À Mo i Rana, petite ville industrielle norvégienne située à l’extrémité du cercle polaire, une usine grise et caverneuse se dresse, vide et inachevée, dans le crépuscule neigeux – un monument aux espoirs économiques inassouvis.

L’entreprise de batteries électriques Freyr était sur le point de construire cette installation imposante lorsque le projet de loi sur le climat de l’administration Biden a été adopté en 2022. Peut-être la législation climatique la plus importante de l’histoire, la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act) promettait environ 369 milliards de dollars d’allègements fiscaux et de subventions pour les technologies d’énergie propre au cours de la décennie à venir. Les incitations à la production de batteries aux États-Unis étaient si généreuses qu’elles ont finalement incité Freyr à suspendre ses activités en Norvège et à se concentrer sur l’installation d’un site en Géorgie.

La start-up est encore en train de lever des fonds pour construire l’usine, car elle essaie de prouver la viabilité de sa technologie clé, mais elle a déjà changé son immatriculation commerciale pour les États-Unis.

Ce revirement est symbolique d’un bras de fer mondial plus large, les pays se disputant les entreprises et les technologies qui façonneront l’avenir de l’énergie. Après avoir privilégié la concurrence privée pendant des décennies, le monde est entré dans une nouvelle ère de politique industrielle compétitive, dans laquelle les pays proposent une mosaïque de réglementations favorables et de subventions publiques pour tenter d’attirer des industries vertes telles que les véhicules électriques et leur stockage, l’énergie solaire et l’hydrogène.

Mo i Rana offre un exemple frappant de la concurrence en cours. La ville industrielle tente de s’imposer comme la capitale norvégienne de l’énergie verte, et la décision de Freyr d’investir ailleurs a donc été un coup dur. Les autorités locales avaient initialement espéré que l’usine attirerait des milliers d’employés et de nouveaux résidents dans leur ville d’environ 20 000 habitants – une promesse séduisante pour une région qui lutte contre le vieillissement de sa population. Au lieu de cela, Freyr n’emploie localement qu’environ 110 personnes dans son usine d’essai axée sur le développement technologique.

« La loi sur la réduction de l’inflation a tout changé », a déclaré Ingvild Skogvold, directrice générale de Ranaregionen Naeringsforening, un groupe de la chambre de commerce de Mo i Rana. Elle a critiqué la réponse du gouvernement national.

« Lorsque le monde change, il faut s’adapter », a-t-elle déclaré, « et nous n’avons pas été assez efficaces dans notre réponse à l’I.R.A. ».

Les implications vont au-delà de Mo i Rana. On a de plus en plus l’impression que l’Union européenne et la Norvège, qui n’est pas un membre officiel mais qui suit de nombreuses politiques de l’Union européenne, pourraient prendre du retard dans le sprint vers l’énergie propre.

Les batteries qui sont essentielles pour les réseaux d’énergie verte et les voitures électriques offrent une étude de cas importante. La Chine possède 80 % de la capacité mondiale de production de batteries. Cela a laissé les pays avec « un sentiment croissant de vulnérabilité face à la concentration de l’offre », a déclaré Antoine Vagneur-Jones, responsable du commerce et des chaînes d’approvisionnement chez Bloomberg New Energy Finance.

Le choix du moment est essentiel. Les pays et les entreprises qui renforcent leurs capacités en premier pourraient s’emparer de minerais et de talents essentiels et prendre une telle avance qu’il serait difficile de les rattraper.

Les entreprises ajoutaient régulièrement des capacités de production de batteries en Europe avant l’annonce de la loi sur la réduction de l’inflation en août 2022, comme le montre le suivi des annonces des entreprises par Benchmark Mineral Intelligence. Mais après l’annonce de la loi, la capacité européenne s’est largement stabilisée, et la capacité américaine attendue a grimpé en flèche et a fini par la dépasser.

« Il est extrêmement rapide de commencer à voir ces effets », a déclaré Fredrik Persson, président de BusinessEurope, le plus grand groupe d’entreprises du continent.

Il a déclaré que les entreprises étaient poussées par divers facteurs, notamment la hausse des prix de l’énergie et l’augmentation de la bureaucratie en Europe, ainsi qu’une plus grande certitude aux États-Unis quant à l’avenir du marché de l’énergie propre.

Pour des pays comme la Norvège, prendre du retard pourrait signifier rester économiquement dépendant d’un secteur pétrolier et gazier qui semble voué au déclin alors que le monde se tourne vers l’énergie propre.

« Nous voyons à l’horizon que le pétrole et le gaz vont diminuer », a déclaré Ole Kolstad, directeur administratif de Rana Utvikling, un bureau de développement commercial à Mo i Rana. « Nous devons participer à cette transition.

Mo i Rana n’est pas étrangère aux bouleversements du développement industriel mondial – les oscillations entre l’aide de l’État et les principes du marché libre ont été au cœur de sa propre histoire.

L’héritage industriel de la ville a commencé sérieusement au début des années 1900, lorsqu’une société liée à l’inventeur américain Thomas Edison a mis en place des infrastructures et construit une voie ferrée vers ce qui n’était alors qu’une petite colonie minière.

Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement norvégien, désireux de s’assurer un approvisionnement en acier local, a construit à Mo i Rana une grande usine sidérurgique gérée par l’État, ce qui a entraîné la création d’emplois et une explosion démographique.

Mais l’ère de l’industrie subventionnée par l’État s’est effondrée dans les années 1970, lorsqu’une surabondance de production a entraîné une chute des prix de l’acier. À la fin des années 1980, le gouvernement norvégien a décidé de privatiser la production dans la ville du cercle arctique.

La Norvège a soigneusement géré la transition. Une bibliothèque nationale a été mise en place, créant des emplois dans le secteur public (elle utilise les montagnes bordant le fjord local pour stocker les livres dans un climat naturellement contrôlé). Le gouvernement a aidé les sidérurgistes à se recycler dans de nouvelles fonctions.

Malgré cela, la population locale n’a jamais dépassé le pic des années 1970. Les autorités de développement local, qui s’efforcent d’attirer et de retenir les jeunes et de garantir la croissance future, considèrent l’énergie durable comme un élément crucial.

« Nous voulons être la capitale norvégienne de l’énergie verte », a déclaré Geir Waage, le maire, lors d’un entretien dans son bureau.

Il a montré un diaporama qu’il utilise pour promouvoir la ville et ses ambitions en matière d’énergie verte et a énuméré les caractéristiques de la ville. Outre sa proximité avec des minéraux clés et une main-d’œuvre industrielle, Mo i Rana offre une électricité verte et bon marché grâce à l’hydroélectricité alimentée par la fonte des neiges, le ruissellement glaciaire et les chutes d’eau qui se déversent en cascade dans ses montagnes escarpées.

M. Waage s’est entraîné sur le terrain. Les responsables de Mo i Rana discutent avec les autorités nationales pour mettre en place un cadre concurrent des politiques américaines, dans le cadre d’un mouvement plus large à travers l’Europe et le monde, où les autorités locales et les entreprises s’efforcent de répondre à la loi sur la réduction de l’inflation.

Mais contrairement aux années 1950 ou même 1980, lorsque les politiques publiques sont intervenues pour aider l’économie du Mo i Rana à entrer dans une nouvelle ère, certains craignent que cette fois-ci, le gouvernement national norvégien ne soit pas à la hauteur.

La plupart des pays capitalistes ont passé les dernières décennies à essayer d’égaliser les règles du jeu concurrentiel et à supprimer, et non à ériger, des barrières commerciales. Mais l’administration Trump a ensuite imposé des droits de douane élevés, dont certains à l’encontre d’alliés en Europe et ailleurs. Et l’administration Biden a fait monter les enchères avec son projet de loi sur le climat, en accordant la préférence à certains produits fabriqués aux États-Unis et en essayant de stimuler la production nationale.

Le récent virage vers des politiques plus protectionnistes visant à renforcer les industries nationales a posé un problème particulier à l’Union européenne, qui considère les principes d’un commerce équitable et ouvert comme essentiels à son projet d’intégration européenne.

Les responsables européens s’efforcent depuis longtemps de dissuader les pays membres de se faire concurrence pour attirer les investissements des entreprises et de provoquer une coûteuse guerre des subventions. Ils sont également d’ardents défenseurs de principes similaires au sein de l’Organisation mondiale du commerce, qui exige de ses membres qu’ils traitent tous les produits étrangers et locaux sur un pied d’égalité afin d’essayer d’éliminer les obstacles cachés au commerce.

Mais la résurgence des subventions ciblées aux États-Unis et ailleurs met à l’épreuve les engagements pris à l’égard de ces règles.

Le généreux crédit d’impôt américain sur les nouvelles productions est prévisible, permanent et généralisé, ce qui offre aux entreprises une stabilité intéressante. D’autres pays ont offert leurs propres incitations généreuses, y compris des crédits d’impôt au Canada et des subventions proposées pour les batteries en Inde.

En Europe, ces mesures ont déclenché un débat sur la question de savoir si les pays doivent aller au-delà des subventions traditionnelles aux premières étapes de la recherche et du développement. Et de plus en plus, ce débat cède la place à l’action.

En réponse à la loi sur la réduction de l’inflation, l’Europe a assoupli l’an dernier ses restrictions strictes en matière d’aides d’État, ce qui a permis aux gouvernements nationaux d’offrir davantage de subventions à l’industrie de l’énergie propre. Les pays proposent désormais des mesures au cas par cas : L’Allemagne accorde au producteur de batteries Northvolt une aide d’État d’environ 980 millions de dollars.

Mais même une aide comme celle que Northvolt a reçue de l’Allemagne aurait du mal à rivaliser avec le crédit d’impôt américain, a déclaré le directeur général de Freyr, Birger Steen.

« Ce ne serait pas une équivalence, mais ce serait un très bon début », a-t-il déclaré. Freyr a gardé son usine à moitié construite prête à être mise en service – chauffée à 12 degrés Celsius, soit environ 54 degrés Fahrenheit – afin de s’assurer qu’elle puisse mettre en place une production en Norvège si la politique changeait en sa faveur.

Les subventions européennes ne représentent encore que 20 à 40 % du coût d’investissement d’une entreprise, contre plus de 200 % aux États-Unis, a déclaré Jonas Erraia, un partenaire de Menon Economics qui étudie l’industrie des batteries. Le gouvernement norvégien a notamment repoussé les demandes de subventions supplémentaires, a-t-il ajouté.

« Le gouvernement norvégien a essentiellement déclaré qu’il n’avait pas vocation à subventionner les industries », a déclaré M. Erraia.

Cette hésitation est justifiée. Les pays ne veulent pas déclencher une guerre des subventions inutile, où ils finiraient par soutenir des entreprises incapables de voler de leurs propres ailes.

« Notre ambition, en tant que gouvernement, est de mobiliser autant de capitaux privés que possible », a déclaré Anne Marit Bjornflaten, secrétaire d’État norvégienne auprès du ministre du commerce et de l’industrie, dans un courriel.

Freyr n’est pas une valeur sûre. L’entreprise s’efforce toujours de prouver que sa technologie clé de stockage de l’énergie est évolutive, et le cours de son action s’est effondré en 2023 en raison de retards de développement. (Il a légèrement augmenté la semaine dernière après une mise à jour des opérations suggérant des progrès).

Alors qu’elle ne recevra des crédits d’impôt à la production aux États-Unis que si elle réussit à produire des batteries, les prêts favorables qu’elle obtient pour permettre la construction d’une usine en Géorgie pourraient ne pas rapporter grand-chose si l’entreprise ne réussit finalement pas. L’entreprise a déjà reçu 17,5 millions de dollars d’aide publique pour la construction de l’usine en Norvège.

Freyr n’est pas le seul à rechercher la meilleure subvention possible. Le fabricant suisse Meyer Burger Technology a récemment annoncé son intention de fermer une grande usine de modules solaires en Allemagne, tout en laissant entendre qu’il pourrait changer d’avis s’il y avait « des mesures suffisantes pour créer des conditions de concurrence équitables en Europe ».

À Mo i Rana, les groupes d’entreprises craignent toujours d’être distancés.

Mme Skogvold, directrice générale de la chambre de commerce, a accordé un entretien sur scène à Jan Christian Vestre, ministre norvégien du commerce et de l’industrie, lors d’un événement consacré à l’énergie verte dans la ville, le 26 janvier. Cet événement a eu lieu un an et demi après la visite de M. Vestre dans la ville pour annoncer la stratégie norvégienne en matière de batteries lors d’une célébration organisée à l’usine de recherche de Freyr.

Le ton était différent cette fois-ci.

Mme Skogvold a demandé au ministre, en norvégien, pourquoi le gouvernement n’avait pas été plus agressif en matière d’incitations écologiques.

« Nous ne réintroduirons pas de subventions à la production », a-t-il répondu. Mais il a ensuite ajouté que le monde aurait une forte demande pour les usines de batteries et qu’il espérait que « si nous parvenons à les rendre rentables en Norvège, et si les capitaux privés ouvrent la voie, nous pourrons réussir dans ce domaine en Norvège ».

Brent Murray rapport contributif.