Dans The Athletic, Alan McCall s’appuie sur plus de 20 ans d’expérience dans le football de haut niveau pour expliquer les aspects scientifiques des défis auxquels les équipes seront confrontées cet été et les stratégies qu’elles mettront en œuvre pour y faire face.
À l’occasion du quart de finale opposant l’Angleterre à la Norvège à Miami, il s’intéresse à l’influence de la chaleur sur les joueurs et sur le déroulement du match — et explique pourquoi la préparation est essentielle.
Après avoir dû faire face au défi de jouer en altitude contre le Mexique au tour précédent, l’Angleterre doit désormais relever celui d’affronter la Norvège dans des conditions chaudes et humides à Miami. Les températures devraient atteindre 92 °F (33 °C), mais l’humidité rendra la chaleur encore plus intense sur le terrain.
Dans ce cas précis, les conditions ne confèrent d’avantage à aucune des deux équipes, car tant la Norvège que l’Angleterre les trouveront difficiles à gérer. La manière dont elles géreront la chaleur sera déterminante.
En repensant à la victoire de l’Allemagne lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil, Per Mertesacker se souvient d’un détail qui le surprend encore aujourd’hui : « J’ai arrêté de célébrer les buts. » En réalité, il a simplement changé sa façon de les célébrer : il restait désormais avec le gardien de but pour récupérer et se réhydrater.
« Parfois, il faisait tellement chaud que chaque interruption de jeu était un soulagement », explique l’ancien défenseur central. « La pression et la chaleur, c’est un double coup dur. La fatigue s’installe plus vite. J’étais en mode économie d’énergie. »
En tant que défenseur central, célébrer avec ses coéquipiers impliquait souvent de sprinter sur 70 ou 80 mètres vers l’avant avant de se réorganiser rapidement en défense. « Et c’était encore pire si on se faisait prendre au milieu des célébrations, avec des joueurs qui vous sautaient dessus », explique Mertesacker. « C’est une sensation étrange — on n’arrive plus à respirer. »
Pour Mertesacker, chaque sprint inutile pouvait se payer cher plus tard dans le match. « Le match n’est pas terminé après avoir marqué : dans les tournois de football, tout se joue sur des détails infimes », explique-t-il.
L’ancien milieu de terrain anglais Alex Oxlade-Chamberlain se souvient d’un sentiment similaire lors de cette même Coupe du monde 2014 au Brésil. « La chaleur et l’humidité vous affectent physiquement, mais c’est surtout d’un point de vue mental », explique-t-il. « En tant qu’êtres humains, on trouve toujours des raisons pour lesquelles quelque chose pourrait être plus difficile. Dans la chaleur et l’humidité, avec la transpiration, on se dit : “Ça va être dur”. »
Cette anticipation peut avoir autant d’importance que l’effort physique lui-même. La chaleur fait monter la température corporelle, augmente la transpiration et donne l’impression que l’effort est plus intense — le corps travaille effectivement davantage. Mais les joueurs ne se contentent pas de réagir à la fatigue au fur et à mesure qu’elle s’installe ; ils la gèrent également à l’avance, en devenant plus sélectifs quant au moment d’accélérer, de presser, de passer ou de prendre des risques.
Le rythme du match ralentit non seulement parce que les corps se fatiguent plus vite, mais aussi parce que les joueurs commencent plus tôt à doser leurs efforts — en économisant leur énergie pour les moments les plus décisifs.
Les joueurs argentins, dont Lionel Messi (à droite), s’efforcent de rester au frais lors de leur victoire contre le Cap-Vert à Miami (Megan Briggs/Getty Images)
Les données issues des matchs les plus chauds de la Coupe du monde 2014 — classées selon l’indice WBGT (température globe-bulbe humide), une mesure combinant la température, l’humidité, le vent et le rayonnement solaire pour estimer le stress thermique subi par le corps — vont dans le même sens.
Lors de ces matchs, les joueurs ont effectué environ 10 % de sprints en moins que lors des matchs où le stress thermique était moindre — soit environ 40 sprints de moins par équipe sur l’ensemble d’un match. La course à haute intensité a également diminué, tandis que le jogging et la marche ont augmenté.
La distance totale parcourue est restée globalement similaire, et les taux de réussite des passes ont même légèrement augmenté, passant d’environ 74 % à 77 % — ce qui pourrait refléter le fait que les joueurs privilégiaient des passes plus courtes et plus simples, ou une circulation du ballon plus contrôlée.
Cette tendance ne se limite pas à un seul tournoi. Dans le football professionnel, à mesure que le stress thermique augmente, les joueurs ont tendance à effectuer moins de passes, de touches de balle et de dribbles, semblant ainsi simplifier leurs décisions et économiser leur énergie pour les moments décisifs.
« La prise de décision se détériore avec la fatigue », explique Oxlade-Chamberlain. « Sous la chaleur, on a plus de mal, et on est alors probablement plus enclin à commettre une erreur. »
Gérer ces exigences — simplifier les décisions, contrôler le rythme et économiser son énergie — peut être tout aussi caractéristique du jeu sous la chaleur que l’effort physique lui-même. Non seulement les joueurs fournissent davantage d’efforts pour maintenir le même niveau de performance, mais ils pensent et jouent également différemment.
Survivre ou s’épanouir sous la chaleur
À mesure que le tournoi avance dans les phases à élimination directe, la chaleur devient un défi supplémentaire à gérer plutôt qu’une simple épreuve à endurer.
Les bases permettant à une équipe de survivre à ces conditions ou de s’épanouir dans celles-ci ont été posées bien avant le premier match à élimination directe — grâce à la préparation d’avant-Coupe du monde et aux adaptations mises en place au cours des premières semaines du tournoi. À mesure que les exigences physiques et mentales s’accumulent, ces préparatifs commencent à révéler toute leur valeur.
Le Norvégien Martin Odegaard tente de rester au frais pendant le match contre le Brésil (Elsa/Getty Images)
L’acclimatation à la chaleur était sans doute l’outil le plus important dont disposaient les équipes : une exposition répétée à des conditions de chaleur avant la compétition afin que le corps s’adapte à l’effort dans ces conditions.
Les recommandations scientifiques préconisent généralement environ 10 à 15 jours d’entraînement à la chaleur, bien que la rapidité et l’ampleur de l’adaptation varient d’un joueur à l’autre en fonction de leur condition physique, de leur environnement récent et de leur exposition antérieure à la chaleur.
Pour de nombreuses équipes, cependant, le temps était limité par l’arrivée tardive de certains joueurs, qui participaient encore à des compétitions avec leur club, ce qui a créé un équilibre délicat entre s’adapter suffisamment et arriver au tournoi en pleine forme physique et mentale.
Rester au frais, s’hydrater
Après plusieurs semaines de tournoi, la plupart des équipes devraient déjà avoir acquis un certain degré d’adaptation à la chaleur. Pourtant, comme le souligne Oxlade-Chamberlain, l’acclimatation ne signifie pas pour autant que l’on se sente à l’aise sous la chaleur.
« La science peut montrer que l’on s’acclimate en quelques semaines, d’un point de vue physiologique », explique Oxlade-Chamberlain, se remémorant le séjour de l’Angleterre à Manaus — l’un des sites les plus chauds et les plus humides de la Coupe du monde 2014 —, « mais quand nous sommes descendus du bus à Manaus, nous nous sommes dit : “Waouh, cette chaleur est insupportable”. Quand je suis parti jouer en Turquie, il m’a fallu trois ou quatre mois pour me sentir à l’aise (sur le terrain).”
L’adaptation physiologique et le fait de se sentir réellement à l’aise sous la chaleur ne sont pas toujours synonymes — et lors d’une Coupe du monde, cet écart peut avoir son importance.
Une bonne hydratation est essentielle pour maintenir le niveau de performance (Charly Triballeau/AFP via Getty Images)
C’est là que le rafraîchissement et l’hydratation entrent en jeu. Le rafraîchissement réduit la charge thermique et physiologique liée au fait de jouer sous la chaleur ; l’hydratation compense les pertes hydriques que la chaleur et l’effort entraînent en permanence.
L’acclimatation renforce la résilience ; le rafraîchissement et l’hydratation permettent de gagner du temps. L’objectif n’est pas d’éliminer la chaleur, mais d’en réduire le coût physiologique et perceptif.
L’hydratation n’a probablement pas besoin d’être présentée. Les stratégies de rafraîchissement sont peut-être moins connues : il s’agit d’appliquer du froid de manière externe à l’aide de gilets glacés, de bandages glacés pour la nuque et les épaules, de serviettes froides ou de poches de glace, ou de manière interne par le biais de boissons froides, de granités ou de glaces à l’eau.
Les surchaussures rafraîchissantes ont également attiré l’attention à l’approche de la Coupe du monde 2026, bien que des concepts similaires existent dans d’autres sports depuis plusieurs années. Les données étayant leur utilisation restent limitées par rapport aux stratégies de refroidissement plus établies.
Comme c’est souvent le cas dans le sport de haut niveau, ce sont les principes fondamentaux qui reposent sur les preuves les plus solides. Les stratégies de refroidissement interne et externe sont plus efficaces lorsqu’elles sont associées à une bonne hydratation, et ces trois éléments sont mis en œuvre tout au long de la journée de match.
Le pré-refroidissement commence généralement entre 10 et 30 minutes avant l’échauffement des équipes. L’objectif est simple : abaisser la température cutanée et la température corporelle centrale avant le début de l’effort, tout en limitant les effets sur la température des muscles des jambes. Les gilets de glace, les serviettes froides posées sur la tête et le cou, ainsi que les granités à la glace consommés à une température comprise entre 0 et 2 °C refroidissent le corps de l’extérieur et de l’intérieur, tandis que l’hydratation commence dès l’arrivée des joueurs, qui doivent être bien hydratés avant même le coup d’envoi. Les équipes se montrent toutefois généralement plus prudentes en ce qui concerne le refroidissement des jambes, car le froid appliqué directement sur les muscles sollicités juste avant un match peut temporairement réduire l’efficacité des actions explosives telles que les sprints. Le refroidissement se concentre donc généralement sur la tête, le cou et le torse.
Le refroidissement pendant le match vise à limiter l’accumulation de chaleur pendant la rencontre elle-même. Chaque arrêt de jeu devient une occasion à saisir : serviettes froides sur la tête et le cou, boissons fraîches ou bains de bouche au menthol qui peuvent rendre l’effort soutenu plus supportable.
Lors de cette Coupe du monde, les pauses de rafraîchissement obligatoires de trois minutes ont offert un créneau garanti pour cela, et les équipes qui se sont entraînées à les utiliser efficacement pourraient en tirer le plus grand bénéfice.
L’hydratation pendant les matchs ne consiste pas seulement à compenser les pertes hydriques, mais aussi à maintenir l’apport énergétique : les glucides répondent aux besoins énergétiques et les électrolytes améliorent le goût des boissons, ce qui aide les joueurs à boire davantage. En cas de prolongations, le rafraîchissement et l’hydratation deviennent encore plus importants.
Malgré toutes les technologies de pointe, les serviettes froides appliquées sur la nuque et la tête peuvent constituer le moyen le plus efficace de se rafraîchir (Robert Cianflone/Getty Images)
Rafraîchissement de récupération C’est à ce moment-là que le lourd fardeau que représente le fait de disputer un match sous la chaleur devient souvent le plus évident. S’exprimant après un match particulièrement intense au Brésil, Mertesacker a plaisanté en disant qu’il allait passer les « trois prochains jours dans un bain de glace » — même si derrière cette boutade se cachait la réalité d’une situation devenue physiquement épuisante.
« Le plus dur, c’est l’après », explique Oxlade-Chamberlain, se remémorant les matchs de préparation de l’Angleterre sous la chaleur de la Floride. « La récupération est difficile — on a peut-être perdu 3 kg (en sueur). L’hydratation est primordiale. »
À la fin du match, la température corporelle reste élevée, et le corps subit encore une pression thermique et cardiovasculaire considérable. L’immersion dans de l’eau froide peut aider à accélérer le refroidissement et favoriser le retour à la normale de la thermorégulation — la capacité du corps à réguler sa propre température — et de la fonction cardiovasculaire — l’efficacité avec laquelle le cœur et la circulation sanguine fonctionnent. Plus ces deux fonctions se rétablissent rapidement, mieux le joueur sera préparé pour le prochain match.
Bien menés, le refroidissement et l’hydratation peuvent aider à restaurer une partie de ce que la chaleur a fait perdre. Le refroidissement d’avant-match abaisse le seuil de départ, celui en cours de match limite l’accumulation de chaleur, et le refroidissement de récupération complète le cycle. Il est important de noter que l’objectif n’est pas simplement de se sentir plus à l’aise, mais de permettre aux joueurs de maintenir le même rendement physique à un coût physiologique moindre.
Un joueur qui s’est efficacement rafraîchi peut parcourir une distance identique, voire supérieure, lors d’un match disputé sous la chaleur, tout en subissant moins de fatigue qu’un joueur qui ne l’a pas fait — il peut même se sentir plus au frais bien qu’il fournisse un effort tout aussi intense. Utilisées de manière cohérente tout au long de la journée de match, ces stratégies peuvent aider les joueurs à se sentir plus au frais et potentiellement à préserver leur capacité à effectuer des actions de haute intensité en fin de match — bien que les réactions individuelles varient et que les effets dans les conditions d’un match de haut niveau ne soient pas toujours prévisibles.
Le professeur Rob Duffield, de l’Université de technologie de Sydney, dont l’équipe de recherche a testé des stratégies de rafraîchissement dans des conditions de match de football à Monterrey — l’un des sites où les températures devraient être les plus élevées lors de la Coupe du monde 2026 — le dit sans détour : « Une approche mixte — combinant l’hydratation et des outils pratiques de rafraîchissement sur le terrain — crée un effet cumulatif plus important et fonctionne mieux pour les joueurs et le personnel d’encadrement en raison des aspects logistiques et des préférences individuelles des joueurs.
« Plus la dose de rafraîchissement est importante, et plus elle est utilisée régulièrement avant et pendant les matchs, plus on a de chances de préserver le confort thermique et de maintenir les performances physiques. Mais cela doit également être fait d’une manière que les joueurs trouvent acceptable et à laquelle ils adhèrent réellement. »
La simplicité l’emporte souvent
On pourrait croire que la tâche consiste à tout faire : pré-refroidissement, refroidissement pendant le match, refroidissement de récupération, réhydratation, immersion, et ainsi de suite. On pourrait tout essayer et espérer que quelque chose fonctionne. Mais l’approche la plus efficace est rarement la plus élaborée. L’objectif est plus simple : trouver ce qui fonctionne pour chaque joueur, s’entraîner jusqu’à ce que cela devienne un réflexe, et le mettre en œuvre de manière cohérente même sous pression.
Mertesacker se souvient avoir testé des gilets de glace lors de la préparation de l’Allemagne pour la Coupe du monde 2014. « On a essayé différentes choses, on a testé les gilets de glace, je ne les aimais pas, j’avais l’impression d’être tout mouillé. » Ce qui fonctionne pour un joueur ne fonctionne pas toujours pour un autre.
Kylian Mbappé utilise les arroseurs pour se rafraîchir (Dan Mullan/Getty Images)
Shad Forsythe, alors responsable de la performance de l’équipe d’Allemagne, avait anticipé exactement cela. Bien avant l’arrivée de l’équipe au Brésil, il avait déjà intégré ces stratégies à l’entraînement : reproduire les horaires des matchs, répéter les pauses de rafraîchissement et tester les technologies envisagées. « Nous testions si elles fonctionnaient ou non, et pour qui », explique-t-il. « Cela semble simple, mais on part du principe qu’ils le feront tout naturellement, qu’ils le comprendront — alors qu’il faut s’entraîner, bien avant la compétition. » Le meilleur plan, dit-il, est celui « auquel les joueurs croient et qu’ils utiliseront réellement ».
Et les recherches indiquent systématiquement où cet effort est le plus important : la tête et le cou. Ces zones sont bien plus sensibles au refroidissement que la plupart des autres parties du corps, ce qui signifie que des stratégies simples peuvent avoir un effet significatif. Des serviettes froides au stade. Des boissons mises au congélateur pendant la nuit. Les équipes n’ont pas toujours besoin d’équipements de refroidissement spécialisés pour faire la différence. Pour les joueurs qui n’aiment pas les gilets de glace ou les équipes disposant de moins de ressources, ce n’est pas un compromis — c’est souvent l’intervention la plus rentable qui soit.
Mode économie d’énergie
Mais pour bien gérer la chaleur, il ne suffit pas de compter sur ce que les entraîneurs, le personnel médical et les préparateurs physiques font pour les joueurs. Comme le décrit Mertesacker, bien gérer la chaleur repose aussi sur ce qu’il appelle des « tactiques individuelles » : « Il y a les tactiques d’équipe, dit-il, mais il faut aussi ses propres tactiques individuelles. »
Les siennes étaient simples : modifier ses célébrations, économiser son énergie, profiter de chaque arrêt de jeu pour s’hydrater et récupérer. « Ça m’a fait du bien », confie-t-il. « J’avais besoin de ces moments — m’hydrater, me reposer —, c’était un soulagement pour moi. »
En tant que leader, l’une de ces tactiques a même influencé sa façon de communiquer pendant les matchs. « Parler… il faut même faire attention à ce qu’on dit. Il faut être précis, aller droit au but. Quand on joue par forte chaleur, on a les lèvres sèches, il faut se comprendre avec le moins de mots possible. » Mertesacker s’était même entraîné à cela à l’entraînement, traitant la communication comme n’importe quel autre aspect de la préparation de l’Allemagne face à la chaleur : identifier ce qui comptait le plus, puis le rendre instinctif.
Alors que les phases à élimination directe se poursuivent, ne vous arrêtez pas à la température. Observez les tactiques d’équipe — les stratégies de rafraîchissement, d’hydratation et de récupération — mais aussi les tactiques individuelles décrites par Mertesacker : quand les joueurs sprintent, quand ils récupèrent et comment ils gèrent leur énergie.
Prises individuellement, aucune de ces décisions ne semble déterminante. Mais collectivement, sur 90 minutes, les prolongations et les exigences cumulées de tout un tournoi, elles peuvent faire la différence entre simplement supporter la chaleur et continuer à être performant malgré elle.
Passionnée par la culture nordique, par la nature, par l’écriture, voici que j’ai réunie mes passions dans ce site où je vous partage mes expériences et mes connaissances sur la Norvège spécialement. J’y ai vécu 2 ans entre 2015 et 2017, depuis les décors me manque, la culture me manque. Bonne lecture.
