Dans le cadre d’un programme novateur de réforme des prisons, le pénitencier de l’État de l’Oregon a créé un jardin de guérison sur son terrain afin d’offrir un peu de répit par rapport au béton et de ressembler au monde extérieur. Un homme incarcéré qui avait passé la majeure partie des deux dernières décennies en isolement a décrit sa visite au jardin comme « la première fois que je marchais sur de l’herbe en 20 ans ».
« Beaucoup d’entre nous ont trouvé de la beauté dans les mauvaises herbes et les fleurs qui poussent dans les fissures de la chaussée », a-t-il déclaré aux chercheurs de l’université de San Francisco, qui ont participé à la mise en place et à l’évaluation des réformes. « Il y a à la fois de la beauté et de l’inspiration dans le fait de savoir que nous, qui sommes tombés dans les fissures proverbiales du système, pouvons, si nous sommes correctement motivés et cultivés, pousser à travers ces mêmes fissures ».
L’Oregon fait partie d’une poignée d’États qui testent une approche de la réforme pénitentiaire inspirée de la Norvège, conçue pour apporter plus d’humanité au système pénitentiaire et améliorer les conditions de vie du personnel et de ceux qui vivent derrière les murs. Il s’agit notamment de réduire le recours à l’isolement cellulaire. Lors de la première évaluation de cette méthode dans une prison américaine, les chercheurs de l’UCSF ont constaté que les techniques norvégiennes augmentaient considérablement le temps passé par les détenus à l’extérieur de leur cellule et, par conséquent, réduisaient les mesures disciplinaires et la violence.
Les réformes ont également augmenté l’engagement dans des activités sociales, en particulier pour les personnes souffrant de graves problèmes de santé mentale et de comportement, selon une analyse de l’équipe Amend publiée en juillet dans la revue en ligne PLOS ONE.
De 2016 à 2021, le taux d’agressions a chuté de près de 74 % chez les résidents qui ont eu affaire à des équipes formées à ces techniques. Les incidents liés à l’usage de la force par le personnel ont diminué de près de 86 % dans l’unité de santé comportementale, qui accueille des personnes souffrant de troubles mentaux et qui ont tendance à avoir les comportements les plus perturbateurs.
« Cet article présente un modèle prometteur pour sortir les personnes de l’isolement cellulaire », a déclaré Cyrus Ahalt, chercheur en santé publique à l’UCSF. « Ce modèle a permis de réduire la violence, d’augmenter le temps passé hors de la cellule et d’accélérer la sortie de ces unités restreintes vers des unités générales ou plus peuplées.
Une approche qui met l’accent sur la dignité et le respect
Le programme pilote s’appuie sur les efforts entrepris par la Norvège dans les années 1990 pour humaniser ses prisons et réduire le recours à l’isolement cellulaire. En utilisant des techniques axées sur l’établissement de relations et de la confiance, ils ont profondément modifié les conditions de vie des personnes emprisonnées souffrant de maladies mentales graves et ayant subi des traumatismes et des violences.
Ce modèle a permis de réduire la violence, d’augmenter le temps passé hors de la cellule et d’accélérer la sortie de ces unités restreintes vers des unités générales ou plus peuplées.
Pour commencer, les personnes incarcérées sont appelées « résidents » ou « patients », plutôt que « détenus », « condamnés » ou « prisonniers ». Les agents correctionnels apprennent à écouter, à faire preuve d’empathie et à désamorcer les conflits par la communication plutôt que de donner des ordres ou de recourir à la force. Le personnel et les résidents sont encouragés à créer des liens positifs, à parler les uns avec les autres et à socialiser ensemble. Parfois, il suffit de demander à quelqu’un comment se passe sa journée pour faire la différence.
Cette approche, appelée « équipe de ressources », fournit au personnel pénitentiaire la formation et l’inspiration dont il a besoin pour aider les personnes incarcérées dans ces unités à modifier leur comportement – au lieu de les enfermer et d’aggraver leur situation – afin qu’elles retournent dans nos communautés en étant la meilleure version d’elles-mêmes, en étant de meilleurs membres de la famille et de meilleurs voisins », a déclaré Brie Williams, MD, MS, gériatre et professeur de médecine à l’UCSF.
En 2015, Brie Williams a fondé Amend à l’UCSF, qui s’efforce d’améliorer la santé des résidents et du personnel des prisons. L’équipe d’Amend dirige des programmes d’immersion dans le service correctionnel norvégien pour des délégations de responsables pénitentiaires, de décideurs politiques et de personnel pénitentiaire américains afin de découvrir leur approche des prisons. Des équipes norvégiennes se rendent également dans les prisons américaines pour aider à la formation des agents.
« Nous sommes confrontés à une crise de santé publique cachée, non seulement parmi les personnes qui vivent dans les prisons, mais aussi parmi celles qui y travaillent », a déclaré David Cloud, JD, PhD, qui est le directeur de recherche d’Amend. « Si nous voulons mettre fin aux violations des droits de l’homme dans nos prisons, nous devrons nous efforcer de trouver un moyen de montrer aux personnes qui y travaillent une approche fondamentalement différente.
De plus en plus de prisons adoptent des réformes
Certains aspects de l’approche inspirée de la Norvège sont introduits dans l’Oregon, le Dakota du Nord, l’État de Washington et la Californie, mais l’Oregon a été le premier à s’y mettre. L’Oregon a été le premier à s’engager dans cette voie. Les efforts se sont concentrés sur la modification de l’expérience des personnes en situation d’isolement. À la suite d’un rapport accablant publié en 2015 par des défenseurs des droits des personnes handicapées, les autorités pénitentiaires de l’Oregon ont commencé à essayer d’améliorer les conditions de détention, mais n’ont pas atteint les objectifs fixés dans le mémorandum qu’elles avaient signé. Ils ont pris connaissance de l’approche norvégienne et ont commencé à l’utiliser en 2019.
Il a été démontré depuis longtemps que l’isolement cellulaire, dont le nombre a augmenté pendant la pandémie de COVID-19, a des effets physiques et émotionnels néfastes, et la plupart des États ont introduit ou adopté des lois visant à limiter ou à interdire son utilisation. Mais les politiques visant à y mettre fin se sont heurtées à la résistance de l’intérieur des systèmes correctionnels, ce qui rend la réussite de l’Oregon encore plus remarquable.
Les défenseurs des réformes affirment que l’approche n’a rien d’intrinsèquement norvégien et qu’elle peut être adaptée aux États-Unis.
Toby Tooley était capitaine dans le système pénitentiaire de l’État de l’Oregon en 2018 lorsqu’il a participé à un programme d’immersion en Norvège et qu’il a ramené les concepts à la maison. Il a rencontré une certaine résistance de la part de ses collègues, mais a déclaré qu’ils ont commencé à voir la valeur pour les résidents et pour eux-mêmes. Alors que les incidents violents commençaient à diminuer, les agents participant au programme ont vu leur santé et leur vie personnelle s’améliorer à mesure que leur stress diminuait.
« J’ai été touché à la fois professionnellement et personnellement, et cela m’a motivé à essayer de faire passer ce message au plus grand nombre », a déclaré Tooley, qui a quitté son emploi en 2021 pour travailler en tant que gestionnaire de programme pour Amend afin de pouvoir promouvoir les avantages du modèle à plus grande échelle. « Il faut absolument que cela se fasse à l’échelle nationale.
