Connue pour son folklore et les récits des Vikings, la Norvège se distingue par ses îles aux allures de cartes postales et ses aurores boréales. En plus d’être l’une des nations les plus heureuses du monde, le pays s’appuie sur des secteurs tels que le pétrole et le gaz, l’hydroélectricité et l’aquaculture pour renforcer sa croissance économique. Dernièrement, l’industrie biotechnologique a pris de l’ampleur en Norvège, grâce à la présence de nombreuses entreprises biotechnologiques de premier plan.

Les principales entreprises du secteur norvégien de la biotechnologie sont des géants internationaux tels que Pfizer et Bristol-Myers Squibb, basés aux États-Unis, la société pharmaceutique japonaise Takeda et la multinationale danoise Novo Nordisk, la société suisse Sandoz monopolisant le revenu de l’industrie, qui s’élève à plus de 2 milliards de couronnes norvégiennes (18,8 milliards de dollars), selon les statistiques de 2021. Toutefois, le pays est également un espace en plein essor pour les entreprises en phase clinique.

Alors que la Norvège célèbre la Journée de la Constitution le 17 mai, jetons un coup d’œil sur quelques-unes des entreprises de biotechnologie du pays qui se frayent un chemin vers le sommet.

Algipharma, des médicaments à base d’algues

Les nombreux composants bioactifs des algues les rendent idéales pour l’administration de médicaments. Algipharma est une entreprise biotechnologique norvégienne qui vise à exploiter ce potentiel. Créée en 2006, la technologie OligoG de l’entreprise utilise la technologie des Laminaria hyperborea (algue brune), dont le polysaccharide alginate est extrait pour obtenir des oligosaccharides purifiés. L’alginate peut être utilisé sous forme d’hydrogel pour la cicatrisation des plaies, l’administration de médicaments et même l’ingénierie tissulaire.

Pour lutter contre les infections microbiennes, les oligosaccharides d’alginate d’AlgiPharma sont capables de libérer le mucus dans les voies respiratoires et l’intestin, d’améliorer l’administration de médicaments et de nanoparticules à base de lipides (LNP) à travers les barrières de mucus, d’empêcher l’invasion des tissus par les cellules fongiques et de détruire les biofilms microbiens qui se forment dans les voies respiratoires et les plaies infectées.

En 2016, la Food and Drug Administration (FDA) a accordé à OligoG le statut de médicament orphelin pour le traitement de la mucoviscidose aux États-Unis. Formulé sous forme de poudre sèche pour inhalation, le médicament a fait l’objet de six essais cliniques dans la mucoviscidose.

En 2021, AlgiPharma a reçu 16 millions de couronnes norvégiennes (1,51 million de dollars) pour son projet « Therapeutic Alginates for Resistant and Recurrent Infections : Generating Eradication Therapies » (TARRGET), qui sera achevé en 2025.

Arctic Bioscience

L’importance des aliments fonctionnels et des compléments alimentaires étant de plus en plus reconnue, le taux de croissance de l’industrie nutraceutique a doublé au cours des dernières années, le marché mondial actuel étant estimé à 117 milliards de dollars. Sur la côte nord-ouest de la Norvège, la société de biotechnologie Arctic Bioscience contribue à cette industrie en développant des produits nutraceutiques à base de lipides membranaires marins naturels et cultivés.

Les produits exclusifs de la société, connus sous le nom de Romega, sont dérivés d’extraits marins tels que les œufs de hareng. Les protéines et les lipides des œufs sont extraits à l’aide d’une technologie spécialisée qui permet de protéger les fractions du produit contre l’exposition à des températures élevées et à une trop grande quantité d’oxygène. La chaleur et l’oxygène excessifs peuvent entraîner la détérioration des composés extraits des œufs. Des centaines de tonnes d’œufs de poisson sont congelées en blocs pendant la saison de récolte. Riche en acides gras oméga-3, l’huile de caviar et les protéines nutraceutiques sont modifiées et vendues à divers clients.

Outre la commercialisation de produits nutraceutiques, la société développe un médicament oral pour traiter le psoriasis léger à modéré, une maladie qui provoque des plaques de peau écaillées. Le phospholipide HRO350 est une matrice lipidique polaire complexe qui est également extraite des œufs de hareng. La société entamera bientôt des études de phase 2b pour le HRO350, afin d’évaluer son efficacité et sa sécurité.

Créée en 2011, Arctic Bioscience réalise un chiffre d’affaires annuel d’environ 34,5 millions de couronnes norvégiennes (3,25 millions de dollars) à partir de 2022.

BerGenBio

Fondée en 2007, BerGenBio est une société en phase clinique qui possède deux candidats destinés à traiter des indications telles que le cancer et les maladies respiratoires. Son principal candidat-médicament est le bemcentinib, qui est actuellement étudié en tant que thérapie contre la leucémie myéloïde aiguë, le cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) et même le COVID-19, dans le cadre d’études de phase 1 et 2.

Le bemcentinib est un médicament oral qui inhibe le récepteur AXL, qui est une tyrosine kinase (récepteur de surface cellulaire). Ce récepteur est associé à la prolifération des tumeurs et à la résistance aux traitements anticancéreux, ce qui en fait une cible clé pour les médicaments. En outre, la signalisation AXL favorise l’infectivité virale dans l’organisme, raison pour laquelle l’entreprise évalue son efficacité chez les patients atteints de COVID-19.

Pour les patients atteints de NSCLC présentant une mutation du gène STK11 – qui survient dans environ 20 % des cas de NSCLC – BerGenBio dispose de données précliniques qui suggèrent qu’en association avec une thérapie par anticorps anti-PD1, le médicament candidat peut générer des cellules T tueuses de tumeurs, améliorant ainsi la réponse au traitement chez les patients porteurs de la mutation génétique. La biotech a également collaboré avec la biopharma mondiale Merck dans le cadre d’une étude de phase 2 visant à examiner le potentiel thérapeutique du bemcentinib en tant que traitement combiné avec Keytruda (pembrolizumab) pour le CPNPC.

Dans sa gamme, BerGenBio a également développé le tilvestamab, un anticorps monoclonal anti-AXL. Selon des études précliniques, il pourrait empêcher la signalisation AXL – pour laquelle un essai clinique international de phase 1b est en cours.

Avec le dernier cycle de financement en 2022, cette société de biotechnologie basée en Norvège a levé un total de 160,3 millions de dollars en neuf cycles depuis 2011.

Cytovation

Créée en 2001, Cytovation est spécialisée dans le développement d’immunothérapies pour le traitement du cancer. La nouvelle technologie CyPep-1 de la société est capable d’induire une réponse immunitaire spécifique à la tumeur par vaccination sur le site de la tumeur.

Le mécanisme de CyPep-1 consiste à injecter la thérapie dans la tumeur pour cibler les cellules tumorales. Le CyPep-1, qui est chargé positivement, se lie aux membranes chargées négativement des cellules tumorales, formant ainsi des pores sur la membrane. En rompant la membrane, les pores libèrent des néoantigènes, après quoi les cellules tumorales subissent une lyse, c’est-à-dire qu’elles se désintègrent. Les néoantigènes sont alors libérés dans le microenvironnement et, lorsqu’ils sont présentés aux lymphocytes T, induisent une réponse immunitaire systémique contre les cellules cancéreuses, tandis que les cellules saines restent intactes.

Cytovation a sept programmes dans son pipeline, avec trois indications dans des essais cliniques de stade précoce, où le candidat est étudié à la fois comme monothérapie et en combinaison avec le pembrolizumab, un médicament d’immunothérapie contre le cancer. En février de cette année, la société a annoncé qu’elle avait administré le premier patient dans une étude de phase 2a qui évaluera l’innocuité et l’efficacité du CyPep-1 contre le mélanome avancé.

L’année dernière, la société a levé 180 millions de couronnes norvégiennes (20 millions de dollars) dans le cadre d’un cycle de financement de série A pour la poursuite du développement du CyPep-1, l’investisseur principal étant la société norvégienne de capital-risque Sandwater.

Targovax

Fondée en 2010, Targovax se concentre sur les thérapies basées sur l’ARN et a développé la plateforme circVec pour la production d’ARN circulaire, qui peut être adapté pour cibler des cellules spécifiques.

La société, qui prévoit de changer de nom pour devenir Circio, utilise sa technologie ONCOS-102, un système adénovirus AdV5 génétiquement modifié qui peut tuer les cellules cancéreuses et provoquer une réponse immunitaire, pour le traitement du mélanome avancé réfractaire à l’inhibiteur du point de contrôle PD-1. Ayant obtenu des résultats positifs lors des essais de phase 1, où le médicament, en combinaison avec un inhibiteur du point de contrôle PD-1, a démontré un taux de réponse élevé chez 35 % du groupe d’étude, Targovax passera bientôt à la phase 2.

Outre l’ONCOS-102, le programme KRAS de la société, qui cible la mutation du gène KRAS – présente dans 30 % de tous les cancers – comprend le candidat principal TG01. En tant que vaccin polyvalent à néoantigènes RAS mutants, TG01 a fait l’objet d’une étude de phase 1/2 au cours de laquelle des patients atteints d’un cancer du pancréas ont également reçu une chimiothérapie à base de gemcitabine. Les résultats de l’étude ont été encourageants, 94% des patients présentant une activation immunitaire spécifique au RAS mutant, et la survie médiane globale (mOS) pour tous les participants de la cohorte a été de 33,3 mois.

La société de biotechnologie norvégienne a levé 33,8 millions de dollars au cours de cinq cycles de financement, dont le dernier s’est achevé en mars 2023.

Nykode Therapeutics

Le virus du papillome humain (VPH) est responsable d’environ 690 000 cas de cancer par an dans le monde. Nykode Therapeutics vise à cibler la maladie avec son nouveau vaccin candidat individualisé. Pour ce faire, une biopsie de la tumeur du patient et un échantillon de sang sont prélevés, ce qui permet d’identifier les mutations spécifiques à la tumeur et les marqueurs immunitaires. Ensuite, à l’aide de l’algorithme de sélection de néoantigènes NeoSELECT de Nykode, les mutations sont sélectionnées pour le vaccin. La construction génétique est clonée dans un plasmide et une banque de cellules est créée. Une fois le médicament développé par fermentation microbienne recombinante, il est introduit dans des flacons pour être administré au patient concerné.

Précédemment connue sous le nom de Vaccibody, Nykode Therapeutics est également spécialisée dans le développement de vaccins pour les maladies infectieuses comme le COVID-19 et les maladies auto-immunes. Ces vaccins sont actuellement à différents stades d’essais cliniques – préclinique, phase 1 et phase 2 – en plus des six essais en cours dans le domaine de l’oncologie.

Le mécanisme d’injection sans aiguille de la plateforme vaccinale consiste à se lier à la protéine APC qui l’absorbe. Une fois internalisé, l’antigène est présenté aux cellules CD4 et CD8, qui tuent les cellules cancéreuses. De même, le vaccin est utilisé pour neutraliser les agents pathogènes.

Pour poursuivre le développement de ses vaccins anticancéreux néoantigènes individualisés, l’entreprise a conclu un partenariat avec la biotech américaine Genentech, filiale de la multinationale suisse Roche, en 2020. Fondée en 2007, la société a obtenu 31,7 millions d’euros (34,53 dollars) de financement en quatre cycles.

En avril 2023, la société de biotechnologie basée en Norvège a annoncé des résultats positifs des essais de phase deux pour le VB10.16 en combinaison avec l’inhibiteur PD-L1 atezolizumab pour le traitement du cancer du col de l’utérus avancé, où la survie globale médiane était supérieure à 25 mois – la médiane doit encore être atteinte – et une survie médiane sans progression de 6,3 mois a été observée chez les patientes PD-L1 positives.