Pourquoi la Norvège veut-elle exploiter les fonds marins ? [DOSSIER]

OSLO, 14 septembre (Reuters) – La Norvège pourrait devenir le premier pays à se lancer dans l’exploitation commerciale des fonds marins, si le parlement approuve la proposition du gouvernement d’ouvrir une zone offshore plus grande que le Royaume-Uni, malgré les appels internationaux à un moratoire mondial.

Le Parlement devrait examiner le projet de loi du gouvernement cet automne.

POURQUOI LA NORVEGE VEUT-ELLE EXTRAIRE DES MINERAIS DES FONDS MARINS ?

Le gouvernement norvégien estime que l’extraction en eaux profondes pourrait aider l’Europe à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour l’approvisionnement en minéraux essentiels à la fabrication de batteries de véhicules électriques, d’éoliennes et de panneaux solaires.

Ce projet s’inscrit également dans la stratégie norvégienne visant à développer de nouvelles industries maritimes, étant donné que son principal produit d’exportation, le pétrole et le gaz produits en mer, devrait diminuer progressivement.

QUE PROPOSE LE GOUVERNEMENT ?

Le gouvernement minoritaire dirigé par les travaillistes a proposé d’ouvrir environ 280 000 km2 de zones océaniques entre l’île de Jan Mayen et l’archipel de Svalbard.

Le plan proposé suit des principes similaires à ceux de l’ouverture des zones offshore à la prospection pétrolière et gazière. À partir de la zone globale proposée, des zones plus petites, ou blocs, seraient offertes aux entreprises pour l’exploration et la production.

Alors que les règles internationales relatives à l’extraction des minerais des fonds marins n’ont pas encore été fixées, la Norvège n’a pas besoin d’attendre, car elle prévoit d’explorer les minerais sur son plateau continental étendu.

QUELS SONT LES MINERAIS QUE LA NORVEGE VEUT EXTRAIRE DES FONDS MARINS ?

Une étude commanditée par le gouvernement a révélé des quantités « substantielles » de métaux et de minéraux, allant du cuivre aux terres rares.

Ces minéraux ont été découverts dans des sulfures polymétalliques, ou « fumeurs noirs », à quelque 3 000 mètres de profondeur. C’est là que l’eau de mer entre en contact avec le magma qui remonte à la surface par des fissures tectoniques et est ensuite rejetée avec des métaux et du soufre dissous.

Des terres rares, comme le scandium, ont également été trouvées dans des croûtes de manganèse qui se développent sur le socle rocheux à une vitesse d’un centimètre par million d’années. Des études norvégiennes ont mis en évidence des dépôts de croûte d’une épaisseur allant jusqu’à 40 centimètres.

Y A-T-IL DE LA VIE AU FOND DES MERS ?

À plus de 1 000 mètres de profondeur, il n’y a pas de lumière, les températures sont proches du point de congélation et la pression de l’eau est élevée.

La vie existe cependant et les scientifiques ont découvert des espèces uniques vivant autour des cheminées hydrothermales actives, telles que des coraux, des vers tubulaires et des micro-organismes. On sait peu de choses sur le fonctionnement de ces écosystèmes.

QUELS SONT LES RISQUES POUR L’ENVIRONNEMENT ?

Une étude d’impact commandée par le gouvernement a indiqué que l’impact serait de nature locale, limité à la zone d’extraction proprement dite. Elle indique également que l’impact sur la pêche sera minime.

Les entreprises affirment qu’elles prévoient d’extraire des minéraux des cheminées hydrothermales inactives, où la biodiversité est moins abondante, mais certains scientifiques craignent que cette pratique ne détruise les espèces avant même leur découverte.

La proposition du gouvernement a été critiquée par certains groupes écologistes, tels que le World Wildlife Fund, mais aussi par sa propre agence pour l’environnement, qui a déclaré que les lacunes en matière de connaissances sur la biologie des grands fonds marins étaient trop importantes pour décider de l’ouverture.

QUE DISENT LES AUTRES PAYS ?

Le Danemark a déclaré que l’étude environnementale réalisée par la Norvège pour l’ouverture de la zone n’était pas suffisante, tandis que l’Islande a remis en question les droits exclusifs de la Norvège pour l’exploration des minéraux des fonds marins près de l’archipel arctique du Svalbard.

La Norvège ne fait pas partie de l’UE, mais elle est membre du marché unique européen. Le point de vue de l’UE sur la question est essentiel pour les projets d’Oslo, selon certains analystes.

La Norvège est encouragée par les ambitions de l’UE de diversifier les importations de minéraux essentiels et de stimuler la production locale.

Cependant, le Parlement européen a également appelé les États membres à soutenir un moratoire mondial sur l’exploitation minière des fonds marins. La Commission européenne a également plaidé en faveur d’un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes jusqu’à ce que l’on en sache plus sur les risques.

COMMENT EXPLOITER LES MINÉRAUX DES FONDS MARINS ?

Il n’existe pas de technologie commercialement disponible pour produire des minéraux des fonds marins, bien que certaines machines aient été construites pour tester la production ailleurs dans le monde.

Des chercheurs norvégiens ont utilisé des robots sous-marins et des machines de forage pour collecter des échantillons de minéraux au fond de l’océan.

L’extraction de minéraux des fonds marins en Norvège impliquerait probablement de couper et de broyer les roches avant de les ramener à la surface.

Certaines entreprises norvégiennes qui fournissent des technologies et des services à l’industrie pétrolière s’intéressent également à l’exploitation minière en eaux profondes.

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