- Par Esme Stallard
- Journaliste spécialiste du climat et des sciences, BBC News
Source de l’image, Alexander Semenov/Getty Images
Les connaissances sur les créatures vivant dans les grands fonds marins, qui pourraient être affectées par l’exploitation minière, sont limitées.
La Norvège est devenue le premier pays au monde à aller de l’avant avec la pratique controversée de l’exploitation minière des grands fonds à l’échelle commerciale.
Le projet de loi, adopté mardi, accélérera la chasse aux métaux précieux, très demandés pour les technologies vertes.
Les spécialistes de l’environnement ont mis en garde contre les effets dévastateurs que cela pourrait avoir sur la vie marine.
Le plan concerne les eaux norvégiennes, mais un accord sur l’exploitation minière dans les eaux internationales pourrait également être conclu cette année.
Le gouvernement norvégien a déclaré qu’il était prudent et qu’il ne commencerait à délivrer des licences qu’une fois que des études environnementales supplémentaires auraient été réalisées.
Les grands fonds marins contiennent des roches de la taille d’une pomme de terre, appelées nodules et encroûtements, qui renferment des minéraux tels que le lithium, le scandium et le cobalt, essentiels pour les technologies propres, notamment dans les batteries.
La proposition de la Norvège prévoit d’ouvrir 280 000 km2 de ses eaux nationales aux entreprises désireuses d’exploiter ces sources, soit une superficie supérieure à celle du Royaume-Uni.
Bien que ces minéraux soient disponibles sur terre, ils sont concentrés dans quelques pays, ce qui augmente le risque d’approvisionnement. Par exemple, la République démocratique du Congo, qui détient certaines des plus grandes réserves de cobalt, est confrontée à des conflits dans certaines parties du pays.
Walter Sognnes, cofondateur de la société minière norvégienne Loke Minerals, qui prévoit de demander une licence, reconnaît qu’il faut en faire plus pour comprendre les profondeurs de l’océan avant de commencer l’exploitation minière.
Il a déclaré à la BBC : « Nous aurons une période relativement longue d’activités d’exploration et de cartographie pour combler le manque de connaissances sur l’impact environnemental.
Martin Webeler, militant pour les océans et chercheur à l’Environmental Justice Foundation, a déclaré que c’était « catastrophique » pour l’habitat océanique.
« Le gouvernement norvégien a toujours souligné qu’il souhaitait mettre en œuvre les normes environnementales les plus strictes. « C’est hypocrite alors que vous rejetez tous les avis scientifiques.
Selon lui, les compagnies minières devraient se concentrer sur la prévention des dommages environnementaux dans le cadre de leurs activités actuelles, plutôt que d’ouvrir un tout nouveau secteur d’activité.
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Les écologistes craignent que l’exploitation minière en eaux profondes ne perturbe des espèces de baleines telles que la baleine à bosse.
Cette décision met le pays en porte-à-faux avec l’Union européenne et le Royaume-Uni, qui ont demandé une interdiction temporaire de cette pratique en raison des inquiétudes suscitées par les dommages causés à l’environnement.
En novembre, dans une démarche inhabituelle, 120 législateurs européens ont écrit une lettre ouverte appelant le parlement norvégien à rejeter le projet en raison du « risque que représente une telle activité pour la biodiversité marine et l’accélération du changement climatique ». La lettre indiquait également que l’étude d’impact menée par la Norvège comportait trop de lacunes en termes de connaissances.
Outre les critiques externes, le gouvernement norvégien a également été confronté au refus de ses propres experts. L’Institut norvégien de recherche marine (IMR) a déclaré que le gouvernement avait fait des hypothèses à partir d’un petit domaine de recherche et les avait appliquées à l’ensemble de la zone prévue pour le forage. Il estime qu’il faudra encore cinq à dix ans de recherche sur l’impact des activités sur les espèces.
Le gouvernement norvégien n’autorisera pas immédiatement les entreprises à commencer les forages. Elles devront soumettre des propositions, y compris des évaluations environnementales, pour obtenir une licence qui sera ensuite approuvée au cas par cas par le parlement.
Marianne Sivertsen Næss, présidente de la commission permanente de l’énergie et de l’environnement, qui a examiné le plan initial, a déclaré à la BBC que le gouvernement norvégien adoptait une « approche de précaution à l’égard des activités minières ».
Elle a déclaré : « Nous ne disposons pas actuellement des connaissances nécessaires pour évaluer l’impact des activités minières : « Nous ne disposons pas actuellement des connaissances nécessaires pour extraire les minéraux des fonds marins de la manière requise. La proposition du gouvernement d’ouvrir une zone d’activité permet aux acteurs privés d’explorer et d’acquérir des connaissances et des données sur les zones en question. Ouvrir des zones n’équivaut pas à approuver l’extraction des minéraux des fonds marins.
M. Sognnes, de Loke Minerals, a ajouté que le plan du gouvernement apporterait au secteur privé des investissements indispensables à la recherche sur les environnements marins profonds.
« Le développement des connaissances sur l’océan profond est très coûteux, vous devez utiliser des robots et ceux-ci sont très chers, et malheureusement les universités ont un accès limité à ce type d’outils », a-t-il déclaré. Il estime que l’extraction ne commencera pas avant le début des années 2030.
Les militants affirment qu’il faudrait investir davantage dans le recyclage et la réutilisation des minerais existants que nous avons extraits sur terre. La Fondation pour la justice environnementale estime dans un rapport que 16 000 tonnes de cobalt par an, soit environ 10 % de la production annuelle, pourraient être récupérées grâce à l’amélioration de la collecte et du recyclage des téléphones portables.
Alors que la proposition de la Norvège concerne ses eaux nationales, les négociations se poursuivent sur la question de savoir si des licences pourraient être délivrées pour les mers internationales.
L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) – un organisme affilié aux Nations unies – se réunira cette année pour tenter de finaliser les règles, le vote final étant attendu pour 2025. Plus de 30 pays sont favorables à une interdiction temporaire, mais des pays comme la Chine souhaitent que l’ISA poursuive ses travaux.
