La Norvège défie les avertissements des scientifiques avec une première exploitation minière des fonds marins

Faisant fi des mises en garde scientifiques et des appels au moratoire, la Norvège est devenue le premier pays à autoriser l’exploitation minière exploratoire en eaux profondes, ce qui soulève la question de savoir si les acteurs du secteur peuvent protéger les écosystèmes marins tout en recherchant la rentabilité.

Le 9 janvier, le parlement norvégien a voté à 80 contre 20 en faveur de l’autorisation de l’exploitation minière exploratoire sur son plateau continental dans l’Arctique, afin de déterminer s’il est possible d’extraire des sulfures et des encroûtements de manganèse des fonds marins, rapporte Nature. Déçus par cette décision, les scientifiques norvégiens affirment que le gouvernement n’a pas tenu compte de leur avis selon lequel on en sait trop peu sur les conséquences de la perturbation des fonds marins.

« Comment pouvons-nous juger de l’acceptabilité d’un dommage ou d’un risque alors que nous ne savons absolument rien à ce sujet ? », a demandé Peter Haugan, directeur de la politique à l’Institut de recherche marine de Bergen. Il a suggéré que l’approbation pourrait faire l’objet de poursuites judiciaires, étant donné que le gouvernement ne disposait pas de preuves scientifiques suffisantes pour évaluer les impacts des futures activités minières avant le vote.

Les partisans de l’exploitation minière en eaux profondes, qui consiste à extraire des gisements de minéraux du fond de l’océan à plus de 60 mètres de profondeur, affirment que les minéraux des fonds marins sont essentiels pour assurer la transition vers une énergie propre et réduire la dépendance à l’égard des minéraux essentiels provenant de la Chine. La Norvège, l’un des pays les plus riches du monde en raison de ses ressources pétrolières et gazières, affirme que l’exploitation minière des fonds marins aidera son économie à s’affranchir de la dépendance à l’égard de la production de combustibles fossiles, explique l’Associated Press.

Mais des études ont montré que l’exploitation minière des grands fonds marins peut avoir des effets dévastateurs sur la biodiversité des fonds marins. De nombreux organismes seront directement écrasés par l’activité minière, tandis que d’autres subiront les effets néfastes des sédiments remués. Et comme les effets négatifs ne sont apparus qu’après coup, « il pourrait s’écouler des décennies avant que l’on ne connaisse l’impact total sur la vie marine », précise le Guardian.

Ce sont là quelques-unes des raisons pour lesquelles plusieurs scientifiques et 24 États ont demandé un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales. Le Canada est l’un d’entre eux, bien que les compagnies minières canadiennes soient parmi celles qui mènent la campagne pour ouvrir le plancher océanique à l’extraction des ressources, écrit le Tyee.

En Norvège, Helena Hauss, écologiste marine à l’institut de recherche NORCE, a déclaré que les sites miniers proposés par la Norvège à Mohns Ridge, une zone des fonds marins de l’Arctique située entre la Norvège et le Groenland, abritent des communautés marines que l’on ne trouve nulle part ailleurs et qui seront irrémédiablement endommagées.

« Il est difficile de concilier cette situation avec l’affirmation du gouvernement norvégien selon laquelle l’exploitation se fera de manière durable et responsable », a déclaré M. Hauss.

Mais la Norvège insiste sur le fait que toute exploitation minière se fera de manière durable, en suivant un processus d’ouverture étape par étape dans lequel le parlement décidera en fin de compte de poursuivre ou non un projet.

« La Norvège a une longue tradition de gestion prudente, responsable et durable des ressources », a déclaré la secrétaire d’État Astrid Bergmål. « En raison du manque de connaissances sur les grands fonds marins, nous appliquerons une approche de précaution par le biais d’un développement progressif dans le cadre duquel le titulaire du permis sera chargé de recueillir des données sur le potentiel des ressources, ainsi que sur la biodiversité de la zone et les éventuelles incidences sur l’environnement.

Elle a ajouté que « l’extraction ne sera approuvée que si le développeur peut prouver que le plan proposé est prudent et durable ».

Pour expliquer le processus, Wired écrit que les compagnies minières pourront explorer Mohns Ridge une fois qu’elles auront reçu une licence. Après des années de collecte de données sur l’environnement sous-marin, elles pourront demander l’autorisation de commencer l’exploitation. Par exemple, la société norvégienne d’exploitation minière en eaux profondes Loke Marine Minerals prévoit de demander un permis d’exploration, écrit BNN Bloomberg, mais elle ne pourra pas commencer l’exploitation avant d’avoir recueilli des données pendant au moins huit ans.

Les militants et les chercheurs affirment que les données environnementales devraient être recueillies par des institutions indépendantes ou gouvernementales, et non par les acteurs de l’industrie qui soutiennent que seules les entreprises privées disposent des ressources nécessaires pour réaliser la cartographie requise pour éclairer les décisions en matière d’exploitation minière.

Demander à une société minière de déterminer les problèmes environnementaux crée un conflit d’intérêts, a déclaré Kaja Lønne Fjærtoft, conseillère principale en matière d’océan durable au WWF Norvège.

« Nous devons comprendre l’impact avant d’autoriser les acteurs commerciaux à aller de l’avant », a déclaré Mme Fjærtoft.

En fin de compte, l’avenir de « la nouvelle ère de l’exploitation minière en eaux profondes » dépend de ce que les sociétés minières trouveront, écrit Wired. « Et de leur capacité à convaincre la Norvège – et le reste du monde – qu’il est nécessaire de perturber les fonds marins pour obtenir les minéraux nécessaires à la vie moderne.