L’approbation par la Norvège de l’exploitation minière des fonds marins sape les efforts déployés pour protéger les océans

Lorsque la Norvège et les Palaos ont annoncé en 2018 qu’ils coprésidaient le Groupe de haut niveau pour une économie durable des océans (désormais appelé Groupe sur les océans), de nombreux chercheurs étaient pleins d’espoir. Quatorze gouvernements, collectivement responsables de 40 % des côtes mondiales, se sont engagés à gérer durablement 100 % de leurs zones économiques exclusives (eaux nationales) d’ici 2025. Ils se sont explicitement tournés vers les scientifiques pour qu’ils les guident dans la réalisation de leurs objectifs. En 2020, les dirigeants du groupe ont soutenu cinq priorités proposées par leurs conseillers scientifiques, notamment les moyens de décarboniser le secteur du transport maritime et de gérer durablement la production de fruits de mer. « Rarement la recherche scientifique n’a été autant sollicitée par les dirigeants politiques, ni aussi facilement acceptée comme base de la politique », a déclaré Erna Solberg, alors premier ministre norvégien.

Pour soutenir l’initiative, les revues du portefeuille Nature ont collaboré avec le groupe d’experts sur les océans et ont publié un recueil d’articles en décembre 2020. Nature a recommandé que des mesures indépendantes soient incluses pour que les membres du groupe, qui comprend maintenant 18 nations, soient responsables de leurs engagements. De tels indicateurs sont nécessaires car « les gouvernements changent », avons-nous noté dans un éditorial (voir Nature 588, 7-8 ; 2020). « Les membres du panel savent qu’un jour, ils devront transmettre leurs responsabilités. Dans certains cas, leurs successeurs voudront poursuivre leurs politiques, mais dans d’autres, ils ne le feront pas, comme nous ne le savons que trop bien. »

La première approbation de l’exploitation controversée des fonds marins inquiète les scientifiques

Un système indépendant de responsabilité ne s’est jamais concrétisé. En 2021, la Norvège a élu un nouveau gouvernement. La semaine dernière, son parlement a voté en faveur de la pratique controversée de l’exploitation minière des fonds marins. Cette décision va à l’encontre de l’avis de l’Agence norvégienne de l’environnement, des conseillers scientifiques du Groupe d’experts sur les océans et d’autres chercheurs. Les scientifiques affirment tous que l’on en sait trop peu sur l’écosystème des grands fonds marins, notamment sur sa biodiversité et ses interactions avec d’autres écosystèmes, pour pouvoir exploiter les fonds marins en toute sécurité. Les chercheurs remettent également en question la suggestion de la Norvège selon laquelle l’exploitation des fonds marins renforcera l’économie du pays et que les réserves terrestres de métaux tels que le manganèse et le cobalt, utilisés dans les batteries et d’autres produits électroniques, sont insuffisantes pour soutenir la transition vers une économie à faible émission de carbone. Les chercheurs sont à la fois déconcertés et découragés par cette décision. La volte-face de la Norvège n’est pas seulement un revers pour les efforts du pays en matière de développement durable ; elle sape les progrès et la crédibilité du groupe d’experts sur les océans.

Le vote permet aux entreprises d’étudier la possibilité d’extraire de manière rentable des minéraux essentiels, tels que le sulfure et le manganèse, présents dans les fonds marins. L’exploitation minière à l’échelle commerciale nécessitera un autre vote parlementaire – un compromis sur lequel le gouvernement s’est mis d’accord pour obtenir le soutien des autres partis politiques. Astrid Bergmål, secrétaire d’État au ministère du pétrole et de l’énergie, a déclaré à Nature que le vote « ne signifie pas que l’extraction commence » immédiatement. M. Bergmål a ajouté que la Norvège veillera à ce que ses activités dans les fonds marins soient conformes à ses obligations internationales, notamment la convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982 et la convention des Nations unies sur la diversité biologique de 1992.

Les chercheurs ne sont pas naïfs. Ils ne s’attendent pas à ce que les hommes politiques tiennent compte de tous leurs conseils. Mais l’énergie politique et l’enthousiasme suscités par le groupe d’experts ont donné aux scientifiques le sentiment réel que cette fois-ci, les choses seraient différentes. Rétrospectivement, des signes contraires étaient déjà présents en 2021. En janvier de cette année-là, le gouvernement norvégien a annoncé pour la première fois son intention d’exploiter des minéraux au fond de la mer. Et il continue de délivrer des permis de forage pétrolier et gazier en mer.

L’hypocrisie menace l’avenir des océans de la planète

Ce vote a amené certains des conseillers scientifiques actuels et anciens du groupe à se demander si d’autres nations ne seraient pas mieux placées pour prendre la relève de la Norvège à la tête du groupe. L’initiative ne dispose toutefois pas d’un système accessible au public pour le choix de ses présidents. Le secrétariat du groupe n’a pas répondu aux questions de l NatureIl n’a pas non plus précisé si d’autres membres pouvaient sanctionner la Norvège et, si c’était le cas, s’ils avaient l’intention de le faire.

Tous les membres ont fait des progrès dans certains domaines, selon le rapport 2022 du Panel Océan. Par exemple, le Chili a attribué une certaine protection à 43 % de ses eaux et, l’année dernière, il a lancé un programme plus ambitieux de gestion durable de toutes ses ressources marines. Le Kenya a mis en place ce qui, selon le panel, est le premier projet communautaire au monde pour protéger et restaurer les forêts de mangroves, un effort qui sera soutenu par la vente de crédits carbone.

Dans l’ensemble, le secrétariat du panel rapporte que ses pays membres ont pris 652 engagements pour atteindre leur objectif commun de gestion durable des ressources océaniques dans leurs eaux nationales d’ici 2025. Sur les 345 analysés dans le rapport, 54 % ont été réalisés et 40 % progressent. Le premier ministre norvégien, Jonas Gahr Støre, a écrit conjointement dans le rapport d’avancement : « Le groupe sur les océans a été créé pour montrer la voie, et nous devons nous montrer à la hauteur de cette ambition. C’est pourquoi le parlement norvégien doit revenir sur sa décision. S’il n’est pas en mesure de le faire, le gouvernement doit reconnaître que le pays a perdu toute prétention à être un leader en matière de protection des océans.