Comment la Norvège s’est qualifiée pour la première Coupe du monde en 27 ans et est devenue l’une des meilleures nations d’Europe

Après avoir battu l’Estonie 4-1 jeudi et l’Italie 4-1 dimanche, la Norvège s’est officiellement qualifiée pour sa première Coupe du Monde de la FIFA depuis 27 ans. Mais compte tenu de la présence de joueurs de classe mondiale comme Erling Haaland et Martin Ødegaard dans leur équipe, comment se fait-il que cela ait pris autant de temps ?

Si peu de joueurs de cette cohorte étaient nés lorsque la Norvège a battu le Brésil 2-1 lors de la Coupe du Monde 1998 à Marseille, le manager Ståle Solbakken, alors milieu de terrain dans l’équipe d’Egil Olsen, réputée pour son pragmatisme (certains diraient son cynisme), sait ce que l’on ressent lorsqu’on représente son pays sur la plus grande scène du football. Il a donné à cette version de la Norvège sa propre identité.

« Le football a évidemment beaucoup évolué depuis l’époque où je jouais, mais cette génération a la même motivation et le même esprit que nous avions », explique Solbakken à ESPN. « Tout le monde attend avec impatience de retrouver l’équipe nationale, tout le monde croit au projet et veut le meilleur pour les autres. Vous pouvez parler sans fin de tactique et de ce que vous attendez des joueurs sur le terrain, mais cela ne veut pas dire grand-chose si vous ne générez pas cet esprit d’équipe.

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L’équipe de Solbakken, autrefois moquée pour ses complications excessives, respire aujourd’hui la maîtrise, l’optimisme et la confiance alors qu’elle se prépare à se rendre aux États-Unis, au Canada et au Mexique l’année prochaine. En effet, la longue (et parfois têtue) insistance de l’ancien entraîneur des Wolves et du FC Copenhague sur la structure et le style a finalement porté ses fruits après des années de scepticisme à l’égard de l’équipe nationale.

La Norvège est devenue une équipe qui semble à la fois méticuleusement entraînée et émotionnellement connectée. Il y a des données qui le prouvent, bien sûr – intensité du pressing, récupérations dans le dernier tiers, différentiel de buts escomptés (xG) – mais il y a aussi quelque chose de moins tangible : le sentiment qu’une nouvelle histoire est en train de s’écrire.

« Solbakken a instauré une culture extraordinaire au sein de l’équipe », explique Erik Thorstvedt, ancien gardien des Spurs et de la Norvège, à ESPN. « Ils ont essuyé beaucoup de critiques et cela les a sans aucun doute rendus plus forts.

Le succès de la Ligue des Nations incite la Norvège à revenir à la Coupe du Monde

Après avoir eu du mal à s’affirmer sur la scène internationale depuis sa participation à la phase de groupes de l’Euro 2000, la Norvège a entamé son retournement de situation lors de la campagne de la Ligue des nations de l’UEFA à l’automne dernier. Les Norvégiens ont été écrasés 5-1 à Linz par l’Autriche en octobre 2024 – une performance qui semblait confirmer toutes les critiques sur leur naïveté – mais ils se sont ressaisis lors des deux derniers matches pour terminer en tête du classement et être promus en Ligue A.

« C’est à ce moment-là que les joueurs ont enfin compris ce que Solbakken voulait », explique Thorstvedt. « Ces scènes au stade lorsque la Norvège a remporté la Ligue des Nations (groupe), on pouvait sentir à ce moment-là que quelque chose de nouveau était en train de se produire. Il ne s’agissait peut-être que de la Ligue des Nations et le prix était simplement une promotion en Ligue A, mais cela signifiait quelque chose.

Nous avions enfin « gagné » quelque chose. Quelques semaines plus tôt, Solbakken était considéré comme inutile et beaucoup réclamaient sa tête ».

Ce moment a marqué la remise à zéro émotionnelle dont l’équipe avait désespérément besoin et depuis cette nuit, quelque chose de remarquable s’est produit. Emmenée par la superstar d’Arsenal Ødegaard, la Norvège a remporté 11 matches de compétition consécutifs, dont une victoire 3-0 sur l’Italie lors des éliminatoires de la Coupe du monde en juin, une démolition 5-0 d’Israël et une déroute 11-1 presque surréaliste de la Moldavie cet automne.

Le match contre Israël a eu des répercussions au-delà du score. Après le match, l’entraîneur israélien Ran Ben-Shimon, encore abasourdi par la lourde défaite, a déclaré : « Je crois que la Norvège est l’une des meilleures équipes du monde : « Je crois que la Norvège est l’une des deux meilleures équipes d’Europe, avec l’Espagne ». Cette remarque, apparemment sans ironie, était une appréciation de la Norvège de Solbakken.

Les statistiques le confirment. Non seulement la Norvège a marqué plus de buts (37) et délivré plus de passes décisives (29) que n’importe quelle autre équipe européenne lors des qualifications (avec un xG de 24,70), mais elle n’a également concédé que cinq buts en huit matches, un record défensif qui semblait autrefois invraisemblable pour une équipe qui n’avait pas de gardien de but attitré et qui alignait une ligne arrière constituée plus par nécessité que par dessein. Solbakken, qui fêtera ses 57 ans l’année prochaine, ne cache pas sa satisfaction lorsqu’on l’interroge sur ce nouvel équilibre.

« L’essentiel, c’est que j’ai pu travailler avec un groupe de plus en plus à l’aise avec la manière dont nous voulons jouer au football », explique-t-il. « J’ai peut-être été un peu trop ambitieux au début, mais je me suis rendu compte qu’avec les joueurs disponibles – et ceux qui arrivaient – nous devions adopter un style plus frontal. En d’autres termes, nous devons nous sentir en confiance pour imposer une approche plus offensive, même contre les nations traditionnellement plus fortes.

Quant à Thorstvedt, il considère ce changement comme le moment où la Norvège a cessé de craindre les opposants.

« Beaucoup de choses ont semblé se mettre en place en même temps », ajoute-t-il. « Ødegaard est passé du statut de bon joueur pour la Norvège à celui de sensationnel ; Antonio Nusa, qui a connu des difficultés en club, est soudain devenu un ailier de classe mondiale sous le maillot norvégien, et il l’est resté depuis. Et quand Haaland marque plus d’un but par match pour son pays, eh bien ? Marquer semaine après semaine pour Manchester City est une chose, mais le faire pour la Norvège en est une autre. Personne n’a jamais fait cela auparavant ».

L’un des matches décisifs a été la rencontre d’Oslo contre l’Italie en juin. Beaucoup s’attendaient à ce que les Azzurriqui ont manqué les deux dernières Coupes du monde et qui sont en pleine reconstruction, de mettre en évidence les faiblesses de la Norvège. Au lieu de cela, il s’est agi d’une victoire tactique.

« Ce qui m’a le plus plu dans le match contre l’Italie – même si toutes les discussions d’après-match se sont concentrées sur la première mi-temps lorsque nous menions 3-0 – c’est en fait la deuxième mi-temps », explique Solbakken. « Nous avons réussi à défendre avec le ballon, à le conserver, à le recycler et à nous reposer dessus. Cela a obligé les Italiens à dépenser de l’énergie pour nous poursuivre et nous presser, tandis que nous avons pu conserver notre énergie et attaquer avec fraîcheur lorsque l’occasion s’est présentée. Ce n’est pas forcément ce qui a fait la réputation des équipes norvégiennes ».

Pour beaucoup, cette deuxième mi-temps a pu ressembler à un exercice défensif de routine, mais pour Solbakken, elle symbolise la transformation d’une équipe qui, autrefois, paniquait sous la pression, mais qui peut désormais utiliser la possession du ballon comme une forme de protection.

Un changement tactique

Alors que les exploits de Haaland en matière de buts et le jeu d’Ødegaard font l’objet d’une grande attention, la plus grande avancée de Solbakken est plus structurelle qu’individuelle. Son équipe norvégienne ne se contente pas d’attaquer plus, elle attaque plus intelligemment.

L’évolution de la réactivité vers la domination de la possession a défini cette équipe de Norvège sous Solbakken, et ses empreintes sont visibles partout : une formation compacte en 4-3-3 / 4-2-3-1 qui se transforme souvent en un losange de pressing, une circulation de balle visant à inviter le pressing adverse avant d’exploser en contre-attaque, et une insistance collective sur la bravoure lorsqu’on a le ballon en main.

« Tactiquement, il y a quelques similitudes (avec 1998), en particulier dans notre organisation défensive en zone, à une époque où de nombreuses équipes préfèrent les systèmes homme à homme », explique Solbakken. « Je pense que cela nous donne un avantage.

Cet avantage défensif, ancré par Kristoffer Ajer et l’arrière central de Bologne Torbjørn Heggem, est devenu une marque discrète de leur succès. Le schéma de zone de la Norvège met l’accent sur le maintien de distances compactes et sur les interceptions plutôt que sur les duels physiques, un changement qui a permis de resserrer une équipe qui avait laissé échapper des buts lors des campagnes de qualification précédentes.

Le milieu de terrain Sander Berge est également devenu un symbole du football de Solbakken. Le joueur de 26 ans a retrouvé la forme à Fulham, jouant avec une confiance et une régularité rarement vues depuis qu’il évolue en Premier League.

« Il a essuyé beaucoup de critiques, mais il est enfin en train de montrer à quel point il est un joueur brillant », explique Thorstvedt. « Il est peut-être plus connu pour ses qualités défensives, mais dans cette équipe, il joue plus comme un soutien à Ødegaard – il peut aussi créer, surtout quand toute l’attention est portée sur le capitaine.

Solbakken est d’accord sur l’influence de Berge : « Sander avait un rôle moins central à Sheffield United et à Burnley – et il a également souffert de blessures – mais il a fait un grand pas en avant à Fulham. Nous avons pu lui donner un rôle sur mesure dans l’équipe nationale, qui correspond vraiment à ses qualités.

Ce rôle, typiquement celui d’un milieu de terrain box-to-box n°8 sur le côté droit qui s’insère dans l’espace derrière Ødegaard et se laisse tomber dans le double pivot en défense, a donné à Norway un équilibre entre l’art et l’athlétisme. La capacité de Berge à faire progresser le ballon sous pression et à aller de l’avant complète les passes plus profondes de Patrick Berg et la précision créative d’Ødegaard, formant ainsi un trio de milieu de terrain à la fois industrieux et astucieux.

L’évolution de la Norvège n’est pas seulement visible sur les cartes thermiques et les lignes de score, elle est également mesurable en termes de données. Avant la dernière série de matches, elle était en tête des qualifications européennes pour la Coupe du monde en termes de prises à partie en un contre un (34,7 par 90 minutes), loin devant la Belgique et l’Espagne. Elle est également en tête des courses progressives (26,1 par 90 minutes ; le Portugal est deuxième avec 25 par 90 minutes), ce qui reflète à la fois son style et sa confiance en elle.

En ce qui concerne la propension à dribbler, qui n’est pas propre à la Norvège, Solbakken admet : « Avec Oscar Bobb et Antonio Nusa dans l’équipe, c’est un peu naturel car ce sont d’excellents dribbleurs.

Mais derrière les chiffres se cache une structure. Les ailiers sont encouragés à isoler les latéraux plus haut, tandis que les trois milieux centraux assurent la stabilité défensive, ce qui explique peut-être pourquoi la Norvège a encaissé si peu de buts malgré son approche offensive.

Haaland incarne l’approche « team-first » (l’équipe d’abord)

Les 16 buts de l’attaquant de Manchester City en huit matches de qualification pour la Coupe du monde, avec un xG de 9,86, témoignent d’une efficacité impitoyable, mais c’est son altruisme – le pressing avide, les courses qui ouvrent des espaces pour Ødegaard et Nusa – qui illustre véritablement le projet « team-first » de Solbakken.

Thorstvedt pense que cette maturité tactique est ce qui a finalement permis à la Norvège d’être complète.

« Il ne faut pas sous-estimer le rôle de Solbakken. « Certains entraîneurs sont bons avec les gens mais moins compétents sur le plan tactique, et vice versa, mais lui maîtrise les deux aspects. Il est d’une honnêteté brutale et d’un franc-parler avec les joueurs. Je me souviens qu’il a passé un coup de sèche-cheveux à Oscar Bobb devant tout le public de l’Ullevaal il y a quelques matches, mais il peut s’en tirer parce qu’il est tout simplement clair et honnête.

Demandez à Solbakken ce qui fait tenir tout cela et il n’hésite pas : « Les distances. Elles sont fondamentales, non seulement pour que notre défense de zone fonctionne, mais aussi pour que le porteur du ballon ait toujours les bonnes options de passe lorsque nous attaquons ».

Ces « distances » – l’espacement entre les lignes, entre les joueurs, entre les décisions – peuvent sembler simples, mais elles définissent la Norvège moderne. La synchronisation permet à Ødegaard de trouver des couloirs de passes que d’autres ne peuvent pas trouver, à Haaland de synchroniser ses courses à la perfection et aux quatre défenseurs de garder la forme sans reculer sous la pression.

Le leadership est également un élément clé.

« Le fait que des joueurs comme Ødegaard, Haaland, Berge et Alexander Sørloth aient tous assumé des responsabilités importantes et des rôles de leader dans leur club nous a certainement été bénéfique », explique Solbakken. « Mais il faut aussi noter que nous avons partagé les responsabilités au sein du groupe, car nous avons une compréhension collective de la manière dont nous construisons et soutenons la culture de l’équipe.

Ce « leadership partagé » est devenu un mantra dans le camp. Cela explique pourquoi la dynamique du vestiaire semble différente des équipes fragiles du passé. Même la célébrité de Haaland n’a pas éclipsé l’identité collective… au contraire, elle l’a amplifiée.

« Tous les médias veulent lui parler, et le dispositif de sécurité de l’équipe est essentiellement conçu pour empêcher les gens de l’approcher. Mais le fait qu’il ait les pieds sur terre et qu’il soit apprécié dans le groupe pour ce qu’il est est une aide précieuse », explique Thorstvedt. « Solbakken a bien géré cet équilibre, en lui accordant quelques congés amicaux, en partie pour satisfaire Pep Guardiola (le patron de Manchester City) et pour s’assurer qu’il n’est pas surutilisé lorsque ce n’est pas strictement nécessaire.

Et après ?

Le sourire de Solbakken au moment de sceller sa qualification était discret. Mais sous le sang-froid et le stoïcisme, il y a sans doute une justification tranquille.

Le manager que la plupart des gens pensaient trop obsédé par la structure et la répétition – plus faciles à mettre en œuvre au niveau du club qu’au sein d’une équipe nationale au temps d’entraînement limité – pour réussir au niveau international, a construit une équipe dont l’organisation est sa force et dont l’esprit, comme il ne cesse de le rappeler à tous ceux qui le demandent, est son fondement.

« Nous sommes une combinaison de force physique et de technique », a-t-il déclaré après la victoire contre l’Italie. « N’oubliez pas que Ødegaard ne joue pas ce soir. Nous avons choisi deux milieux de terrain qui travaillent dur, mais qui possèdent également une excellente technique. Aucune équipe ne peut réussir en s’appuyant uniquement sur une seule caractéristique. Seul le FC Barcelone de Pep Guardiola a peut-être réussi à s’appuyer à 100 % sur la technique.

Après 27 ans, il a fallu beaucoup de travail en coulisses, mais l’émotion dominante de Solbakken est le soulagement.

« Quand j’ai vu les résultats du tirage au sort, j’étais presque certain que l’Italie se qualifierait », a-t-il déclaré. « Mais en fin de compte, nous sommes sortis vainqueurs et nous sommes extrêmement fiers. Dans ce tournoi, j’ai placé la barre très haut pour les joueurs et ils m’ont largement récompensé. Ils ont fait un excellent travail.

« Je ne pense pas qu’il puisse y avoir une nuit plus merveilleuse dans ma vie. C’est tout simplement surréaliste …

« Le processus de qualification a été difficile, vraiment. Nous vivons avec cela depuis un certain temps maintenant … Il est facile de dire que lorsque nous avons battu l’Italie (lors du premier match), c’était décidé, mais il faut encore enchaîner les matches, les entraînements, les réunions tactiques et passer du temps ensemble. Il peut se passer beaucoup de choses, c’est pourquoi je ressens un énorme soulagement en ce moment. Et je pense que je serai de plus en plus heureux au fur et à mesure que la soirée avancera.