vonn voyait en Svindal quelqu’un qui pouvait simplifier ce sport, l’aider à résoudre ses problèmes d’équipement et lui parler d’un « skieur complètement badass » à un autre.

Jusqu’ici, tout va bien. Vonn est redevenue la meilleure skieuse au monde dans les épreuves de vitesse et la favorite pour une nouvelle médaille d’or, à condition que la blessure qu’elle a subie le week-end dernier ne vienne pas contrecarrer ses plans.

Vonn n’est pas la seule membre de l’équipe dont les relations personnelles avec les Norvégiens se mêlent aux relations professionnelles. La star du ski alpin Mikaela Shiffrin est fiancée à Aleksander Aamodt Kilde, qui tente de revenir après une série de blessures dévastatrices et de rejoindre l’élite de ce sport. Lui demande-t-elle des conseils ?

Bien sûr. « C’est l’un des plus grands esprits du ski au monde », a déclaré Shiffrin.

D’autres sont allés encore plus loin. La skieuse de fond Sophia Laukli, dont le père est norvégien, a déménagé en Norvège après avoir obtenu son diplôme à l’université de l’Utah. Elle a déménagé pour la même raison que ses coéquipiers ont effectué des stages d’entraînement dans le passé.

« Je n’ai pas mis longtemps à comprendre pourquoi les Norvégiens dominent autant le ski, car c’est un peu comme le football ou le basket-ball aux États-Unis », a déclaré Laukli dans une interview à l’automne, avant de décider d’écourter sa saison. « C’est tout simplement un élément culturel incontournable. Naturellement, on devient meilleur quand on grandit dans cet environnement. »

Laukli a immédiatement trouvé un exutoire dans tous les parcours de ski à roulettes qu’elle pouvait fréquenter. Aux États-Unis, les skieurs doivent généralement emprunter des routes qui imitent les collines d’un parcours de course et éviter la circulation. C’est un bon moyen de se mettre en forme, mais ce n’est pas idéal pour travailler ses techniques de course.

Les Norvégiens, dit-elle, passent également beaucoup de temps sur des tapis roulants nordiques pour perfectionner leur technique.

« Vous avez un grand miroir devant vous, et quand un entraîneur vous dit ce que vous devez changer, vous pouvez réellement le faire parce que vous pouvez vous voir », explique-t-elle.

Selon elle, les Norvégiens s’entraînent peut-être moins, mais ils s’entraînent généralement de manière plus intelligente. Ils passent d’innombrables heures à faire des séances très basiques, comme le double poling, en utilisant les bâtons comme seule propulsion plutôt que leurs jambes, et en se mesurant à eux-mêmes lors de séances d’intervalles très standardisées.

La plupart du temps, ils sont heureux de partager une grande partie de ces connaissances lorsqu’on leur pose des questions à ce sujet, en particulier dans les sports qu’ils dominent. Les Norvégiens se rendent compte que s’ils n’ont pas de concurrence, personne ne s’intéressera à leur sport. Il serait donc souhaitable que les États-Unis s’impliquent et se battent pour remporter des médailles.

Cela est particulièrement vrai pour le saut à ski et le combiné nordique, qui comprend à la fois le saut à ski et le ski de fond. Les États-Unis n’ont pas vraiment connu de succès ni participé à ces compétitions, à l’exception d’une brève période dans les années 2000, lorsque le pays disposait d’une génération dorée d’athlètes de combiné nordique entièrement financée, notamment Brett Camerota, Todd Lodwick, Johnny Spillane et Bill Demong, qui ont remporté quatre médailles, dont l’or de Demong dans l’épreuve du grand tremplin/10 km. Demong a passé beaucoup de temps à vivre et à s’entraîner en Norvège avec la famille d’un athlète norvégien pendant sa formation.

Aujourd’hui, ce sont les Norvégiens qui s’occupent des athlètes américains.

« Littéralement, nous externalisons l’ensemble du programme, le personnel d’entraînement, tout ce qui concerne ces équipes, en Norvège », a déclaré Patty. « Il y a un peu d’altruisme de leur part. »

Quoi qu’il en coûte.

« Ils sont bien meilleurs que nous en ce moment », a déclaré Patty. « Nous essayons de rattraper notre retard. »