DUBAI, Émirats arabes unis (AP) – Un missile tiré par les rebelles houthis du Yémen s’est abattu sur un pétrolier battant pavillon norvégien en mer Rouge, au large des côtes du Yémen, près d’un important point de passage maritime, ont déclaré mardi les rebelles et les autorités.

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L’assaut contre le pétrolier et chimiquier Strinda élargit la campagne menée par les rebelles soutenus par l’Iran contre les navires proches du détroit de Bab el-Mandeb en frappant apparemment maintenant ceux qui n’ont pas de liens clairs avec Israël. Cela risque de mettre en péril les cargaisons et les livraisons d’énergie passant par le canal de Suez et d’élargir encore l’impact international de la guerre entre Israël et le Hamas qui fait actuellement rage dans la bande de Gaza.

Le porte-parole militaire des Houthis, le général de brigade Yahya Saree, a publié une déclaration vidéo indiquant que les rebelles n’ont tiré sur le navire que lorsqu’il a « rejeté tous les appels d’avertissement ».

Le Commandement central de l’armée américaine a publié un communiqué mardi indiquant qu’un missile de croisière anti-navire « lancé depuis une zone du Yémen contrôlée par les Houthis » a touché le Strinda.

« Il n’y avait aucun navire américain à proximité au moment de l’attaque, mais l’USS Mason a réagi (…) et apporte actuellement son aide », a déclaré le Commandement central. Le Mason est un destroyer de classe Arleigh Burke qui a été impliqué dans plusieurs incidents récents au large du Yémen.

Le ministère français des Armées a déclaré séparément que sa frégate Languedoc avait abattu un drone qui « menaçait » le Strinda pendant l’attaque.

La frégate française « s’est ensuite positionnée pour protéger le navire touché, empêchant ainsi une tentative de détournement du navire », a déclaré l’armée française.

Les sociétés privées de renseignement Ambrey et Dryad Global avaient précédemment confirmé que l’attaque s’était produite près du détroit crucial de Bab el-Mandeb, qui sépare l’Afrique de l’Est de la péninsule arabique.

Geir Belsnes, le PDG de l’opérateur du Strinda, J. Ludwig Mowinckels Rederi, a également confirmé l’attaque.

« Tous les membres de l’équipage sont sains et saufs », a déclaré M. Belsnes. « Le navire se dirige maintenant vers un port sûr.

Le Strinda venait de Malaisie et se dirigeait vers le canal de Suez, puis vers l’Italie avec une cargaison d’huile de palme, a déclaré M. Belsnes. Saree a allégué, sans fournir de preuves, que le navire se dirigeait vers Israël.

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Le United Kingdom Maritime Trade Operations de l’armée britannique, qui fournit des avertissements aux marins au Moyen-Orient, a signalé plus tôt un incendie à bord d’un navire non identifié au large de Mokha, au Yémen, tous les membres de l’équipage à bord étant sains et saufs. Les coordonnées de cet incendie correspondent à la dernière position connue du Strinda, d’après les données de suivi par satellite analysées par l’Associated Press.

Les Houthis ont mené une série d’attaques contre des navires en mer Rouge et ont également lancé des drones et des missiles en direction d’Israël. Ces derniers jours, ils ont menacé d’attaquer tout navire qui, selon eux, se rendrait en Israël ou en proviendrait, bien qu’il n’y ait pas de lien apparent immédiat entre le Strinda et Israël.

Le conseiller à la sécurité nationale d’Israël, Tzachi Hanegbi, a déclaré au cours du week-end qu’Israël avait demandé à ses alliés occidentaux de faire face aux menaces en provenance du Yémen et qu’il leur donnerait « un peu de temps » pour organiser une réponse. Mais il a ajouté que si les menaces persistent, « nous agirons pour lever ce blocus ».

Les analystes suggèrent que les Houthis espèrent consolider un soutien populaire en déclin après des années de guerre civile au Yémen entre eux et les forces soutenues par l’Arabie Saoudite.

La France et les États-Unis n’ont pas dit que leurs navires étaient visés par les attaques des rebelles, mais ils ont déclaré que des drones houthis s’étaient dirigés vers leurs navires et avaient été abattus en état de légitime défense. Jusqu’à présent, Washington a refusé de répondre directement aux attaques, tout comme Israël, dont l’armée continue de décrire les navires comme n’ayant pas de liens avec son pays.

Le transport maritime mondial est de plus en plus pris pour cible à mesure que la guerre entre Israël et le Hamas menace de se transformer en un conflit régional plus vaste, même pendant une brève pause dans les combats au cours de laquelle le Hamas a échangé des otages contre des prisonniers palestiniens détenus par Israël. L’effondrement de la trêve et la reprise de l’offensive terrestre et des frappes aériennes israéliennes sur Gaza ont augmenté le risque de nouvelles attaques maritimes.

Le détroit de Bab el-Mandeb n’est large que de 29 kilomètres à son point le plus étroit, ce qui limite le trafic à deux canaux pour les cargaisons entrantes et sortantes, selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie. Près de 10 % du pétrole commercialisé en mer passe par ce détroit.

Le grand transporteur danois Maersk a déclaré mardi qu’il avait « mis en œuvre des mesures de sécurité supplémentaires pour nos navires et nos marins dans la région, y compris des changements d’itinéraire » autour du détroit.

« Les récentes escalades et déclarations du mouvement Houthi du Yémen sont préoccupantes car elles élargissent le champ des navires commerciaux qui pourraient être une cible potentielle pour les Houthis », a déclaré le chargeur. « Il est clair que la situation doit être désamorcée pour assurer la sécurité des personnes et pour que le commerce des marchandises essentielles puisse se dérouler de manière normale.

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En novembre, les Houthis se sont emparés d’un navire de transport de véhicules lié à Israël dans la mer Rouge, au large du Yémen. Les rebelles détiennent toujours le navire près de la ville portuaire de Hodeida. Par ailleurs, un porte-conteneurs appartenant à un milliardaire israélien a été attaqué par un drone iranien présumé dans l’océan Indien.

Un cessez-le-feu provisoire entre les Houthis et la coalition dirigée par l’Arabie saoudite, qui se bat au nom du gouvernement en exil du Yémen, est en vigueur depuis des mois, malgré la longue guerre que connaît ce pays. Cette situation a suscité des inquiétudes : un conflit plus large en mer – ou une éventuelle frappe de représailles des forces occidentales – pourrait raviver ces tensions dans le pays le plus pauvre du monde arabe.

En 2016, les États-Unis ont lancé des missiles de croisière Tomahawk qui ont détruit trois sites radar côtiers dans le territoire contrôlé par les Houthis, en représailles aux missiles tirés sur les navires de la marine américaine à l’époque.

Les rédacteurs de l’Associated Press Samy Magdy au Caire, Jan M. Olsen à Copenhague (Danemark) et Thomas Adamson à Paris ont contribué à ce rapport.