(CNN) Reposant au fond de Mjøsa, le plus grand lac de Norvège, une épave de bateau datant de plusieurs centaines d’années est dans un état presque parfait, figée dans le temps.
Le navire, avec ses poteaux d’étrave uniques et ses planches superposées, révèle un moment de l’histoire maritime du lac et on estime qu’il date des années 1300 à 1800.
Les chercheurs ont découvert l’épave lors de l’exécution du projet Mission Mjøsa, qui vise à cartographier le lit du lac de 140 miles carrés (363 kilomètres carrés) à l’aide d’une technologie sonar à haute résolution.
L’établissement norvégien de recherche pour la défense a dirigé la mission deux ans après avoir effectué plusieurs inspections à l’aide de véhicules télécommandés (ROV) dans des zones du lac où de grandes quantités de munitions avaient été déversées. Le lac est une source d’eau potable pour environ 100 000 personnes en Norvège, selon l’Université norvégienne des sciences et de la technologie, les munitions présentaient donc des risques pour la santé. L’épave a été repérée lors de l’étude du lac.
À l’aide d’un sonar, le projet Mission Mjøsa vise à cartographier le lit du lac pour trouver les munitions dangereuses immergées.
« Je m’attendais à ce que des épaves soient découvertes pendant que nous cartographions les munitions immergées – cela s’est avéré être le cas », a déclaré Øyvind Ødegård, chercheur principal en archéologie marine à l’Université norvégienne des sciences et de la technologie et chercheur principal de la mission. « C’était purement et simplement que la chance statistique de trouver des épaves bien conservées était considérée comme assez élevée. »
Possible navire médiéval
L’épave récemment découverte est située à une profondeur d’environ 411 mètres et a été capturée par imagerie sonar, un système qui utilise des impulsions sonores pour détecter et mesurer la zone située sous la surface de l’eau. L’imagerie a révélé que le navire mesurait 33 pieds (10 mètres) de long.
L’environnement d’eau douce et l’absence d’activité des vagues à cette profondeur avaient maintenu le navire en parfait état, à l’exception de la corrosion de quelques clous en fer à chaque extrémité du navire. Pour Ødegård, l’usure du métal est une indication claire que l’épave a reposé sur le lit du lac pendant un certain temps, puisque la corrosion prendrait des centaines d’années à se produire. Le navire pourrait finir par perdre sa structure lorsque tous les clous se désintégreront, a-t-il déclaré.
Dans la section arrière du navire, il y a des indications de la présence d’un gouvernail central, une caractéristique utilisée pour la direction, qui n’apparaît généralement pas avant la fin du 13e siècle. En combinant ces deux caractéristiques, les archéologues ont pu estimer que la construction du navire a eu lieu au plus tôt en 1300 et au plus tard en 1850.
Le navire semble avoir été construit selon une technique nordique, dans laquelle les planches de la coque sont superposées les unes aux autres. Cette méthode, utilisée à l’époque des Vikings pour rendre le navire plus léger et plus solide, est connue sous le nom de construction en clins.
Comme l’épave a été trouvée au milieu du lac, Ødegård pense que le navire a coulé par mauvais temps. Il est très probable que le navire utilisait des voiles de forme carrée, a-t-il ajouté, qui se sont avérées difficiles à naviguer pour les marins pris dans des conditions extrêmement venteuses.
Histoire de la Norvège
Le plus ancien navire découvert à ce jour dans les eaux norvégiennes est le bateau en rondins de Sørum, trouvé dans les estacades de Bingen sur la rivière Glomma et daté de 170 avant J.-C.. L’épave de près de 2 200 ans était relativement bien conservée pour être vieille de plusieurs milliers d’années.
« Les épaves en bois peuvent être très bien conservées en eau douce, car elles sont dépourvues des organismes qui mangent habituellement le bois que l’on trouve, par exemple, dans l’océan », a déclaré Ødegård. « Je suppose que si nous devons trouver des véhicules intacts de l’âge du fer ou du Moyen Âge en Norvège, alors (le lac Mjøsa) serait l’endroit où chercher, car il est assez grand pour avoir eu sa propre histoire maritime distincte avec beaucoup de navigation et de commerce. »
Pendant l’ère viking, le lac a servi de grande route commerciale, bien qu’il y ait des lacunes notables dans ce que l’on sait avant et pendant cette époque, selon Ødegård. « Quelle que soit l’époque, toute découverte nous aidera à mieux comprendre comment s’est développé la tradition de la construction navale dans un lac intérieur, par rapport aux pays nordiques. »
Plus à explorer
Pour cartographier le fond du lac, l’équipe de recherche a utilisé un véhicule sous-marin autonome de pointe nommé Hugin, de la société technologique norvégienne Kongsberg Maritime. C’est la première fois qu’un tel équipement est utilisé dans un environnement d’eau douce, selon Ødegård, et il n’a pas été beaucoup utilisé en archéologie. Il a qualifié l’application de recherche de Hugin pour cette occasion de « rare plaisir ».
Le véhicule sous-marin autonome nommé Hugin (photo) est utilisé pour la première fois dans un environnement d’eau douce pour sonder le lit du lac de Mjøsa en Norvège.
Le dernier jour de l’exploration, les chercheurs avaient envoyé un ROV pour tenter de capturer des images de l’épave, mais ils ont dû abandonner la mission en raison du mauvais temps. Ødegård a l’intention de revenir l’année prochaine pour essayer à nouveau.
Pendant ce temps, les chercheurs continuent à cartographier le fond du lac. À ce jour, ils n’ont cartographié que 15 miles carrés (39 kilomètres carrés) et il leur reste encore beaucoup à faire. Ødegård a déclaré qu’il s’attendait à ce que d’autres épaves soient découvertes.
« Nous pourrions trouver des navires datant du début de l’activité humaine dans la région. Ils pourraient être présents, et en bon état », a déclaré Ødegård. « On ne peut rien exclure ».
