La Norvège propose d’ouvrir une zone de la taille de l’Allemagne à l’exploitation minière en eaux profondes

La Norvège poursuit ses projets d’exploitation de son plateau continental afin d’obtenir des minéraux essentiels pour les technologies d’énergie renouvelable. Cependant, certains scientifiques, membres de la société civile et même des chefs d’entreprise ont exprimé leur inquiétude quant à la proposition de la Norvège, arguant que l’exploitation minière en eaux profondes dans cette partie de l’océan pourrait causer de graves dommages à l’environnement.

Le ministère norvégien du pétrole et de l’énergie a proposé d’ouvrir à l’exploitation minière en eaux profondes une portion de 329 000 kilomètres carrés (127 000 milles carrés) de la mer de Norvège, soit une zone presque aussi grande que l’Allemagne. Cette région recoupe de nombreuses zones marines que des instituts de recherche et des agences gouvernementales norvégiens ont déjà signalées comme vulnérables ou précieuses. Une étude menée par la Direction norvégienne du pétrole (NPD), une agence gouvernementale chargée de réglementer les ressources pétrolières, a révélé que cette zone recèle des quantités importantes de minéraux tels que le magnésium, le cobalt, le cuivre, le nickel et les métaux des terres rares. Les enquêteurs ont trouvé ces minéraux dans les croûtes de manganèse des monts sous-marins et dans les dépôts de sulfure des cheminées hydrothermales actives, inactives ou éteintes, à des profondeurs de 700 à 4 000 mètres (2 296 à 13 123 pieds).

Une petite partie de la zone minière proposée se trouve dans la zone économique exclusive (ZEE) de la Norvège. Le reste se trouve sur le plateau continental adjacent – le fond marin en pente douce qui s’étend du continent norvégien jusqu’à l’océan – dans les eaux internationales au-delà de la juridiction de la Norvège. Toutefois, la Norvège a obtenu l’accès au plateau continental qui borde sa ZEE en 2009, après avoir déposé une demande auprès de la Commission des limites du plateau continental, un organisme des Nations unies qui gère l’accès étendu aux plateaux continentaux des pays. L’accès de la Norvège ne s’applique qu’aux fonds marins, et non à la colonne d’eau ou aux eaux de surface au-dessus du plateau continental.

En 2021, le gouvernement norvégien a commencé à travailler sur une étude d’impact de l’exploitation minière et l’a soumise à une consultation publique en octobre 2022. Il a reçu plus de 1 000 réponses, la plupart émanant de particuliers, d’instituts de recherche, d’agences environnementales et d’autres groupes exprimant leur opposition aux projets d’exploitation minière en eaux profondes de la Norvège.

L’une des réponses provient de l’Agence norvégienne de l’environnement, un bureau gouvernemental dépendant du ministère du Climat et de l’Environnement. L’agence a soulevé plusieurs questions concernant l’étude d’impact, notamment le fait qu’elle ne fournissait pas d’informations suffisantes sur la manière dont l’exploitation minière pouvait être effectuée de manière sûre et durable. L’agence a fait valoir que cette omission violait la loi sur les minéraux des fonds marins du pays, un cadre juridique créé en 2019 pour l’étude et l’extraction des minéraux sur le plateau continental norvégien.

Maintenant que le processus de consultation publique est terminé, la décision d’ouvrir ou non la ZEE et le plateau continental norvégien à l’exploitation minière en eaux profondes appartient au gouvernement fédéral. Si le gouvernement ouvre la zone, la Norvège pourrait devenir l’un des premiers pays à lancer l’exploitation minière en eaux profondes dans ses eaux proches. Quelques autres pays, dont la Chine, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Cook et la Nouvelle-Zélande, ont envisagé de lancer des projets similaires, mais aucun n’a encore commencé l’exploitation à grande échelle. Selon la Cook Islands Seabed Minerals Authority, une agence gouvernementale chargée de réglementer les minéraux des fonds marins, le pays a délivré des licences d’exploration afin d’obtenir « les informations nécessaires pour éclairer les décisions futures concernant l’autorisation de commencer l’exploitation minière, conformément à l’approche de précaution ». Dans le cas de la Nouvelle-Zélande, la Cour suprême a bloqué un projet d’exploitation minière des fonds marins en 2021, ce qui a constitué une pierre d’achoppement pour l’industrie.

Un énorme déficit d’offre

Walter Sognnes, PDG de Loke Marine Minerals, l’une des trois entreprises souhaitant exploiter le plateau continental norvégien, a déclaré qu’il pensait que les grands fonds marins étaient essentiels pour répondre à la « demande croissante » de minerais essentiels. Loke vise à exploiter les encroûtements de manganèse présents sur les monts sous-marins du plateau continental norvégien, qui contiendraient du cobalt et des métaux des terres rares d’une valeur de plusieurs milliards de dollars.

« Nous devons résoudre l’énorme déficit d’approvisionnement qui se profile… et nous pensons que les minéraux des grands fonds marins sont la bonne solution », a déclaré M. Sognnes à Mongabay.

Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), l’offre actuelle de minéraux ne suffira pas à transformer le secteur de l’énergie, ce qui retardera la transition vers les technologies renouvelables et la rendra plus coûteuse. Une étude récente de l Nature Communications a également suggéré que la demande augmentera à mesure que les pays s’efforceront de remplacer les véhicules à gaz par des véhicules électriques. Par exemple, l’étude suggère que si les pays visent à rendre tous les véhicules électriques d’ici 2050, la demande mondiale augmentera de 7 513 % pour le lithium, de 5 426 % pour le nickel, de 2 838 % pour le manganèse et de 2 684 % pour le cobalt. L’étude souligne également que la plupart de ces minéraux critiques ne sont disponibles que dans « quelques pays politiquement instables tels que le Chili, le Congo, l’Indonésie, le Brésil, l’Argentine et l’Afrique du Sud ».

Bien que les experts en environnement soutiennent que les industries peuvent obtenir des minéraux par des moyens tels que le recyclage des batteries, M. Sognnes a déclaré qu’il ne pensait pas que cela deviendrait une option viable avant au moins deux décennies.

Les chaînes d’approvisionnement en minerais peuvent également être compliquées par des tensions géopolitiques avec des pays comme la Chine et la Russie, qui produisent actuellement de nombreux minerais essentiels, a déclaré M. Sogness.

« Vous devez examiner les solutions de rechange », a-t-il déclaré. « Nous pensons que si vous appliquez la meilleure technologie et que vous travaillez ensemble (pour protéger) l’environnement, les minéraux des grands fonds marins peuvent être une meilleure alternative, à la fois sur le plan de l’évaluation ESG, mais aussi sur le plan géopolitique, car vous pouvez avoir une ressource qui nous rend moins dépendants de la Chine.

La notation ESG est une mesure de la manière dont une entreprise gère les risques environnementaux, sociaux et de gouvernance.

M. Sognnes a déclaré que si la Norvège ouvrait son plateau continental, Loke ne commencerait pas l’exploitation minière avant le début des années 2030. Il a précisé qu’il faudrait d’abord cartographier et explorer les fonds marins et développer les meilleures technologies possibles. Loke prévoit d’utiliser des outils d’excavation, des propulseurs et des pompes pour « gratter » les croûtes de manganèse et les transporter ensuite vers un navire de collecte.

Certains chercheurs ont suggéré que les panaches générés par l’extraction minière en eaux profondes pourraient être très destructeurs en distribuant des sédiments et des métaux dissous sur de vastes étendues d’océan, ce qui menacerait les organismes et introduirait des métaux lourds dans la chaîne alimentaire pélagique. Cependant, Sognnes a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que le découpage et la collecte de la croûte par Loke génèrent des panaches.

Loke a également acquis récemment UK Seabed Resources (UKSR), une société d’exploitation minière en eaux profondes qui appartenait auparavant à la société américaine de sécurité mondiale Lockheed Martin. Cette acquisition a donné à Loke la pleine propriété de deux licences d’exploration et la propriété partielle d’une autre dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans l’océan Pacifique. Le projet d’exploitation minière vise à extraire des nodules polymétalliques, des roches en forme de pomme de terre contenant des minéraux essentiels tels que le manganèse, le nickel, le cobalt et le cuivre. La CCZ étant située dans les eaux internationales, au-delà des juridictions nationales, les activités minières y sont réglementées par l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme affilié à l’ONU chargé de protéger l’environnement marin tout en veillant à ce que les nations bénéficient d’un accès égal aux minéraux.

Bien que l’ISA n’ait pas encore délivré de permis d’exploitation pour les mines en eaux profondes, elle s’efforce de finaliser un ensemble de réglementations qui pourraient permettre le démarrage de l’exploitation dès l’année prochaine, ce qui a suscité des critiques de la part de gouvernements, d’organisations de la société civile, d’instituts de recherche et de bien d’autres personnes et groupes. Les opposants affirment qu’on n’en sait pas assez sur les grands fonds marins pour évaluer avec précision l’impact de l’exploitation minière et que la technologie minière n’est pas assez avancée pour minimiser les dommages. En outre, les critiques affirment que ce que l’on sait des grands fonds marins suggère que l’exploitation minière pourrait causer des dommages irréversibles aux habitats et aux espèces qui sont essentiels au fonctionnement de l’océan.

Certains pays et délégués à l’ISA demandent une « pause de précaution » ou un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes jusqu’à ce que des recherches plus approfondies soient menées sur les grands fonds marins et les impacts possibles de l’exploitation minière. La France a même demandé une interdiction pure et simple.

La Norvège, membre du conseil de l’ISA, a généralement soutenu l’achèvement rapide de la réglementation internationale en matière d’exploitation minière, mais a déclaré lors de récentes réunions de l’ISA qu’aucune exploitation minière ne devrait avoir lieu sans les « connaissances nécessaires sur les écosystèmes ».

D’autres entreprises norvégiennes cherchent à exploiter des mines en Norvège, notamment ADEPTH Minerals et Green Minerals. La société norvégienne d’énergie Equinor a déjà exprimé son intérêt pour l’exploitation minière en eaux profondes, mais elle a appelé à une « approche de précaution » lors de la consultation publique, affirmant que les experts devaient disposer de suffisamment de temps pour bien comprendre les conséquences environnementales possibles de l’exploitation minière en eaux profondes.

Trop rapide et trop important

Peter Haugan, un scientifique qui occupe le poste de directeur politique de l’Institut norvégien de recherche marine et de directeur de l’Institut de géophysique de l’université de Bergen, a déclaré que le gouvernement norvégien ne devrait pas précipiter l’exploitation minière sur le plateau continental du pays.

« Sauter directement dans l’exploitation minière et ouvrir d’abord de grandes zones à l’exploration avec l’implication qu’il y aura une exploitation minière est un peu trop rapide et trop grand « , a déclaré Haugan à Mongabay. « Normalement, lorsque nous pensons à de nouvelles industries susceptibles de s’installer dans des zones océaniques, nous procédons par petites étapes.

Haugan a déclaré que, bien que des recherches universitaires aient été menées sur des caractéristiques telles que les cheminées hydrothermales dans la zone d’exploitation proposée, il est nécessaire d’en faire plus pour comprendre cet environnement en eau profonde, la colonne d’eau et les organismes qui y vivent. Avant que l’exploitation minière ne soit autorisée, les chercheurs doivent mener des études de référence approfondies pour comprendre les impacts sur la zone minière et sur l’environnement au sens large, ce qui serait difficile à réaliser dans un court laps de temps.

« Il est très difficile d’imaginer qu’une seule entreprise obtenant une licence pour une petite zone sera prête à réaliser les études environnementales de base nécessaires dans sa zone et dans les zones environnantes, qui peuvent être affectées et qui peuvent avoir des écosystèmes connectés », a déclaré M. Haugan.

Selon une évaluation de l’Institut de recherche marine, les informations manquent pour 99 % de la zone d’exploitation proposée.

Kaja Lønne Fjærtoft, biologiste marine et responsable de la politique mondiale au WWF, a déclaré à Mongabay qu’il était difficile de « déterminer les conséquences réelles » de l’exploitation minière en eaux profondes sur le plateau norvégien sans une meilleure connaissance de l’environnement, de la technologie et des impacts de l’exploitation minière. D’après ce que l’on sait, l’exploitation des encroûtements de manganèse ou des gisements de sulfure pourrait avoir des effets étendus sur les espèces en raison de la destruction de l’habitat, de la génération de panaches nocifs et de la pollution sonore. (Sognnes, de Loke, a cependant déclaré que les opérations proposées par son entreprise ne viseraient pas des habitats uniques, ne généreraient pas de panaches et produiraient un minimum de bruit).

Préoccupations transfrontalières

Les projets de la Norvège soulèvent également plusieurs problèmes transfrontaliers. D’une part, les activités minières pourraient avoir un impact sur les pêcheries opérant dans les eaux situées au-dessus du plateau continental étendu, a déclaré M. Fjærtoft.

« Nous n’avons pas de droits exclusifs sur les pêcheries situées au-dessus du plateau continental étendu. L’exploitation minière des fonds marins pourrait donc avoir un impact sur les pêcheries internationales, car la plupart des zones (d’exploitation minière proposées) se trouvent également dans des zones où le Royaume-Uni et l’Union européenne pêcheraient, par exemple », a-t-elle déclaré. « Et cela n’est pas vraiment pris en compte dans l’étude d’impact.

Selon les données de 2019, le Royaume-Uni et plusieurs pays de l’UE pêchent dans la zone proposée pour l’exploitation minière en eaux profondes, ciblant des espèces telles que la crevette, le cabillaud, la sole, l’églefin et les moules.

La Norvège a soumis son étude d’impact au Danemark et à l’Islande conformément à la Convention sur l’évaluation de l’impact sur l’environnement, qui exige des parties qu’elles indiquent si des activités sont susceptibles de causer des dommages transfrontaliers à l’environnement. L’Agence danoise de protection de l’environnement a adressé une lettre à l’Agence norvégienne de l’environnement, arguant que les effets possibles de l’exploitation minière sur les oiseaux de mer et les mammifères marins n’avaient pas fait l’objet d’une étude approfondie, d’après des documents examinés par Mongabay.

Un autre problème est qu’une partie de la zone minière proposée par la Norvège se trouve sur le plateau continental du Svalbard, un archipel de l’océan Arctique. Le traité du Svalbard, ratifié par 48 pays, reconnaît la souveraineté de la Norvège sur le Svalbard, mais précise également que les parties ont des droits égaux pour y mener des activités commerciales. Toutefois, dans une lettre consultée par Mongabay, le ministère islandais des affaires étrangères a informé le ministère royal norvégien des affaires étrangères que l’exploitation de toute ressource minérale sur le plateau continental du Svalbard était « soumise aux dispositions du traité du Svalbard, y compris le principe d’égalité ». En d’autres termes, la Norvège ne pouvait pas revendiquer la propriété exclusive de ces ressources.

« Si la Norvège procède effectivement à l’extraction des minéraux des fonds marins, ce sera la première fois que le traité du Svalbard – en termes d’extraction des ressources des fonds marins, y compris le pétrole et le gaz – sera mis à l’épreuve dans cette région », a déclaré M. Fjærtoft. « Cela créera un précédent pour les futures extractions potentielles de pétrole et de gaz dans cette région.

M. Fjærtoft affirme également que les projets d’exploitation minière en eaux profondes de la Norvège sont en contradiction avec ses engagements en tant que membre fondateur de l’Ocean Panel, une initiative mondiale qui vise à aider les nations membres à « gérer de manière durable » 100 % de leurs eaux marines nationales d’ici à 2025.

Dans un document, le groupe d’experts sur les océans a déclaré que les nations devraient adopter une approche de précaution à l’égard de l’exploitation minière en eaux profondes et que des réglementations et des connaissances devraient être mises en place d’ici 2030 afin de « garantir que toute activité liée à l’exploitation minière des fonds marins soit fondée sur des données scientifiques et écologiquement durable ».

Plus récemment, le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre, qui dirige actuellement le groupe d’experts sur les océans, a déclaré dans une interview accordée à un journal norvégien en mars que l’exploitation minière en eaux profondes pouvait être l’une des trois actions durables que la Norvège pouvait mettre en œuvre dans le domaine des océans et que l’exploitation minière en eaux profondes pouvait être réalisée de manière à ne pas nuire à la biodiversité marine. Les commentaires de M. Støre ont suscité des critiques de la part des ONG environnementales.

M. Haugan, qui copréside le groupe d’experts du Groupe d’experts sur les océans, a déclaré que la démarche du gouvernement norvégien répondait techniquement à la déclaration « pas très précise » du Groupe d’experts qui préconise une approche de précaution pour l’exploitation minière en eaux profondes. Toutefois, il s’est dit préoccupé par la rapidité avec laquelle les choses évoluent.

« Il y a une réelle crainte que la qualité et la quantité de ces études environnementales ne soient pas suffisantes », a déclaré M. Haugan. « Il y a donc un grand risque que tout cela se répande et conduise à des actions inappropriées dans les grands fonds.

Que se passe-t-il ensuite ?

Amund Vik, secrétaire d’État du ministère norvégien du Pétrole et de l’Énergie, l’organisme qui transmet la proposition d’exploitation minière, a déclaré à Mongabay que l’étude d’impact, l’impact de la consultation et le rapport sur les ressources de la NPD « constitueront une partie importante de la base de décision sur l’ouverture ou non de zones » à l’exploitation minière en eaux profondes. Cependant, il a souligné qu’une décision d’ouverture de la zone ne se traduirait pas nécessairement par des activités commerciales. Vik a également déclaré que le gouvernement soumettrait un livre blanc sur la question au parlement au « printemps ».

« Un régime complet d’autorisation a été établi dans la législation norvégienne, et ce régime est basé sur une approche progressive pour permettre aux activités commerciales d’avoir lieu », a déclaré M. Vik dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Les activités minières dans les fonds marins n’auront lieu que si elles peuvent être menées de manière prudente et durable.

Toutefois, Mme Fjærtoft estime que si le gouvernement norvégien approuve l’ouverture de la zone minière proposée, les activités commerciales pourraient rapidement commencer. La loi norvégienne sur les minéraux des fonds marins précise que les entreprises peuvent immédiatement demander des licences d’exploitation en même temps que des licences d’exploration. Selon Mme Fjærtoft, les entreprises opteront probablement pour des licences d’exploitation parce qu’elles confèrent des droits exclusifs sur une zone ; les licences d’exploration, en revanche, ne sont pas exclusives.

« La Norvège pourrait être le premier pays à accorder une licence d’exploitation », a déclaré M. Fjærtoft. « Si c’est le cas, c’est très critiquable, car vous n’avez certainement pas assez de connaissances pour pouvoir évaluer l’impact de l’exploitation. Vous n’avez même pas assez de connaissances pour évaluer l’impact de l’exploration.

Elizabeth Claire Alberts est rédactrice senior pour Mongabay. Suivez-la sur Twitter @ECAlberts.

Image de la bannière : Morses au Svalbard, Norvège – une zone vulnérable. Image de Grégoire Dubois via Flickr (CC BY-NC-SA 2.0).

La réunion sur l’exploitation minière en eaux profondes s’achève sans que la question de savoir si l’exploitation peut commencer en juillet ait été résolue

Citations :

Le rôle des minéraux critiques dans les transitions énergétiques propres. (2021). Extrait du site web de l’Agence internationale de l’énergie : https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions/executive-summary

Zhang, C., Zhao, X., Sacchi, R., & ; You, F. (2023). Trade-off between critical metal requirement and transportation decarbonization in automotive electrification (compromis entre les exigences en matière de métaux critiques et la décarbonisation des transports dans le cadre de l’électrification automobile). Nature Communications, 14(1). doi:10.1038/s41467-023-37373-4

Transformations pour une économie océanique durable : Une vision pour la protection, la production et la prospérité. (2022). Extrait du site web du Groupe de haut niveau pour une économie durable de l’océan : https://oceanpanel.org/wp-content/uploads/2022/06/transformations-sustainable-ocean-economy-eng.pdf

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