Des explorateurs de l’Arctique ont mis au jour une étonnante explosion du passé qu’ils ont qualifiée de « trésor caché ».

La découverte a été faite dans la mer de Barents, à environ 113 km au sud de l’île des Ours en Norvège.

Les chercheurs exploraient les fonds marins lorsqu’ils ont repéré un gigantesque cratère qui s’est probablement formé à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 18 000 ans.

À l’intérieur du cratère, ils ont découvert un volcan sous-marin, situé à environ 400 m sous l’eau, qui crache de la boue et du méthane depuis les profondeurs de la croûte terrestre.

« Explorer les fonds marins et découvrir de nouveaux suintements de méthane, c’est comme trouver des trésors cachés », a déclaré Stefan Buenz, de l’Université arctique de Norvège (UiT), qui a codirigé l’expédition qui a mis au jour ce phénomène géologique.

« Chaque fois que nous descendons au fond de la mer, nous avons le sentiment que nous commençons à peine à comprendre la grande et incroyable diversité de ces systèmes », a ajouté M. Buenz dans une déclaration traduite de l’original norvégien.

Le seul autre volcan de boue connu dans les eaux norvégiennes, appelé Håkon Mosby, a été découvert en 1995. Il se trouve à une profondeur de 1 250 m sur le fond marin au sud du Svalbard.

Ces volcans particuliers constituent des fenêtres directes sur l’intérieur de la Terre, car ils font jaillir des sédiments et de l’eau à des profondeurs allant de plusieurs centaines de mètres à plusieurs kilomètres sous terre.

Ils offrent également des indices sur les environnements qui ont existé précédemment sur Terre.

Selon le professeur Giuliana Panieri, chef de l’expédition et chercheur principal du projet UiT, la compréhension de l’évolution et de la composition des liquides nous aide à comprendre leur impact potentiel sur le bilan global du méthane et peut nous renseigner sur ce qui se passe sur d’autres planètes.

« Voir une éruption sous-marine en temps réel me rappelle à quel point notre planète est vivante », a ajouté Panieri.

La nouvelle découverte, baptisée Borealis Mud Volcano, est très probablement le résultat d’une éruption naturelle catastrophique qui a soudainement libéré une quantité massive de méthane peu après la dernière période glaciaire.

Le cratère dans lequel il se trouve – qui mesure environ 300 m de diamètre et 25 m de profondeur – abrite une riche vie marine, qui prospère sur les flancs abrupts des croûtes carbonatées qui se sont formées il y a des milliers d’années, note l’UiT.

Cet habitat unique comprend des anémones de mer, des éponges, des éponges carnivores, des étoiles de mer, des coraux, des araignées de mer et des crustacés, ainsi que de vastes broussailles et des tapis bactériens.

« Au cours de cette expédition, nous avons découvert que ces cratères d’éruption sont des refuges uniques contre les impacts humains, tels que le chalutage, pour les animaux marins fragiles comme les coraux et les éponges », a déclaré Alex Rogers, participant et directeur des sciences océaniques du REV.

De son côté, Irena Violan, étudiante Erasmus à l’UiT, s’est extasiée : « En tant qu’étudiante qui n’a vu que des volcans de boue sur terre, c’était une expérience fantastique d’en voir un sur le fond marin. La surprise, l’excitation et la joie se sont répandues dans toute l’équipe dès que nous l’avons vu à l’écran.

Ma première pensée a été : « Je veux descendre et mettre mon bras dedans !