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Par Peter Minde
LAKE PLACID — Est-ce que la victoire finit par lasser ? L’eau norvégienne est-elle plus magique que celle de l’APU ? Par un dimanche pluvieux, Johannes Høsflot Klæbo a remporté le 20 km en départ groupé en patinage au Mont Van Hoevenberg, dernière épreuve masculine de la saison de Coupe du monde 2025/2026. Harold Østberg Amundsen, de Norvège, son rival de toute la saison pour le globe de cristal de la distance, a terminé deuxième, à seulement 0,8 seconde. Einar Hedegart, également norvégien, venu du biathlon, a pris la troisième place, à 2,5 secondes de Klæbo. Le plus impressionnant, c’est que le rythme de Klæbo était légèrement inférieur à 2 min 10 s au kilomètre. Un rythme époustouflant, compte tenu des conditions.
Du côté des Américains, six athlètes de l’APU et six autres, Gus Schumacher a terminé à la 20e place après un départ fulgurant. Derrière lui, Hunter Wonders s’est classé 35e, puis JC Schoonmaker 38e, suivi de Zanden McMullen à la 39e place. Ben Dohlby s’est classé 44e, Brian Bushey 47e, Ben Ogden 52e et Zak Ketterson 55e. Luke Jager a terminé 58e, Michael Earnhart 62e, John Steel Hagenbuch 69e et Zach Jayne 70e.
La course d’aujourd’hui s’est déroulée sur l’une des boucles homologuées de quatre kilomètres de Ho. Je n’avais jamais vu ce parcours utilisé auparavant. On commence par remonter à ski à travers l’oméga, comme d’habitude. Au lieu de se diriger directement vers la montée A, on fait un détour, parallèlement au stade de 1980, puis on revient en serpentant vers la montée A. À la fin du réservoir, un virage en épingle à cheveux permet aux skieurs d’éviter la section comportant les deux bosses de l’ancien parcours féminin de 5 km, pour se diriger directement vers la descente appelée Coaster. Un nom plus approprié pour Coaster serait « Le Carrousel de la Terreur », mais je m’égare. De là, on revient sur la boucle habituelle de cinq kilomètres. Si les boucles de 4 et 5 km comportent toutes deux la redoutable montée A de van Ho, le dénivelé total de la boucle de 4 km est de 144 mètres, contre 192 mètres pour la boucle de 5 km.
À partir de maintenant, je vais essayer de désigner certains virages par les noms donnés par Ho. Veuillez consulter la carte ci-dessous.
Il pleuvait légèrement lorsque j’ai passé le contrôle de sécurité sur le site ce matin. Le gardien qui inspectait mon sac m’a dit : « Je pense que ça va s’éclaircir. » Je lui ai répondu : « Ne nous portez pas la poisse. »
Vers midi, alors que les hommes s’échauffaient avant le départ prévu à 12 h 30, il pleuvait. Pas à verse, mais ce n’était pas non plus une simple bruine. Assez pour rendre la journée intéressante ; pas assez pour dissuader les spectateurs. Mon pote, tu nous as porté la poisse.
La température de l’air était de 33 degrés (0,7 °C) ; celle de la neige de 31,5 degrés (-0,2 °C). La poudreuse humide et compacte était à l’ordre du jour.
Pour rester au sec, les athlètes ont couru vers la ligne de départ à la toute dernière minute. Le coup de feu a retenti et Klæbo et Amundsen, dossards un et deux, ont pris la tête dans l’Omega. Tout le peloton est resté serré jusqu’à Florida, bondé comme à l’heure de pointe dans le centre de Manhattan.
Au niveau de l’épingle du réservoir, le peloton s’est quelque peu étiré, Klæbo et ses coéquipiers contrôlant la tête de la course. À la sortie de la première descente depuis le point culminant, Klæbo s’est redressé et s’est détendu un instant avant que tout le monde ne s’engage dans la descente menant au virage Grindhouse, que j’ai précédemment appelé le Fishhook.
Le groupe est resté serré alors qu’il traversait un stade détrempé. À la fin du deuxième tour, 1,4 seconde séparait les 10 premiers. Gus Schumacher tenait bon dans le peloton de tête, en 10e position.
Au troisième tour, Klæbo a remporté le bonus de temps en tête d’un groupe de six Norvégiens. Schumacher occupait alors la neuvième place. Andreas Fjorden Ree, également norvégien, a pris la tête au sommet de la montée de Grindhouse, également appelée « montée de sprint » ou « montée B ».
Alors qu’ils s’engageaient dans le stade pour terminer le troisième tour, le peloton a commencé à se disperser. Alors qu’ils pouvaient se regrouper dans les descentes, un groupe de huit ou neuf skieurs s’est détaché dans les montées. Klæbo se maintenait en deuxième ou troisième position, profitant de l’aspiration et protégé par ses coéquipiers à l’avant et à l’arrière. Benjamin Moser, AUT, était le premier skieur non norvégien à ce stade, et Schumacher tenait bon en septième position, avec 2,6 secondes de retard.
Au point de contrôle des 13,6 kilomètres, six, oui six Norvégiens contrôlaient la tête du peloton. Schumacher avait reculé à la treizième place, avec 18 secondes de retard.
Le peloton a commencé à se désagréger alors qu’il descendait vers le stade. Au début du quatrième tour, Ree, Amundsen et Klæbo, tous trois norvégiens, avaient creusé un petit écart sur les trois skieurs suivants. Pendant ce temps, le Britannique Andrew Musgrave se frayait un chemin vers l’avant pour se hisser à la huitième place.
Dans le dernier tour, seul l’Italien Davide Graz parvenait à suivre les cinq Norvégiens en tête, tandis que Moser s’effaçait. (« Air Norway avait un passager inattendu aujourd’hui 🇮🇹✈️🇳🇴 », ironisera Graz plus tard sur Instagram.) Le sextuor a descendu vers le virage Grindhouse/sprint/B-climb et s’est positionné pour le sprint final (il convient de noter que certains skieurs ont préféré une trajectoire extérieure à cet endroit, tandis que d’autres ont pris l’intérieur).
Et à quoi vous attendiez-vous à ce stade ? Évidemment, Klæbo a tout donné dans la montée, suivi de près par Amundsen. Quelques mètres les séparaient dans la dernière descente, et Klæbo l’a emporté. Comme à son habitude.
Dans la zone mixte, votre correspondant a demandé à Klæbo : « Vas-tu un jour tenter quelque chose avant la montée finale ? »
« Je ne sais pas, j’essaie juste toujours de me concentrer sur les endroits où je peux tirer parti des différentes parties de la piste », a répondu Klæbo.
Répondant à une question sur la météo, il a déclaré : « On prend ce qu’on a. Et même si le temps n’est pas très clément, on a quand même un public incroyable. Il y a du monde partout, ce qui est génial. »
Une tournée à plusieurs étapes à travers les États-Unis et le Canada lors des prochaines saisons de Coupe du monde serait-elle souhaitable ? Voici ce qu’en pense Klæbo : « L’idéal serait de passer un week-end aux États-Unis et peut-être un week-end au Canada pour pouvoir disputer quelques courses supplémentaires. Je pense que ça a plutôt bien fonctionné il y a quelques années (en février 2024), quand nous avons d’abord eu Canmore puis sommes allés à Minneapolis. J’aimerais donc voir si nous pouvons refaire quelque chose de similaire. »
Accroché dans la zone mixte et ayant besoin de vêtements secs, Ben Ogden était, comme à son habitude, franc et direct, mais souhaitait être bref. « C’était tellement brutal », a-t-il déclaré. « Je n’avais pas les jambes pour rester avec les leaders très longtemps. Mais j’ai juste profité des deux derniers tours avec tous mes fans présents. Il y a des milliers de personnes ici, il pleut des cordes, il fait 4 °C, et c’est ça, le ski en Nouvelle-Angleterre. Et je ne pourrais pas être plus fier d’en faire partie. » Le ski à New York, mais on va laisser passer parce que c’est Ogden !
« Ce n’était pas ma meilleure course, mais c’est bien d’avoir fait un dernier tour ici en Coupe du monde cette saison », a déclaré Gus Schumacher. « Je voulais juste suivre les leaders et, avec un peu de chance, récolter quelques points bonus. J’ai eu du mal à monter les côtes. Je ne sais pas si l’humidité de la neige a modifié le comportement de mes skis, mais j’étais tout simplement fatigué à la dernière grande montée. »
La ligne intérieure était-elle meilleure que l’extérieur dans le virage décisif avant la montée de Grindhouse ? Schumacher a déclaré : « Nous prenons beaucoup de lignes différentes dans ce virage. Je suis passé à l’extérieur et à l’intérieur, et j’ai trouvé que l’intérieur était un peu plus prévisible. »
Oublions la course un instant, parlons plutôt de ravitaillement. Sur Strava, Andrew Musgrave s’était plaint du manque de café correct à Lake Placid. Du moins dans son hôtel.
« L’oncle de Ben Ogden est là avec son camion, et il prépare le meilleur café que j’ai bu depuis longtemps, du moins depuis que je suis en Italie », a déclaré Musgrave aujourd’hui depuis la zone mixte. Cameron Chalmers, l’oncle d’Ogden, est arrivé mardi en provenance du sud du Vermont. Après avoir garé son camion dans la zone de fartage, il a passé la semaine dernière à servir des expressos aux techniciens de ski et aux athlètes.
Et cette fichue course, qui vient perturber les choses importantes ? « Oh, je ne m’accrochais pas », a déclaré Musgrave. « Je faisais le yo-yo en queue de peloton. Puis je me suis un peu fatigué, et j’ai dû m’assurer de ne pas me faire rattraper par les gars derrière. Mais j’avais de bons skis. Les conditions étaient bonnes, même s’il pleuvait. Je ne suis tout simplement pas au meilleur de ma forme, mais je me suis vraiment bien amusé, et le public était formidable.
« Le parcours était superbe. Il s’est beaucoup plus décomposé que je ne le pensais », a déclaré Musgrave.
L’espace mixte est resté convivial, avec beaucoup plus d’athlètes que la veille. Harold Østberg Amundsen, également norvégien, a déclaré : « Les conditions étaient difficiles, mais c’était un parcours sympa et exigeant, avec beaucoup de montées raides. Nous avons fait un excellent travail d’équipe, et cette deuxième place finale est plutôt satisfaisante. »
C’est presque une évidence que Klæbo veuille s’échapper dans la dernière grande montée. Comment contrer cela ? « Je savais qu’il allait essayer d’être rapide dans la dernière montée et j’ai simplement essayé de le suivre, et j’étais plutôt satisfait de mon sprint dans la dernière montée », a raconté Amundsen. « Mais il est difficile à battre dans les 100 derniers mètres. J’ai fait une bonne course. Et je pense, je ne sais pas si c’est ma quatrième ou cinquième deuxième place derrière Johannes cette année, mais oui, il est coriace. »
« Quel public incroyable et quel temps pourri », a déclaré Zanden McMullen. « Les skis étaient assez rapides, mais je suis vraiment trempé et j’ai froid en ce moment. »
Comment la piste a-t-elle tenu le coup ? « Sur 20 km, elle a remarquablement bien tenu », a déclaré McMullen. « Les virages se transforment clairement en neige fondue, mais les montées sont encore fermes, et c’est vraiment appréciable. Normalement, les conditions de neige fondue ralentissent, mais la vitesse au sol est en fait restée assez élevée. »
« C’était la première course depuis un bon moment où j’avais l’impression de pouvoir rester concentré sur la course », a déclaré Hunter Wonders, autre skieur de l’APU et ancien élève du lycée South Anchorage. « Ça a donc été un changement de rythme agréable, et je suis heureux de terminer la saison sur cette note. »
« Je savais que le départ allait être fulgurant », a déclaré Wonders à propos de la course. Son plan était « d’essayer simplement de rester dans le peloton aussi longtemps que possible, mais c’est difficile si quelqu’un loin devant vous décide de mettre les gaz et de creuser l’écart, ou de créer un écart entre vous et les leaders ; c’est vraiment difficile de rattraper ce retard. Je voulais juste considérer ça comme une séance d’intervalles : remonter jusqu’en tête du parcours, récupérer, puis remonter jusqu’en tête et récupérer. »
Le suivant était Elia Barp, l’un des jeunes espoirs italiens. « C’était dur, avec les conditions météo », a déclaré Barp. « La neige était correcte, assez rapide, mais la pluie a rendu la course difficile. Je suis content de terminer la saison comme ça. J’ai toujours été bien placé au classement général du sprint. Donc oui, je suis vraiment satisfait de ce que j’ai fait cette saison. »
Comment ça va se passer l’année prochaine dans l’équipe italienne, avec le départ à la retraite de Pellegrino ? « Ça a été incroyable. Je suis vraiment content qu’il ait terminé sa carrière avec ce qui est probablement l’un de ses meilleurs week-ends jusqu’à présent. Je suis donc très heureux pour lui ; je suis très heureux pour l’équipe. Je pense que nous avons prouvé que nous sommes prêts à courir sans lui, pas seulement moi, mais quelques autres jeunes sont prêts à tenter de remporter des victoires l’année prochaine. Et oui, je pense qu’il nous a beaucoup appris, et nous sommes prêts. »
Les courses se poursuivent la semaine prochaine avec… Attendez, quoi, la saison est finie ? Dans ce cas, les commentaires continueront très bientôt avec un article récapitulatif sur la toute première finale de Coupe du monde en Amérique du Nord. Même heure, même chaîne. Soyez au rendez-vous.
Résultats
Vous lisez cet article sur Nordic Insights, le fruit du travail passionné d’un homme qui se consacre à la promotion du ski américain. Nous sommes partis de rien, puis nous avons atteint les Jeux olympiques. Vous pouvez en savoir plus sur nos trois premières années ici, et faire un don au fonds olympique ici. Merci de votre attention, et surtout, merci de nous lire.
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Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
