À la frontière arctique de la Norvège avec la Russie, sauver la vie des réfugiés dans le froid extrême est une préoccupation plus importante qu’une invasion militaire.

Contrairement à d’autres nations européennes voisines du régime militaire agressif, la Norvège ne prévoit pas de construire des clôtures frontalières vers la Russie.

« Cela fait partie de notre façon d’être », explique Lars Erik Gausen. Il est chef de l’unité des gardes-frontières au poste frontalier de Pasvik. « S’il y avait une clôture du côté norvégien, elle infligerait la vie des gens qui vivent beaucoup ici, limiterait leur liberté de mouvement. C’est pourquoi il n’y a pas de clôture ».

Traverser la rivière qui forme la frontière est cependant beaucoup plus difficile – et dangereux – que d’escalader une clôture. La nature pittoresque de la taïga enneigée peut sembler tentante au premier abord, mais s’y aventurer comporte un risque qui peut rapidement vous mettre en danger de mort. Il fait moins 25 degrés Celsius lorsque l’observateur de Barents rejoint la patrouille frontalière en motoneige le long de la frontière. Le refroidissement éolien donne l’impression qu’il fait beaucoup plus froid.

Nous avons le meilleur équipement d’hiver pour rester dehors pendant des heures, disent Aslak (19) et Iver (21). Les deux jeunes hommes sont des conscrits et tous deux s’accordent à dire qu’ils servent dans l’unité la plus passionnante des forces armées norvégiennes. « Nous avons beaucoup d’entraînement et un bon équipement. Nous prenons des précautions », assure Aslak. Iver ajoute : « Nous vérifions le visage de l’autre pour voir s’il n’y a pas de blessures dues au froid ».

Les engelures peuvent apparaître rapidement avec des vents forts et des températures basses. Mais il existe des scénarios pires que l’exposition à l’air froid de l’Arctique. La glace sur la rivière Pasvik est loin d’être sûre partout. Même aujourd’hui, avec le froid extrême, alors que nous roulons vers le nord le long de la frontière, il y a de l’eau libre à certains endroits. À d’autres endroits, on pourrait croire qu’il est possible de se promener en toute sécurité, mais une mince couche de neige pourrait effacer la vue de la glace inexistante. Surtout pendant les nuits polaires et l’obscurité.

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Rares sont ceux qui ont réussi à s’enfuir de la péninsule de Kola, en Russie, pour traverser la frontière avec la Norvège en pleine nature. En hiver, encore moins.

À la mi-janvier, cependant, un transfuge du groupe Wagner a réussi à traverser la glace sur la rivière Pasvik. Cet homme, Andrei Medvedev, était le premier en plus de 30 ans à le faire en hiver. Il faisait nuit lorsqu’il a traversé la frontière et s’est approché de la première maison avec des lumières qu’il a pu voir du côté norvégien. À ce moment-là, les gardes-frontières russes du FSB avaient déjà donné l’alarme à leurs collègues du côté ouest de la rivière par des voies officielles convenues à l’avance. Il s’est écoulé peu de temps entre le déclenchement de la sonnerie d’alarme au poste frontière de Pasvik et l’arrestation du mercenaire en fuite.

Les gardes-frontières sont des militaires mais effectuent la mission le long de la frontière au nom de la police. Aujourd’hui, Andrei Medvedev est à Oslo où il demande l’asile et coopère ouvertement avec les enquêteurs sur ce qu’il a vécu en tant que soldat hors-la-loi dans la société militaire privée dirigée par l’oligarque Yevgeny Prigozhin.

Des civils locaux de la vallée de Pasvik racontent au Barents Observer que Medvedev a eu de la chance de passer la frontière en toute sécurité. Les détails sur la façon dont il a réussi à sortir de Russie sont encore limités. Selon ses propres dires, le FSB tirait sur lui et a amené des chiens après qu’il ait réussi à franchir les doubles clôtures barbelées dotées de systèmes d’alarme intégrés.

Comme à l’époque soviétique, les clôtures frontalières de la Russie visent davantage à maintenir sa propre population à l’intérieur qu’à empêcher les étrangers d’entrer dans la fédération.

Pendant ce temps, personne ne serait surpris si Vladimir Poutine s’engageait dans un deuxième tour de mobilisation pour renforcer ses forces militaires en Ukraine. Bien qu’il sourie aux journalistes lorsqu’on lui demande s’il a subi de grosses pertes sur les champs de bataille, la guerre du dictateur ne se passe pas bien pour la Russie.

Lors du premier appel, jusqu’à 300 000 soi-disant mobiks, argot russe désignant les personnes mobilisées l’automne dernier, ont été envoyés en Ukraine avec peu d’entraînement et un équipement obsolète. Au moins autant de jeunes hommes ont quitté la Russie pour éviter de combattre la guerre de Poutine. Ceux qui avaient un visa Schengen ont fui vers l’Europe, d’autres ont fait la queue dans les aéroports et aux frontières de pays comme la Géorgie, le Kazakhstan et la Turquie.

Un deuxième tour de mobilisation pourrait être suivi par l’imposition de la loi martiale par les autorités et la fermeture des frontières pour les hommes. Il est illégal de traverser la frontière sur le terrain, mais les personnes désespérées peuvent prendre des mesures désespérées.

« Nous sommes préparés pour la plupart des cas », disent Aslak et Iver.

Les deux soldats norvégiens sont formés sur la façon de secourir une personne qui tombe à travers la glace. Cependant, se relever de l’eau gelée est une chose, survivre mouillé et en hypothermie loin de la route et des maisons les plus proches en est une autre. En quelques minutes, la température du corps chute et votre cœur, vos organes internes et votre cerveau ne peuvent plus fonctionner normalement.

Le chef de la compagnie Pasvik, Lars Erik Gausen, développe : « Avec -25°C, la vie est immédiatement en danger. Même si vous êtes sec, il fait froid. Cela peut être assez dangereux pour quelqu’un qui essaie de passer la frontière. »

Pendant la guerre froide, c’était l’une des deux seules frontières terrestres que l’OTAN avait avec l’Union soviétique. La seconde était entre la Turquie et la République soviétique d’Arménie. Le rideau de fer empêchait toutefois la plupart des contacts entre les populations de l’Est et de l’Ouest.

Au début des années 1990, les règles relatives aux voyages transfrontaliers ont commencé à s’assouplir aux points de contrôle officiels de Storskog et Borisoglebsk. La Norvège a accordé des visas à entrées multiples aux habitants des régions de Mourmansk et d’Arkhangelsk et les personnes vivant le plus près de la frontière, dans les villes de Nikel, Zapolyarny et Kirkenes, ont même obtenu la possibilité de voyager sans visa dans une zone prédéfinie. À son apogée en 2013, les deux pays ont compté plus de 320 000 passages sur la route du nord.

Paul Eric Aspholm est l’un des Norvégiens qui vivent et travaillent près de la frontière dans la vallée de Pasvik. Il n’apprécie pas le régime actuel, mais souligne que les Russes « sont toujours nos voisins et que nous avons toujours de bons amis de l’autre côté. »

Aspholm convient qu’aucune clôture n’est nécessaire sur le côté ouest de la rivière Pasvik. « Cela va créer des problèmes pour la nature et pour le reste des gens qui vivent de ce côté », dit-il. « Ce type de rideau de fer est assez négatif pour la communauté ».

Septembre 2013 a été la dernière occasion où les gardes-frontières militaires norvégiens ont effectué une visite officielle avec des dizaines de conscrits au camp d’entraînement et à la station des gardes-frontières du FSB de l’autre côté de la rivière à Salmijärvi.

L’année suivante, Moscou a décidé d’annexer illégalement la Crimée et a déclenché un conflit armé dans la région de Donbas en Ukraine. Depuis lors, les relations bilatérales se sont considérablement dégradées.

Moscou a officiellement déclaré la Norvège comme un pays inamical, et Oslo a gelé tous les contacts politiques avec la Russie et s’est joint aux sanctions de l’UE pour protester contre la guerre impérialiste de Poutine.

Plus tôt cet hiver, le service de renseignement norvégien (NIS) a déclaré que les forces terrestres russes sur Kola sont réduites à un cinquième de leur nombre initial avant l’invasion de l’Ukraine il y a un an. Le nombre de soldats des zones frontalières avec la Norvège qui sont tués en Ukraine n’est pas clair, mais le nombre pourrait être de 1 500. Peut-être plus.

Les hommes de la 200e brigade séparée de fusiliers à moteur de la flotte du Nord avaient leurs camps d’entraînement le long de la rivière Pechenga ; à 19 km, à Loustari et dans le village de Pechenga. Tous sont à moins d’une heure de route de la frontière avec la Norvège.

Le chef du NIS, le vice-amiral Nils Andreas Stensønes, a déclaré au Barents Observer que la réduction des forces dans la péninsule de Kola pourrait effectivement être limitée dans le temps.

« [Weakened forces] est correct du point de vue de la connaissance de la situation, mais est faux du point de vue de la planification. La Russie apportera des modifications au matériel militaire et aux structures des forces en raison des faiblesses découvertes lors de l’invasion de l’Ukraine. »

À la compagnie frontalière de Pasvik, Lars Erik Gausen n’a pas perdu le sommeil à cause des menaces militaires.

Vous êtes prêts ?

Aussi bien que possible, oui, … nous nous entraînons pour de nombreux scénarios afin d’être aussi prêts que possible avant que quelque chose ne se produise, » dit Gausen.

« Le pire scénario serait la guerre. Oui, nous sommes préparés. Aussi bien que nous pouvons l’être. »