Et si cet euro de football était la compétition que la Norvège va gagner ? Avec Haaland en pleine forme et Odegaard, tout devient possible.
« Je pense que Stale Solbakken, le sélectionneur, doit faire une chose avant que nous ne commencions nos qualifications », déclare Jan Aage Fjortoft. « Il doit aller à l’église et prier pour que Martin Odegaard et Erling Haaland ne se blessent pas.
Haaland se blesse, un coup dur pour la Norvège
L’ancien international norvégien Fjortoft, s’adressant à The Athletic la semaine dernière, a parlé trop tôt. Cette semaine est arrivée la nouvelle que tout le monde redoutait dans la nation scandinave : Haaland, auteur de huit buts lors de ses deux derniers matches avec Manchester City et d’un total impressionnant de 42 buts toutes compétitions confondues pour sa première saison en Angleterre, s’est blessé à l’aine. Un « coup dur » pour Haaland – c’est ainsi que Solbakken l’a décrit – semble être un coup encore plus dur pour un pays qui cherche désespérément à rattraper le temps perdu sur le terrain.
Cela fait 23 ans que la Norvège ne s’est pas qualifiée pour une grande compétition internationale masculine, depuis l’époque où Ole Gunnar Solskjaer, Tore Andre Flo, John Carew et Steffen Iversen faisaient partie de l’attaque norvégienne au Championnat d’Europe 2000. Haaland n’était même pas né.
« Avoir le passeport norvégien est l’un des plus grands atouts que l’on puisse avoir, mais pas lorsqu’il s’agit de grands tournois de football, alors ce n’est pas bon », déclare Fjortoft, qui a remporté 71 sélections au cours d’une décennie à partir de 1986 et a participé à la Coupe du monde de 1994.
« Vous pouvez imaginer Erling voyant son adjoint à Manchester City – Julian Alvarez – être vainqueur de la Coupe du monde et marquer quatre buts (à Qatar 2022). Bien sûr, il aimerait être là. Bien sûr, il aimerait participer à une Coupe du monde, c’est normal, et c’est la même chose pour Martin à Arsenal.
La Norvège y croit pour l’Euro 2024
En Norvège, il y a un mélange d’espoir et de conviction que la situation est sur le point de changer. Leur campagne de qualification pour l’Euro 2024 débute samedi sur le terrain de l’Espagne et il y a plusieurs raisons – en commençant par Haaland et en terminant par Odegaard – qui font que les Norvégiens pensent que cette fois-ci sera différente.
Haaland est sans doute le meilleur attaquant du monde. Quant à Odegaard, le capitaine d’Arsenal et de la Norvège est dans la forme de sa vie. Ensemble, ils font partie des meilleurs, si ce n’est des plus mauvais. le joueurs les plus performants de la Premier League cette saison. Pas mal pour un pays qui compte un peu plus de cinq millions d’habitants.
« Nous avons également Ada (Hegerberg, lauréate du Ballon d’Or féminin 2018) et Caroline Graham Hansen chez les femmes, donc nous avons de grands profils des deux côtés », explique Leif Gunnar Smerud, entraîneur de l’équipe masculine des moins de 21 ans de Norvège. « Mais Erling Haaland et Martin Odegaard sont une grande source d’inspiration, notamment pour les jeunes joueurs qui évoluent dans le football de haut niveau et qui peuvent ainsi se rendre compte qu’ils sont capables de faire ce qu’ils font, et qu’ils ont joué dans mon équipe la semaine dernière.
Si vous prenez Jorgen Strand Larsen, qui joue aujourd’hui au Celta Vigo (en première division espagnole), lorsqu’il verra Erling – qui a joué dans la même équipe que lui – se défouler et devenir le roi du monde, il se dira : « D’accord, je ne suis pas le roi du monde… ». que bon. Mais je ne suis pas si mauvais non plus. Je peux donc le faire. À partir de là, je pense qu’ils (Haaland et Odegaard) font tomber les barrières dans l’esprit des joueurs.
Passons maintenant aux moins bonnes nouvelles…
L’arrivée d’Odegaard en équipe nationale
« Je pense qu’il n’y a pas d’équipe dans le monde entier qui ait un plus grand écart entre les meilleurs et les pires joueurs de l’équipe. Je ne pense pas que ce soit possible », déclare Fjortoft.
« Vous avez Martin Odegaard, qui est devenu un grand joueur, un grand leader, et qui fait partie de l’équipe nationale depuis l’âge de 15 ans. Vous avez Erling Haaland, qui marque des buts pour le plaisir et qui continuera à en marquer. Martin finira par battre le record de sélections internationales pour la Norvège, à 100 %. Erling battra toutes sortes de records de buts en Norvège.
« Mais ensuite, vous avez – et je ne dis pas cela par manque de respect, j’essaie juste d’énoncer les faits – pas de défenseurs. Vous avez des défenseurs qui jouent à l’étranger et qui peuvent devenir de bons joueurs. Mais vous n’avez aucun défenseur de cette catégorie. Vous avez mon bon ami, Orjan Nyland, qui est un bon gardien de but mais qui ne joue pas beaucoup (au RB Leipzig) et qui perd le rythme. Je pense que c’est un gros, gros problème pour Stale Solbakken ».
Julian Ryerson, qui a rejoint le Borussia Dortmund en janvier en provenance de l’Union Berlin, un autre club de Bundesliga allemande, débutera contre l’Espagne au poste d’arrière droit, tandis que Birger Meling, qui a été utilisé principalement comme remplaçant par le club français de première division Rennes cette saison, devrait jouer à gauche. En ce qui concerne les défenseurs centraux, vous aurez du mal à trouver un Ronny Johnsen, un Brede Hangeland ou un Henning Berg des temps modernes.
Leo Ostigard n’a joué que 237 minutes sur les 2 430 possibles en Serie A pour Naples cette saison et Kristoffer Ajer, actuellement absent pour une élongation au mollet, a manqué plus de matches qu’il n’en a commencé pour Brentford. Il reste donc Stefan Strandberg, du club norvégien Valerenga, qui a connu des problèmes de blessure au cours des 18 derniers mois, et Andreas Hanche-Olsen, qui a rejoint Mayence (Bundesliga) en janvier en provenance de Gand (Belgique).
La pénurie de défenseurs en Norvège est intrigante, notamment parce que personne ne semble la considérer comme une malchance. Au contraire, il semble que le pays ait, par inadvertance, coupé la ligne d’approvisionnement à ce poste en combinant des méthodes d’entraînement prudentes et prosaïques et une dépendance croissante à l’égard des terrains artificiels.
Fjortoft et Solbakken ont critiqué cette dernière pratique au niveau de l’équipe première – une pratique qui est en grande partie le résultat du climat rigoureux de la Norvège, où les températures glaciales de l’hiver font que le championnat national ne commence pas avant cette période de l’année et se termine en novembre.
Bien que Fjortoft soit favorable à ce que les jeunes joueurs développent leurs compétences techniques sur des surfaces artificielles et qu’il ne veuille pas que cela change, il pense que la Norvège a désormais une génération de footballeurs qui jouent tous de la même manière.
« Ils savent tout sur le ballon », déclare Fjortoft. « Ils savent tout sur le virage Cruyff. Ils savent tout sur le chipping. Ils savent tout sur tout. Mais ils ne savent pas tout : comment gagner un match de football ? Je pense donc qu’une conséquence de cette situation est la suivante : où sont les putains de grands défenseurs centraux ? Où sont ces joueurs ? Nous n’en avons pas. Nous avons des défenseurs contre lesquels j’aimerais beaucoup jouer ».
Smerud connaît bien ce débat.
Psychologue clinicien diplômé et sélectionneur des moins de 21 ans norvégiens (son équipe s’est qualifiée pour les phases finales du Championnat d’Europe en Géorgie et en Roumanie cet été), Smerud est un homme érudit et a quelques idées intéressantes. Selon lui, la méthodologie de l’entraînement en Norvège dans le passé, ainsi que l’influence des préparateurs physiques et du personnel médical sur ces séances, est une raison plus importante que les terrains artificiels pour expliquer le manque d’options en défense.
« Si j’ai parcouru la Norvège pendant de nombreuses années, j’ai constaté qu’il y avait des rondos, un exercice de passe, puis une possession de balle sans direction et sans but, et enfin peut-être un peu de jeu (collectif) à la fin », explique Smerud.
« Si c’est le principal ingrédient d’une semaine d’entraînement, vous ne voulez pas d’un grand, laid et fort tacleur qui ne sait pas manier le ballon. Je pense donc que nous les avons écartés.
« Je suis psychologue. J’ai donc tendance à penser que nous donnons des médicaments et des traitements. Mais tout ce qui fonctionne a un effet secondaire. Et je pense que nous améliorions la formation, mais que nous excluions systématiquement les défenseurs centraux créateurs – ils ne passaient pas la coupe, ils étaient filtrés.
« Pour moi, je pense que c’est une chose plus importante à changer. Parce que l’entraînement que vous pouvez faire avec les enfants sur des terrains artificiels, cela crée des compétences et cela crée de bons joueurs. Ils devront s’adapter lorsqu’ils seront plus âgés, qu’ils commenceront à jouer en seniors et qu’ils joueront davantage sur le gazon, c’est vrai. Mais nous ne pouvons pas supprimer le terrain artificiel, car il présente de nombreux avantages.
« Mais nous pouvons empêcher les préparateurs physiques de tout faire à faible risque et jouer davantage au football. Nous aurons alors plus de combats (duels) à l’entraînement et nous pourrons développer tous les types (de joueurs), car nous avons besoin de tous les types dans le jeu.
Pays de Galles. 3,2 millions d’habitants. Gareth Bale et Aaron Ramsey. Demi-finalistes de l’Euro 2016. Huitièmes de finale de l’Euro 2020. Qualifications pour la Coupe du monde 2022.
Norvège. 5,4 millions d’habitants. Haaland et Odegaard. Err…
« Je vais vous voler cela, parce que je pense que c’est une très bonne comparaison », déclare Fjortoft à l’adresse suivante The Athletic, souriant.
Eirik Bakke, ancien milieu de terrain de la Norvège et de Leeds United, acquiesce également.
« Le Pays de Galles est un excellent exemple de ce qu’était la Norvège auparavant », déclare Bakke, qui était présent à l’Etihad Stadium samedi pour voir Manchester City battre Burnley 6-0 en FA Cup, Haaland inscrivant son dernier triplé.
« Tout le monde veut jouer un beau football. J’étais à Sogndal (en tant qu’entraîneur du club norvégien) auparavant. Quand vous êtes entraîneur pendant longtemps, vous jouez, vous réussissez, vous gagnez des matches et les gens en redemandent : Les gens veulent plus : « Vous voulez gagner gentiment ». Cela n’a pas d’importance. Je n’ai jamais vu le Pays de Galles jouer un bon match. Ils gagnent 1-0 et Gareth Bale marque le but.
« Il s’agit donc parfois, en tant qu’équipe nationale, de tout faire pour gagner les matches : Il suffit de gagner les matches. C’est la mentalité que nous avions avant. Nous ne nous préoccupions pas de la manière dont nous jouions, et tout le monde était tellement heureux quand on gagnait. Maintenant, c’est « Parce que nous avons ces stars mondiales, nous devons jouer de cette façon ». Ce n’est pas la peine de faire joli, même si Martin Odegaard et Erling Haaland sont là. Il suffit de gagner le match. Je pense que c’est la meilleure chose à faire.
« Mais ce que le Pays de Galles a fait – (ne serait-ce que) se qualifier – est fou. Pourquoi la Norvège ne ferait-elle pas de même ? »
C’est une bonne question à laquelle Bakke répond rapidement lorsqu’il pense aux équipes norvégiennes victorieuses dont il a fait partie. Il parle beaucoup de mentalité et d’identité, de culture et de solidarité, et de la façon dont les joueurs étaient prêts à faire des sacrifices pour libérer les meilleurs membres de l’équipe.
« Nous devions nous assurer que nous faisions tout le travail, alors peut-être que si Tore Andre Flo, Steffen Iversen ou Ole Gunnar Solskjaer devaient finir le match, nous devrions courir un peu », explique Bakke. « Il ne s’agissait pas que de nous. Il s’agissait de trouver un moyen de battre les grandes équipes, de ne pas être comme elles.
« Nous avions une grande identité avant, avec notre façon de jouer. Et je pense que c’est ce que Stale Solbakken veut maintenant – il doit en tirer le meilleur parti. Nous avons Martin Odegaard et Erling Haaland – vous devez choisir une équipe autour d’eux qui peut les rendre bons, et alors vous vous qualifierez à nouveau. Il s’en est fallu de peu (la dernière fois). Si Erling n’avait pas été blessé, nous nous serions qualifiés. C’est aussi simple que cela.
Bakke fait référence à la qualification pour la Coupe du monde 2022. La Norvège a terminé troisième de son groupe, à trois points de la Turquie, deuxième. Cette statistique n’échappera pas à Solbakken et à ses joueurs qui entament cette campagne de qualification pour l’Euro une nouvelle fois sans leur joueur fétiche.
En résumé, les joueurs de l’équipe de Norvège devront se montrer à la hauteur dans un groupe qui comprend également l’Écosse, Chypre et la Géorgie.
Il y a des options au milieu de terrain, où Fredrik Aursnes (Benfica) et Sander Berge (Sheffield United) sont susceptibles de débuter aux côtés d’Odegaard. Morten Thorsby (Union Berlin) et Patrick Berg, de retour à Bodo/Glimt après une courte et malheureuse expérience à Lens en France, pourraient également entrer en jeu.
Les choses sont plus incertaines sur les flancs. Mohamed Elyounoussi (Southampton) est le joueur qui a tiré le plus de fois en Premier League cette saison sans marquer, tandis qu’Ola Solbakken est toujours en train de s’adapter à la vie sous les ordres de José Mourinho à la Roma, en Serie A italienne, après son transfert en janvier en provenance de Glimt. En effet, l’ailier de 24 ans a connu autant de rebondissements que de départs jusqu’à présent.
« Solbakken ne comprend pas la tactique de la même manière que les autres joueurs – il ne connaît pas la différence entre le 5-3-2 et le 3-4-1-2, il ne comprend pas le pressing haut », a déclaré Mourinho le mois dernier. « Il doit apprendre à jouer avec nous. Il a de la qualité, mais il ne peut pas remplacer quelqu’un et faire en sorte que l’équipe utilise la même structure.
Plus loin, il sera difficile pour Larsen (193 cm) ou Alexander Sorloth (195 cm) de la Real Sociedad d’avoir du temps de jeu en tant qu’attaquant, sauf lorsque Haaland (194 cm) est blessé. En effet, Sorloth, l’ancien attaquant de Crystal Palace, est plus susceptible d’être déployé en tant qu’attaquant large sur la droite.
« Je pense qu’Erling aime jouer seul devant », ajoute Fjortoft. « Autrement dit, la force d’Erling Haaland est de créer des espaces. Il est passé maître dans l’art de créer les espaces dont il veut profiter, et il a ensuite besoin que les joueurs qui l’entourent le fassent jouer. Je pense – et cela n’a rien à voir avec Sorloth – que Haaland a découvert qu’il était plus efficace lorsqu’il jouait seul. Et je pense que Stale Solbakken voit les choses de la même façon.
Smerud lève les yeux et sourit.
Si vous voulez vraiment savoir ce que nous avons d’un peu rare, c’est quelque chose que nous appelons en Norvège « delingskultur » – nous partageons tout », dit-il.
« Aujourd’hui, un club qui se porte très bien, comme Viking FK, et qui est en concurrence avec Valerenga, partage tout ce qu’il fait avec Valerenga et tous les autres clubs. Cette culture est vraiment intéressante, d’où elle vient et quel est son impact. C’est quelque chose que je vois de plus en plus maintenant.
Il ajoute : « Tout le monde s’est engagé dans quelque chose de plus grand que soi : « Tout le monde s’est engagé dans quelque chose de plus grand que soi. Nous pouvions tous garder nos secrets, et il y avait une tendance à le faire quand – et ce n’est pas Jan Aage, il n’était pas entraîneur – nous avions les anciens joueurs des années 90 qui revenaient à des postes de direction dans le football norvégien et qui n’avaient pas cette perspective comme objectif principal.
Ils venaient donc du monde plus compétitif de l’Angleterre – (le manager de Manchester United, Sir Alex) Ferguson et le maintien du « nous contre eux ». Je pense que lorsqu’on est petit (en tant que nation), il faut utiliser tout ce que l’on a. Nous pouvons être bons en termes de compétences et de connaissances, mais nous devons aussi nous développer plus rapidement, et c’est là que le partage intervient.
Même si M. Smerud est encouragé par le modèle norvégien et les progrès réalisés, il s’empresse de souligner que Haaland et Odegaard sont « avant tout le résultat de leur propre travail et de celui de leur famille », plutôt que des produits du système.
Bakke est d’accord. « Je pense qu’il y a de plus en plus de talents qui arrivent », dit-il. « Mais Erling et Martin sont différents, ils sont uniques. Je ne pense pas qu’il faille penser qu’ils seront de plus en plus nombreux à venir.
Bien que Haaland et Odegaard soient des exceptions, il est clair qu’ils sont sur la même longueur d’onde que leurs coéquipiers norvégiens à bien d’autres égards. Fjortoft raconte l’histoire d’un documentaire qu’il a réalisé sur Haaland, auquel participaient également Berge et Odegaard. En les écoutant tous les trois parler de leur passion pour l’équipe nationale et en voyant à quel point ils s’entendent bien, il a eu envie de se souvenir du passé.
J’ai appelé un ami et je lui ai dit : « C’est la seule fois, 20 ans après ma retraite, où jouer au football me manque », parce que j’ai vu que les membres de l’équipe nationale norvégienne aiment se retrouver, qu’ils sont amis », explique Fjortoft. « Bien que le football soit sérieux et intense, et que l’objectif de la Norvège soit de se qualifier pour la Coupe du monde ou l’Euro, les joueurs aiment être ensemble.
« Je pense donc que l’ambiance au sein de l’équipe nationale est très bonne, et il ne faut pas la sous-estimer, car il y a des pays où les joueurs n’aiment pas aller en équipe nationale. Je pense que l’entraîneur actuel, Stale Solbakken, est le premier de ma génération, ou de notre équipe des années 90, et il sait que l’une des raisons pour lesquelles nous avons obtenu de bons résultats, c’est que nous aimions être ensemble. Nous aimions représenter notre pays.
« Nous sommes une nation sportive très fière. Aujourd’hui, nous avons soudainement un bon golfeur (Viktor Hovland), un bon joueur de tennis (Casper Ruud), Karsten Warholm en athlétisme qui gagne des médailles d’or olympiques (sur 400 m haies). En athlétisme, nous avons Karsten Warholm qui gagne des médailles d’or olympiques (au 400 m haies).
La différence évidente avec Haaland et Odegaard est qu’ils sont des individus exceptionnels dans un sport d’équipe, et que leur succès pour la Norvège dépend, au moins dans une certaine mesure, des autres.
« Ce sera un défi », ajoute Smerud. « Si Erling et Martin font tout le travail, nous n’y arriverons pas. C’est trop facile d’arrêter deux gars. Il nous en faut plus. Et, bien sûr, nous sommes plus que ces deux-là ».
(Photo du haut : Pedja Milosavljevic/DeFodi Images via Getty Images)
