Un tumulus exploré en juin dernier en Norvège contient les restes d’un navire antérieur à l’ère viking. Les archéologues pensent qu’il s’agit de la plus ancienne sépulture de navire connue en Scandinavie.
Des archéologues et un détecteur de métaux ont mené l’étude à Herlaugshagen at Leka, situé dans le comté de Trøndelag, dans le centre de la Norvège. Réalisée par le musée des sciences de la NTNU et la municipalité du comté de Trøndelag, elle a été financée par une subvention de 100 000 couronnes norvégiennes de l’Agence nationale des antiquités de Norvège. L’objectif était de pouvoir dater plus précisément le tumulus, et éventuellement de confirmer si le tumulus pouvait contenir un navire. Les archéologues ont trouvé des rivets en fer, une dent de cheval, des restes de bois conservés et du charbon de bois.
Les rivets ont permis aux chercheurs de dater le site. « Le monticule a été construit vers l’an 700 de notre ère », a déclaré Geir Grønnesby, archéologue au musée universitaire de la NTNU. « C’est ce qu’on appelle la période mérovingienne, qui précède l’ère viking. Cette datation est vraiment passionnante parce qu’elle fait remonter toute la tradition des enterrements de bateaux très loin dans le temps. »
Grønnesby était chef de projet pour les fouilles. Selon lui, la date de construction du navire a de nombreuses conséquences : « Elle nous apprend que les habitants de cette région étaient des marins qualifiés – ils pouvaient construire de grands navires – bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Le développement de la construction navale a joué un rôle clé dans la discussion sur le moment et la raison du début de l’âge viking. Cette datation ne nous permet pas d’affirmer que l’âge viking a commencé plus tôt, mais Grønnesby affirme qu’on ne construit pas un navire de cette taille sans avoir une raison de le faire.
« Le tumulus lui-même est également un symbole de pouvoir et de richesse. Une richesse qui ne provient pas de l’agriculture à Ytre Namdalen. Je pense que les habitants de cette région ont participé à des échanges de marchandises, peut-être sur de grandes distances.
Il est soutenu par l’archéologue Lars Forseth, de l’autorité du comté de Trøndelag, qui a également participé aux fouilles. « Je pense que l’emplacement le long de la route maritime joue un rôle clé pour comprendre pourquoi le tumulus de Herlaugshaugen se trouve à Leka », a déclaré Forseth. « Nous savons que des pierres à aiguiser ont été échangées entre le Trøndelag et le continent à partir du milieu des années 700, et le transport de marchandises le long de la route est essentiel pour comprendre l’âge viking et l’évolution de la conception des navires avant l’âge viking.
Le tumulus de Herlaugshaugen a un diamètre de plus de 60 mètres et est l’un des plus grands tumulus de Norvège. Il a été fouillé à trois reprises à la fin des années 1700 et, d’après les comptes rendus existants, on y a trouvé une sorte de mur, des rivets en fer, un chaudron en bronze, des os d’animaux et un squelette assis portant une épée.
Le squelette a été exposé pendant un certain temps à l’école cathédrale de Trondheim sous le nom du roi Herlaug de Namdalen, un souverain du IXe siècle, mais personne ne sait ce qu’il est devenu.
« Malheureusement, ces découvertes ont disparu au début des années 1920. Le squelette a été exposé pendant un certain temps à l’école cathédrale de Trondheim sous le nom de roi Herlaug, mais personne ne sait ce qu’il est devenu », a déclaré M. Grønnesby. « Toutes les autres découvertes ont également disparu. On dit que le chaudron de bronze a été fondu et transformé en boucles de chaussures.
Le tumulus de Herlaugshaugen a été daté de la période mérovingienne (environ 550 à 800 de notre ère), c’est-à-dire juste avant l’ère viking. D’une manière générale, les découvertes archéologiques de cette période sont peu nombreuses, mais les premières sépultures de bateaux ont eu lieu au début de cette période. Parmi elles, les spectaculaires sépultures de Vendel et de Valsgärde en Suède, où des personnes ont été enterrées allongées sur des coussins de duvet, avec des armes et des casques ornés.
Y aurait-il eu un lien entre la classe dirigeante de Vendel et de Valsgärde et les personnes qui ont construit le tumulus de Leka ? Cette hypothèse n’est pas déraisonnable : Non loin de Leka, dans la vallée de la Namdalen, on trouve encore d’autres grands tumulus, dont les archéologues pensent qu’ils datent de l’époque mérovingienne.
« En fait, environ 10 % de tous les grands tumulus de Norvège se trouvent dans la Namdalen. Il s’agit de tumulus de plus de 37 mètres de diamètre, et il est presque inexplicable qu’une vallée anonyme de Norvège semble être une zone clé pour la construction de tumulus à grande échelle », déclare Lars Forseth.
« Nous ne savons pas ce que contiennent ces grands tumulus, car pratiquement aucun d’entre eux n’a été étudié. Mais les archéologues se demandent depuis très longtemps s’il existe un lien entre la Namdalen et les régions de Vendel et Valsgärde en Suède », a déclaré M. Grønnesby.
Grønnesby ajoute que Vendel et Valsgärde présentent également des similitudes avec la très riche sépulture de bateau de Sutton Hoo, en Angleterre. La sépulture de Sutton Hoo est également datée de la période mérovingienne et est considérée comme la plus ancienne sépulture monumentale de bateau.
« Le bateau du tumulus de Herlaugshaugen doit-il être mis en relation avec les tumulus de Namdalen, Vendel, Valsgärde et Sutton Hoo, ou s’agit-il d’un phénomène différent ? C’est une question passionnante que nous voulons approfondir », déclare Grønnesby.
Image du haut : Les archéologues ont utilisé un drone pour obtenir une vue aérienne de l’aspect du grand tumulus de Leka. Le tumulus, appelé Herlaugshaugen, est mentionné dans les sagas royales de Snorre comme la dernière demeure du roi Herlaug. Photo : Hanne Bryn, Musée universitaire NTNU
