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Avec le succès croissant du programme américain de cross-country féminin, le seul prix qui continue à lui échapper est une médaille de relais lors d’un championnat majeur. D’une certaine manière, c’est devenu une obsession pour l’équipe des USA, une obsession qu’ils cherchaient à cocher sur la liste après aujourd’hui ; cependant, les Américains n’étaient pas le seul pays concentré sur les relais. La Norvège et la Suède sont des rivaux acharnés dans les épreuves de relais, et une grande fierté nationale est en jeu à chaque fois que cette épreuve est courue. La Norvège a remporté cinq des six derniers relais des Championnats du monde féminins ; malgré cela, la Norvège cherchera à se racheter après avoir manqué le podium lors des derniers Jeux olympiques. La Suède a terminé deuxième derrière la Norvège dans quatre de ces cinq relais du Championnat du monde ; la Suède est naturellement fatiguée de regarder son voisin scandinave sur le podium. L’Allemagne serait également en mission pour prouver que sa médaille d’argent olympique n’était pas un coup de chance.
Après le drame de la course, la Norvège avait racheté sa fierté nationale en prenant la première place. L’Allemagne a prouvé qu’elle était pour de bon grâce à sa deuxième place. Les stars suédoises n’ont pas pu égaler l’intensité de la Norvège et de l’Allemagne, et ont remporté le bronze. Team USA n’a tout simplement pas pu suivre le rythme des meilleures équipes du monde et a terminé cinquième. L’équipe canadienne a skié jusqu’à la huitième place.
Championnat du monde de relais féminin 4 x 5 kilomètres
Hailey Swirbul a pris le départ de la course pour les USA. Un kilomètre après le début de la course, le peloton était toujours groupé avec Emma Ribom (SWE) qui donnait le rythme. À environ 2,5 km, Ribom a creusé un écart en emmenant cinq skieuses avec elle. Swirbul était dans le deuxième groupe ; il était clair à certains moments que ses skis glissaient. « L’équipe a skié sur des skis poilus pour l’étape classique », a déclaré l’entraîneur de US…, Chris Grover. « Le Klister était le glaçage, le fartage n’était pas tout à fait suffisant. Skier des hairies est un véritable art… si vous n’avez pas beaucoup d’expérience là-dessus, cela peut être un défi. Hailey s’est bien débrouillée ; elle a gardé le score serré. »
Ribom a continué à étirer le terrain, réduisant le groupe de tête à la Suède, la Norvège, l’Allemagne et la Finlande. À 4,4 km, Weng s’est élancé en tête en imposant un rythme effréné qui a fracturé le groupe de tête, donnant à la Norvège une minuscule avance au premier échange.
Pour commencer la deuxième étape, Weng a passé le relais à Astrid Oeyre Slind (NOR), qui avait moins d’une seconde d’avance sur Ebba Andersson (SWE), et Kerttu Niskanen (FIN). Swirbul était à 21 secondes de la tête lorsqu’elle a passé le relais à Rosie Brennan. Katharina Hennig (GER) a poussé à l’avant avec Slind ; elles donnaient le rythme, et le faisaient à un rythme soutenu. C’est alors que l’experte en classique, Kerttu Niskanen (FIN), a pris la tête et a poussé le rythme, employant gracieusement sa technique classique de manuel. Pendant ce temps, Brennan a continué à reculer, glissant visiblement dans les montées. Un drame s’est produit vers la fin du deuxième tour lorsque Hennig a accéléré le rythme. Lorsque Andersson a essayé de l’égaler, elle a marché sur sa perche, la cassant. Cette mésaventure l’a fait tomber à l’arrière du peloton de tête et lui a fait perdre une énergie et un élan précieux.
Bien qu’elle ait déjà été éliminée de la course aux médailles, Brennan a de nouveau eu le cœur brisé : elle a glissé au même endroit où Andersson avait glissé, a marché sur son propre poteau comme Andersson l’avait fait, et a subi le même résultat démoralisant : un poteau cassé. Deux kilomètres plus tard, elle avait pris 46 secondes de retard sur les leaders, et l’écriture était sur le mur pour l’équipe américaine. Après la course, Brennan a déclaré à FasterSkier qu’elle n’avait pas d’explication pour ce qui s’était passé. Elle a dit qu’elle n’avait pas l’impression que la rupture de la perche l’avait beaucoup affectée. « Je l’ai fait juste devant Matt [Whitcomb] et c’était une montée », a déclaré Brenan. « Je ne pense pas que cela ait été une rupture de pôle pour nous aujourd’hui ». Jessie Diggins (USA) a également exprimé qu’elle ne pensait pas que la rupture de pôle faisait une grande différence dans l’ensemble. « C’était un bon endroit pour le faire [break a pole]a-t-elle déclaré.
Au moment de l’échange dans la troisième étape, l’Allemagne et la Finlande étaient enfermées dans un match nul. La Norvège et la Suède étaient quelques secondes derrière en troisième et quatrième position, respectivement. Jessie Diggins a pris l’échange à 48 secondes du groupe de tête et à 43 secondes d’une place sur le podium, un écart apparemment insurmontable à combler en seulement cinq kilomètres. Dans le groupe de tête, Frida Karlsson (SWE) a pris les devants ; à la marque des deux kilomètres, elle avait annulé l’avantage des leaders et s’était propulsée en tête. Mais cette poussée s’est avérée coûteuse, car Ingvild Flugstad Oestberg (NOR) a alors surgi en tête et a commencé à imposer un rythme encore plus rapide. L’accélération d’Oestberg a fait voler en éclats le peloton de tête, la Finlandaise Eveliina Piippo tombant à l’arrière. Karlsson a commencé à faiblir et à 14,4 K a chuté à la troisième place tandis que l’Allemande Pia Fink occupait la deuxième place.
Lors de l’échange de la jambe d’ancre, Oestberg a passé la main à Anne Kjersti Kalvaa (NOR) avec un avantage de 6,2 secondes sur l’Allemande Victoria Carl et de 14,9 secondes sur la Suédoise Maja Dahlqvist. Diggins a suivi Julia Kern (USA) à près de 50 secondes de la leader, et à 35 secondes de la troisième place. Les espoirs de médaille des Américains s’évanouissaient rapidement, et Kern se voyait confier la tâche impossible de devoir gagner 35 secondes en cinq kilomètres pour obtenir une médaille.
Mais à l’avant de la course, les choses ont été chamboulées lorsque Krista Parmakoski (FIN) a dépassé la Suédoise Dahlqvist pour prendre la troisième place. Incroyablement, à ce moment de la course, les vedettes suédoises n’étaient pas sur le podium. La Norvégienne Kalvaa continue de progresser et à 19,4 km, elle a porté son avance à plus de 20 secondes, l’Allemand Carl étant confortablement installé en deuxième position. La Finlandaise Parmakoski était toujours en troisième position et la Suédoise Dahlqvist en quatrième position.
Kalvaa a franchi la ligne d’arrivée en prenant la victoire pour la Norvège. Carl a pris la deuxième place pour l’Allemagne. Dahlqvist a fait un tour de piste dans le dernier demi-kilomètre pour sauver la face pour la Suède, prenant la troisième place. La Finlande a été repoussée à la quatrième place et les Etats-Unis ont terminé en cinquième position, à 1:34 de la tête.
Après la course, Swirbul a parlé à FasterSkier. » C’était un honneur d’avoir une place dans l’équipe « , a-t-elle déclaré, en s’attribuant une part de responsabilité dans la performance de l’équipe. « Je savais que j’avais une chance de donner à Rosie quelqu’un avec qui skier, et je voulais vraiment faire ça pour elle aujourd’hui et je n’ai pas réussi à le faire… je m’en veux. » Elle a poursuivi en disant qu’elle était prête à ce que les équipes de tête se détachent rapidement. « Je me suis retrouvée dans une position que j’espérais ne pas avoir… soudainement, vous regardez en l’air et il y a un écart, et c’est vraiment difficile de le combler. » Swirbul a déclaré qu’elle « était mentalement préparée à souffrir vraiment… nous savons ce qui est possible… cela arrivera. »
Brennan a déclaré à FasterSkier que, voyant Hailey essayer de combler l’écart, elle s’en est inspirée. « J’ai essayé d’exploiter un peu de cela et de trouver un équilibre entre skier ma propre course et prendre un risque. » Brennan a ajouté que « c’est définitivement difficile quand vous avez quatre des meilleurs skieurs qui travaillent ensemble, et que vous êtes seule. »
Diggins a déclaré à Nat Herz de FasterSkier que son plan était « d’espérer qu’ils n’étaient pas… ». [skiing] ensemble à l’avant… Malheureusement, Ingvild a fait un flyer…, si elle n’avait pas fait ça… je pense que je commençais à rattraper du temps ». Diggins a offert une perspective supplémentaire sur le potentiel de l’équipe féminine américaine : « Nous savons que nous sommes là ; nous avons juste besoin que toutes les choses s’emboîtent et nous avons besoin d’un peu de chance. » Diggins, commentant la jambe de tête de Swirbul, a déclaré : « Vous ne pouvez pas faire reposer un relais sur les épaules d’une seule personne… c’est quatre personnes qui le font. Tout comme vous ne pouvez pas prendre tout le crédit vous-même, vous ne pouvez pas prendre tout le blâme vous-même. Je ne suis rien d’autre que fier de la façon dont ces filles ont skié. »
L’entraîneur américain Chris Grover a observé que « le fait que vous ayez vu certaines des meilleures skieuses du monde, comme Frida à la limite, et Ebba à la limite vous renseigne sur la qualité des athlètes qui concouraient », a déclaré Grover. « Nous n’avons aucun podium en classique avec aucun de nos athlètes… en fin de compte, nous savons que nous devons généralement mettre nos skieurs les plus forts dans les étapes deux et trois, car c’est là que les autres équipes empilent leurs gros chevaux. » Il a également ajouté que « les autres équipes savent qu’elles ne peuvent pas relâcher l’accélérateur, que ce [Classic leg] est l’endroit pour mettre de la distance sur les USA ».
Dans une surprise, Grover a également informé FasterSkier que Diggins ne courrait pas la course classique de 30 kilomètres samedi. « Jessie va commencer à se préparer pour Holmenkollen », a-t-il rapporté.
À la fin de la journée, la Norvège s’est rachetée dans la lutte pour la suprématie du relais, et l’Allemagne a prouvé qu’elle avait sa place au sommet du classement. La Suède, grande favorite avant la course, a dû se contenter d’une troisième place. L’équipe des États-Unis – un favori sentimental auprès des fans – a dû assister à la célébration de la médaille depuis la ligne de touche. Les attentes élevées ne seraient pas satisfaites d’une cinquième place, car les Américains devraient continuer à chercher la bonne formule pour résoudre l’énigme du relais qui leur échappe encore.
Championnat du monde de relais 4 x 5 féminin RÉSULTATS
