À la découverte du nord de la Norvège et du safari au crabe royal

Certes, la Finlande est présentée comme le pays le plus heureux du monde, un titre qu’elle détient depuis neuf années consécutives, mais la Norvège arctique possède son propre mélange spécial capable de provoquer un état de pure euphorie. Et j’ai eu la chance de le découvrir par moi-même. En atterrissant à Kirkenes, dans le nord de la Norvège, j’ai réalisé que rester assis un peu plus longtemps dans l’avion en valait vraiment la peine. L’aéroport est à l’image de cette ville de 3 400 habitants : minuscule. Mais cette région isolée et idyllique, située à 400 km au nord du cercle polaire arctique, n’a rien de modeste à offrir. Les atouts géographiques de la Norvège ne tardent pas à se révéler, offrant des vues époustouflantes sur les fjords, synonymes du paysage du pays. Regarder par la fenêtre de la voiture en route vers Snow Resort Kirkenes, à seulement 15 minutes de l’aéroport, donne un avant-goût de l’aventure qui nous attend. La vue est à couper le souffle, quel que soit le côté de la voiture où l’on est assis. Même si le voyage de Heathrow à Helsinki, puis à Ivalo et enfin à Kirkenes commençait à me peser sur les paupières, et bien que le salon d’affaires de Finnair m’ait apporté un peu de réconfort à mi-parcours, fermer les yeux à ce moment-là aurait été contre-productif.

Pourquoi m’assoupir dans un rêve alors que j’en vis un dans la réalité ? Cela donne le ton pour le Snow Resort, qui offre ses propres vues d’un autre monde – et son hospitalité. Surnommé le « véritable » pays des merveilles hivernales, il est difficile de contester cette auto-proclamation. Je me rends compte que je n’ai pas besoin de quitter l’enceinte du seul hôtel de neige au monde ouvert toute l’année pour goûter à l’ambiance de Kirkenes, même si je n’ai pas eu le courage de séjourner dans la chambre sculptée dans la neige à -4 °C qui fait tout l’attrait de l’endroit. En entrant dans la cabane Gamme Fjord View, je me suis félicitée d’avoir choisi un hébergement qui réchauffe à la fois le corps et l’âme. Je suis frappé par la vue surréaliste sur le fjord, l’immense fenêtre faisant office de portail vers une carte postale. Alliant authenticité et luxe, la cabane s’inspire de la culture sami, toujours très présente dans cette région de Norvège. Son design s’inspire des cabanes de chasse « Gamme » traditionnellement utilisées par les peuples autochtones. Une cabane de chasse dans son design, mais pas dans son odeur, ce qui vous rassurera – le parfum du bois frais est envoûtant. La chambre comprend une salle de bains élégante, éclairée par un fond représentant des aurores boréales qui a en réalité été photographié sur le terrain de l’hôtel.

On peut dire sans se tromper qu’ici, on n’est jamais très loin d’un spectacle naturel. Je suis attirée par la vue – la vraie –, la sélection de thés offerts et le fauteuil recouvert de plaids en peau de mouton. Mais cela devra attendre le lendemain matin. En tirant les rideaux, le lit m’a appelée – une invitation difficile à ignorer. Je me suis endormie dans un confort absolu. Au réveil, je suis réticente à quitter le lit double, mais impatiente d’ouvrir les rideaux. Je suis juste contente de les avoir fermés avant de m’endormir. La Norvège arctique entre dans la saison du soleil de minuit, ce qui signifie que les rayons sont particulièrement brillants et persistants. En contemplant le fjord, en buvant du thé local à la mûre des nuages et en me glissant à nouveau dans le fauteuil après une nuit de sommeil réparatrice, j’ai commencé à vraiment ressentir la magie que la Norvège arctique cache aux touristes habituels. Après avoir mangé comme un roi au buffet du petit-déjeuner, il était temps de me rapprocher de la royauté.

La Norvège est peut-être encore l’un des seuls pays européens à posséder une monarchie intacte, mais il existe une famille royale « secrète » qui règne en maître sous la mer de Barents. Le crabe royal. Mais ne vous fiez pas à son nom. Équipé d’une combinaison de pêcheur et de gants résistants au froid (et aux pincements), j’ai appris qu’il s’agit d’une société matriarcale sous nos pieds, où la femelle « crabe royal » est laissée en paix pour ramper librement sur les fonds marins, tandis que les mâles sont élevés pour leur chair. « Les crabes royaux sont comme les hommes norvégiens, ils n’ont ni cervelle ni cœur », a plaisanté Knut, le guide du King Crab Safari, avant d’expliquer avec désinvolture comment cet énorme crustacé a obtenu son nom. Et ce n’est pas à cause de leur tendance envahissante ou de leur stature gigantesque, certains pouvant atteindre une envergure impressionnante de près de 1,80 mètre. Du sang bleu. Ce crustacé, originaire de Russie, « saigne » en fait du bleu, transformant la neige en dessous.

Ironiquement, j’ai eu la chance de me retrouver à proximité de deux membres de la royauté norvégienne en même temps. L’un d’eux était en train de dîner, et je mangeais l’autre pour mon dîner. Alors que je me régalais de crabes royaux, servis localement avec du pain blanc et de la mayonnaise, la reine Sonja de Norvège est entrée dans le bâtiment pour souper à l’étage, au restaurant Teina. Même si cela aurait été un honneur, je suis content que la reine ne dînait pas avec moi, car je savourais cette chair succulente de première qualité, mettant de côté les règles de l’étiquette à table.

Je me retrouve tout de même face à face avec la reine le lendemain : elle a été immortalisée sur un carreau dans les toilettes du hall de l’hôtel. On peut affirmer sans risque que les Norvégiens adorent leur royauté – sous forme de poisson comme sous forme humaine. Le poisson, sous toutes ses formes, est omniprésent ; c’est un mode de vie ici. Je m’en rends compte encore davantage lors d’une excursion d’une journée à Vardø, la ville la plus à l’est de la Norvège, à trois heures de route ou quatre heures de ferry de Kirkenes. À bord du ferry Hurtigruten, qui longe la côte nord de la Norvège, on sert toute une gamme de glaces. Le personnel a eu la gentillesse de me laisser goûter quelques parfums ; le fromage brun – une spécialité norvégienne – était étonnamment délicieux. Cela ne semble pas très appétissant, mais il a l’aspect et le goût du caramel – avec un léger arrière-goût de fromage. Je ne peux toutefois pas en dire autant du stockfish, ou morue, qui avait été incorporé à la crème glacée. Cela dit, je peux désormais affirmer que je commence à bien connaître les spécialités norvégiennes.

Cette aventure gustative se poursuit une fois arrivée à Vardø, un pittoresque village de pêcheurs comptant un peu moins de 2 000 habitants. Les humains sont surpassés en nombre par les habitants de l’île de Hornøya, qui abrite plus de 80 000 oiseaux marins, à seulement 10 minutes en hors-bord du continent. Alors que nous approchions de ce que l’on appelle « l’île aux oiseaux », j’avais l’impression d’avoir été transporté dans un documentaire sur la nature réalisé de main de maître. Nous avons réussi à apercevoir des baleines de Minke et des baleines à bosse, qui nous taquinaient timidement de leur présence. Même les guides, qui voient ces scènes régulièrement, en restaient bouche bée.

L’excitation et les vents froids me faisaient frissonner alors que nous apercevions un groupe de phoques gris qui levaient et baissaient la tête près d’une formation rocheuse. Mais le véritable spectacle de Bird Island se trouvait à l’approche de l’île, avec des nuées d’oiseaux allant et venant. Cette réserve naturelle protégée abrite 180 espèces d’oiseaux marins – dont une importante colonie de macareux moines, reconnaissables à leur bec orange –, qui cohabitent en harmonie. Nous les trouvons nichant aux côtés des cormorans huppés, à plumage noir et vert, et plutôt arrogants. Oui, c’est bien leur nom.

Après avoir habilement évité les fientes d’oiseaux – même si tous les membres de notre groupe n’ont pas quitté l’île indemnes –, cette brève excursion est suivie d’une visite éclair à la forteresse de Vardøhus, datant du XVIIIe siècle, la forteresse la plus septentrionale du monde. Elle a abrité une longue lignée de commandants et en accueille encore un aujourd’hui – dont l’image, générée par IA, orne une bouteille de schnaps à la cerise noire. L’absurdité s’installe lorsqu’il nous raconte que la structure serait « hantée » par le fantôme d’une servante qui y vécut il y a des centaines d’années. Un frisson m’a parcouru, suivi d’un étrange contraste, car la frontière russe n’est qu’à 12 milles marins. L’instabilité n’est qu’à deux pas, de l’autre côté de la chaîne de montagnes enneigées, tandis que je profitais du confort de l’hospitalité norvégienne : un thé de l’après-midi accompagné de gaufres au fromage brun et à la confiture de fraises. Bien sûr, je me devais de goûter une gorgée de cette eau-de-vie. La forteresse est davantage un monument du passé qu’un signe avant-coureur de l’avenir pour la Norvège. On est en sécurité ici. Avant que l’excursion d’une journée à Vardø ne touche à sa fin, l’heure du dîner était venue. En nous accueillant, le propriétaire de l’hôtel Vardø, près de Destination Vardø, a levé le bras comme s’il était Tulisa dans X Factor. « Female Boss » ? Non. « Cod Is Great ».

Heureusement, son tatouage permanent sur le bras ne mentait pas. Pas besoin de se cacher ici. Le poisson est vraiment sublime, rien ne vaut une morue fraîchement pêchée nappée de sauce au crabe royal. Une collaboration entre les meilleurs fruits de mer de Norvège. L’estomac aussi plein que l’âme, nous avons dû retourner à Kirkenes, un trajet de trois heures, dans l’espoir d’apercevoir des aurores boréales. L’excitation nous a submergés lorsque le chauffeur s’est garé après avoir repéré ce qui ressemblait à une lueur verte dans le ciel. Mais ce n’était qu’un nuage.

Même une erreur d’identification ne peut ternir cette partie du monde incontournable. Le nord de la Finlande est bien connu, mais cette région de Norvège vaut assurément la peine de rester à bord après avoir atterri en Laponie. Mon aventure dans le nord de la Norvège est peut-être terminée, mais j’ai l’impression qu’elle ne fait que commencer. Je n’ai fait qu’effleurer la surface de ce que la région a à offrir, et cela n’a fait que me donner – ainsi qu’à mes papilles – envie d’en découvrir davantage. Cela dit, je pense que je laisserai tomber la glace au poisson la prochaine fois. ** Finnair propose une liaison directe entre Londres Heathrow et Helsinki, avec jusqu’à 28 vols par semaine. Les passagers peuvent également profiter de vols entre Kirkenes, en Norvège, et Helsinki, jusqu’à sept fois par semaine. Pour plus d’informations et pour réserver, rendez-vous sur www.finnair.com